洛陽、長安的動盪，使北方的黃巾勢力得到了充分的喘息和發展，其中以青徐州黃巾以及太行山區的黑山軍最爲鼎盛。就在漢皇室淪落成軍閥傀儡之機，張饒率領的青州黃巾迅速壯大，並與張燕等人領導的黑山軍遙相呼應，各自號稱百萬之衆，聲勢浩大。雖然號稱百萬，但是黃巾軍歷來都是沿襲了“拖家帶口”式的行軍作戰風格，實際上可以投入戰鬥的人數不超過五十萬，而真正具有戰鬥經驗算得上軍隊的，不超過二十萬。
但是張饒就曾率領這二十萬軍隊先後擊敗了青州刺史焦和、北海相孔融的五萬正規軍，從根本上顛覆了青州的政局，焦和戰敗病故，孔融逃回都昌困守北海。張饒本想引軍北上，與黑山軍會師，但是在渤海東光遭到了公孫瓚的伏擊，傷亡損失巨大；轉而南渡黃河之時，又被公孫瓚瘋狂攔截追擊，元氣大傷。張饒被迫退回青州，重整旗鼓，轉攻兗州，佔領魯國、任城，殺死任城相鄭遂，直逼東郡。
鄭綸放棄了偷襲東郡的計劃，以華雄、俞涉爲校尉先鋒，親自率軍二萬，駐紮在壽張以北的汶水上游，與壽張以南的曹操軍形成呼應；程昱以及從斜谷追隨而來的五千軍嚴守東平郡。
出征前，甄宓對鄭綸的決定表示出了擔憂，程昱畢竟是曹操的幕僚。鄭綸卻只是淡淡一笑，用上了程昱的邏輯來解釋：曹操全力對抗黃巾軍，郭嘉是不會來偷襲東郡的，而程昱如果在東平製造了變故，那他跟郭嘉、二荀的關係也就此打住了，況且還是程昱提醒的自己，目前與曹操不可能發生摩擦，損人不利己的事情，智者不爲。鄭綸最終還是留下了前鋒營的三百親信，負責保護甄宓和蟬兒的安全。
曹操的兵力實在非常有限，除了駐守兗州各地的常備軍外，能調用的機動兵力僅有五千，用五千對抗數十倍的敵人，這讓鄭綸都覺得有點不可思議，鄭綸自己，更希望帶來了二十萬人，而不是二萬。
曹操和鄭綸分守汶水西南岸，與黃巾軍隔岸相對，但是兵力上的缺乏，想要完全控制汶水，非常困難。曹操很快就放棄了壽張，把部隊的戰線往南移動，故意空出了一個巨大的缺口；對岸的張饒獲悉之後，立即發動強渡，一舉佔領壽張，進而分兵兩路，一北一南分別進攻。
鄭綸立即做出調整，把戰線橫移到東平郡的外圍，全力阻擊。
黃巾軍漫山遍野而來，聲威震天。
鄭綸親自壓陣，華雄剛想出戰，俞涉早就飛馬而出。
帶領北上的是張饒的堂弟張青，是青州黃巾中第一個慣廝殺的，手使一杆大砍刀，弓馬嫺熟，遇到俞涉，竟是戰了個旗鼓相當。
鄭綸退到陣後的小山坡上觀望，只見黃巾軍主力的背後，跟着無數老弱婦孺，心中不免惻然。這樣的陣仗，鄭綸在歷城落難之時早有耳聞，黃巾軍雖然聲勢浩大，而且具有非常強的凝聚力和良好的羣衆基礎，但是他們的戰略很成問題，只知道攻擊郡城來掠奪軍備錢糧，而不懂得建立扎實的根據地，最終受苦的還是戰場背後的那些走投無路的無辜百姓。
鄭綸立即撤回了從兩翼準備突擊敵後的騎兵，並且下令鳴金收兵。
陣前俞涉正殺得興起，卻不敢違令，當下一連幾槍逼退張青，喝道，“來日必取你性命！”
張青把大刀一橫，哈哈大笑，“就憑你嗎？回去再練幾年吧！”
俞涉再不多言，撥馬而回，身後三千弓弩手嚴陣以待，緩緩撤退，兩側驟然躍出無數騎兵，井然有序。
張青不敢掩殺，只得下令暫退十里安營。
回到帳中，俞涉連聲誇讚張青好武藝，鄭綸更是心生招攬之意。天黑之後，鄭綸問華雄，“我想派人劫營，如何？”
華雄笑道，“我也這麼想，正待請命。”
“需要多少人馬？”
“五百騎。”
“太多，我怕有損失。”鄭綸搖頭，“哪怕損失一人一馬，都不是我願意見到的結果。”
華雄奮然道，“我這就去騎兵營中，有膽量的就跟我去劫營。”
“對方人數實在太多了……”鄭綸遲疑着，苦着臉道，“你知道，宓兒爲我們裝備的這支騎兵可是我們唯一的家底，要是有什麼損失，我都會加倍心痛的。”
華雄氣急，“伯純今日緣何變得如此猶豫？破虜營的士兵都是我親自選拔的，我敢說他們中沒有一個是貪生怕死的，區區黃巾賊寇，華某還沒放在眼裡。”
“你還是沒有明白我的意思，”鄭綸笑着說道，“我要你保證跟你出戰的士兵，一個不少地回來！”
華雄惱道，“若少了一個，我就提自己的腦袋補上！”說罷，華雄轉身出帳，牽過戰馬，縱身而上，奔騎兵營而去。
鄭綸的臉上掛着欣慰的笑容，擁有象華雄這樣級別的猛將，感覺確實不錯。
華雄到了騎兵營，陡然一聲大喝，“本將軍今日劫營，有不怕死的，站出來！”
騎兵營的將士多半還在因爲白天取消了側翼包抄戰鬥而鬱悶不已，一聽華雄要去劫營，頓時都來了精神，呼啦啦全出來了。
華雄撓了撓頭，“他孃的，我只帶五百人，你們說怎麼辦？”
將士們一聽，都納了悶了。有人就發問道，“只去五百人？那怎麼夠廝殺的？”
華雄冷笑，“怎麼，你怕了？王三兒，我就知道你小子是個怕死的料。”
衆人鬨然大笑。
王三兒可是老破虜營了，還是跟李成一撥被提拔起來的副將，統領着一營兩百士兵，此時被華雄這一激，頓時吼了起來，“將軍休小看了我王三，別說是什麼姓張的賊頭，就算他們百萬青州兵都來了，咱也不怕！誰都不準跟我搶，今兒就算是刀山火海，我要是皺一皺眉頭，我的名字就倒過來寫！”
人羣裡又有人笑了起來，“王三，你小子起得好名字啊！倒着寫，還不是王三啊？”
滿營的士兵們頓時都笑成了一團，氣得王三拔刀便要拼命，“好你個蘇明，有種就跟老子單練，誰贏了誰去！”
那個叫蘇明的，也是個刺頭，當下也拔出了刀。
華雄大怒，“混帳東西！你們的刀是向自己人亮的？有種就跟我去殺敵，窩裡橫算他孃的什麼英雄？！”
王三和蘇明還真怵華雄的威風，趕緊收起了刀。
華雄其實蠻喜歡這兩個副將，卻作出一副勉強的姿態，“都還愣着幹什麼？集合你們的手下，兩營四百人夠了。”
王三、蘇明頓時大喜，忙不迭回營召集隊伍，片刻功夫，四百重裝騎兵整整齊齊地列隊待命，看得其他營的士兵羨慕不已。
華雄掃視着自己的手下，心裡也很是滿意，“你們給我記住了，我們的任務是用最快的速度，從敵營的一側衝入，從另一側殺出，一定要殺出我們破虜營的威名，一定要殺得敵人喪膽，聽清楚了嗎？！”
“聽清楚了！”四百人齊聲應諾，鬥志昂揚。
“還有！都他孃的給我記住了，只管衝殺，不要戀戰糾纏，都把小命給我帶回來！”不知在什麼時候，鄭綸也來到了騎兵營中，此時也跟所有的將士一樣，開口閉口都是粗話，可就是這樣的大白話才能使鄭綸這個名義上的將軍，真正地被士兵們接受。
“記住了！”這一次的回答，明顯帶着輕鬆的意味。
華雄別了鄭綸，帶着四百騎兵，裹起馬蹄，趁着夜色向東南方向銜枚急進。