河內郡位於黃河北岸，與虎牢關隔岸相望，是連接京畿與冀州的橋樑。河內以東就是牧野和朝歌，再往東北就是鄴城；而河內的正北面就是太行山，張燕的數十萬黑山軍就以太行山爲核心，活躍在北起常山、中山，南至河內的廣大區域中。鄭綸入主河內，使冀州乃至整個河北的格局悄然改變。
袁紹是第一個感到坐立不安的人。中山甄家婚聘糾紛在前，撤消破虜番號於後，袁紹顯然沒有充分估計到鄭綸的能力，而且以目前東平軍的戰鬥力而言，幾無敗績。然而袁紹手下的謀士中，卻有不少人對鄭綸的崛起不會感到絲毫怪異：田豐沮授分別與鄭綸有過短暫的共事經歷，他們對鄭綸的評價都很高；荀諶、郭圖、辛評都從郭嘉和二荀的態度上，產生了對鄭綸的過分關注，他們絕不會懷疑好友的眼光；另外，逢紀和許攸則更多了些擔憂，他們當初的嫉妒決非錯覺，鄭綸確實值得他們嫉妒和排擠，然而此時的鄭綸已非昔日可比。
田豐和荀諶聯袂爲使者，差不多在鄭綸上任的同時抵達河內，鄭綸親自迎接。
田豐爲人剛直，從不會當面讚美，更不會奉承；然而當他進入鄭綸軍營之後，眼中所見令他不由讚歎：此誠虎狼之師也！
荀諶與荀彧、郭嘉相見，自有一番故舊相敘。
鄭綸爲田豐、荀諶一一引見了程昱、劉曄，彼此相聚甚歡。
細心的田豐留意到，在鄭綸的軍營中，還有很大一部分保留着“破虜”番號，心中一動，乃問，“鄴城匆匆一別，不想竟在此處又與伯純相見，今破虜軍之強盛，河北側目。”
鄭綸微笑道，“元皓先生有以教我。”
田豐道，“曏者袁公妄撤‘破虜’之名，皆因傳言伯純困於黃河，亦喜破虜軍之精銳。今伯純安然無恙，大破青州黃巾於汶水、壽張，建不世之勳，可喜可賀！更難得的是，軍營中仍以‘破虜’爲名，足見伯純念舊之情。”
鄭綸打心眼裡尊重田豐，因爲在這個混亂不堪的年代，極少有人能象田豐、沮授這樣剛正忠誠的賢良之士，更多的卻是兩面三刀、朝秦暮楚的小人。鄭綸笑道，“當日若非袁公器重，使我得守信都，如何有機會建立破虜軍？破虜軍既成之日起，便是我鄭綸最可依賴的嫡系，如何輕言廢棄？”
田豐心中一動，忙問，“若我回見袁公，爲伯純進言，復了破虜旗號，如何？”
鄭綸大笑，向田豐作了一揖，“多謝元皓先生！”
鄭綸招待田豐、荀諶的酒宴顯得很寒磣，比普通士兵吃的伙食僅僅多了一塊肉，一碟青菜，再者便是幾壺酒；而鄭綸和郭嘉、荀彧等人陪同，卻是免去了肉和青菜。
田豐忍不住問道，“伯純軍中缺錢糧否？”
鄭綸笑而不答，帶着田豐、荀諶到軍營其它各處隨意走了一圈，“酒宴酒宴，有酒便爲宴，待客之道耳。二位先生可見我各營將士的伙食，比河北軍如何？”
荀諶點頭，“勝之多矣。”
“那就是了，衝鋒陷陣依靠的是全軍將士忘我拼殺，而不是我等坐等營中，他們纔是戰爭的主宰者。我寧願自己少吃一頓，也不能餓着手下的這些將士，這也是我破虜軍的規矩。”鄭綸淡然笑着，“當然，如果奉孝、文若向我提議改善他們的伙食的話，我絕對會答應；不過我更希望他們能早日提出這樣的要求……”
衆人一起大笑，誰都明白鄭綸所指，真有那麼一天，河內以及京畿將會是一片全面繁榮的景象。
田豐若有所思，很明顯，他已經被這些年輕人的樂觀感動了。
田豐回到鄴城，袁紹喜出望外，立刻恢復了破虜軍在河北戰鬥序列中的番號，並且用鄭綸新封的“蕩寇將軍”職位設立蕩寇軍，同時按照鄭綸的建議，任命華雄爲新的破虜將軍，太史慈爲奮威將軍，典韋爲虎威校尉總領突擊、前鋒兩營勇士，管亥、俞涉、張饒、張青皆爲校尉：這些人的俸祿都由冀州支出。
用區區幾名武將的俸祿來交換鄭綸軍的歸屬，這筆買賣無論如何都可以讓袁紹足夠滿意，河北軍威大振；而鄭綸則可以利用袁紹在北方的坐鎮，從容地把戰略重心全部轉移到洛陽的重建，又命荀彧、華雄守河內；程昱、管亥守河東；自己則與郭嘉、劉曄等人進駐洛陽；同時派人知會滎陽太守徐榮分兵虎牢關、中牟，東拒曹操。
自此，舊都洛陽開始重新走向繁榮。
然而多事之秋註定了戰爭的頻繁。孫堅在江夏遇伏，重傷而亡，其子孫策引舊部殺出重圍，退會江東；曹操收編數十萬青州兵，勢力急劇膨脹，連戰告捷，將袁術從南陽趕到淮南之後，又揮兵東進徐州；青州的田楷派劉備救援徐州，不料曹操不戰自退，劉備得徐州刺史陶謙挽留，屯兵小沛；公孫瓚終於向劉虞下手，命趙雲進擊大破幽州，趙雲感念劉虞之德，不忍加害，偷偷放了劉虞，勸其投奔洛陽鄭綸。
這一日，劉虞在數十名隨從的保護下，終於抵達洛陽。鄭綸聽聞，急忙讓劉曄以漢室宗親迎接之禮，出城百里相迎，劉虞感激涕零。劉虞是當時漢室宗親中最有威望最有政治遠見的人，在幽州的執政期間，對北方烏桓等遊牧民族採取了積極的懷柔政策，在很長的時間內維持了邊境的安寧，然而公孫瓚的暴虐使之在***中全面落於下風，失敗則是必然。鄭綸對待劉虞的態度超乎絕大多數人的意料，而用皇室之人來全權處理洛陽的重建，實在是再合適不過。
公孫瓚馬不停蹄地南下，與袁紹形成了最後的對峙，關乎河北命運的關鍵戰役即將爆發，然而袁紹的後方魏郡卻率先發難。公孫瓚暗中聯絡黑山軍，由張燕策劃發動了魏郡兵變，魏郡距離鄴城僅有百里之遙，張燕以迅雷不及掩耳之勢攻陷鄴城，此時袁紹卻在信都調度軍馬對抗公孫瓚，頓時措手不及。所幸張燕手下有個頭目，名喚陶升，原是袁門故吏，在黑山軍攻破鄴城之後，偷偷地派手下士卒將袁紹的家眷以及留守鄴城的辛評、郭圖等人送往斥丘。
袁紹聞家小無事，大可安心從容地調令顏良、文丑、高覽三員大將，分兵三路回擊，同時又遣田豐爲使，要求鄭綸出兵救援。
魏郡、鄴城是冀州的根基，鄭綸立即命華雄出兵河內直撲鄴城；管亥趁勢從太行山以西，北上拓展取平陽、上黨，直逼壺關。
郭嘉道，“太行山是黑山軍賴以生存的根本，管亥如果能順利奪取壺關，就可以把黑山軍的西歸之路切斷。但是壺關山勢險惡，易守難攻，即便有仲德之智，要想急切之間奪取壺關，只怕力有不逮。”
劉曄贊同，“奉孝所言極是。黑山軍的作戰風格與黃巾軍極其相似，此番偷襲魏郡、鄴城卻大反常規，掠奪之後而不退，顯是欲與公孫瓚形成呼應，夾擊袁紹。我軍進擊壺關，可謂敲山震虎，張燕必回兵救援，如此一來，要想佔領壺關，難度更大。”
張燕的數十萬黑山軍，戰鬥力出衆，而且憑藉山險，確實非常棘手。鄭綸大感頭疼，“似如此，勢必會對我軍產生極大的傷亡，能不能出奇兵制勝？”
“辦法不是沒有，如遣一驍將，引輕騎直接入山，破襲太行山十八寨，一把火燒了張燕的老巢，彼軍不戰自亂！只是……”郭嘉說到這裡，若有意無意地看了看典韋和太史慈，微微搖頭，“太危險了，典韋勇則勇矣，若一味戀戰，孤軍深入的話，情勢太過危急；子義雖有急智，畢竟年輕歷淺……”
典韋、太史慈雙雙出列，“若破不了那十八寨草寇，願提頭來見！”
鄭綸頓時嗆着了，忙掩袖偷笑。
郭嘉還在遲疑，一本正經，“不行，太行山裡少說還有十萬驍勇的山賊，你二人去不得。”
典韋急了，“好你個小郭先生，恁小看俺老典，少不得待俺摘了那十萬顆人頭給你，看你還有什麼話說！”