南匈奴在河套地區聚居多年，民族的融合不斷深化使他們在許多方面和漢人越來越接近，但是彼此間的民族觀念並未淡漠，尤其是在目前這個特殊的情形下。陰山牧場被狡猾的漢人牢牢地佔據，牛羊馬匹被大量掠奪，使單于對漢人的仇恨迅速升溫，跟隨逃亡塞北的白波軍殘部遭受到嚴重的猜忌，因此王戚求見單于變得十分困難。
王戚急於改變現狀，即便是在逃亡的處境下，他需要得到屬於自己的榮耀和利益。王戚不惜鋌而走險，尋找一次單于出巡的時機，突然帶人衝了出來，攔住單于的馬匹，高叫，“單于，我有一個重要的消息要告訴您，如果您信任我的話，我可以幫您解除陰山裡那些漢人軍隊的首領！”
單于身邊的侍衛早就拔刀相向，幸好單于精通漢語，對王戚的話頓時產生了濃厚的興趣，望着王戚，“你說什麼？你有什麼辦法？快告訴我！”
王戚爲的就是引起單于的注意，見單于發問，卻不着急，低頭看看架在脖子上的馬刀，竟笑了起來，“尊敬的大單于，您不覺得現在我連說話都很困難嗎？”
單于忍不住又打量了一番，只見王戚三十多歲的模樣，身材頗爲魁梧，相貌不凡，更添幾分好感，“請問壯士尊姓大名？”
王戚一抱拳，“在下原是白波部下，後隨楊奉將軍一起，曾與單于陛下並肩作戰。”
單于揮手喝退侍衛，“請跟我來。”
單于的營帳中佈置得極其奢華，而得以進入已經是一種無上的榮耀，營帳中只有單于和王戚兩人，就連右賢王也不在場。王戚笑道，“難道單于陛下不怕我會對您不利嗎？”
單于一愣，旋即哈哈大笑，“我是草原上最強大的王，我從來不懼怕任何敵人，更何況即使你想刺殺我，你也絕對無法走出我的營帳，守衛在我身邊的都是草原上最勇敢的戰士。再說，你已經失去了刺殺我最好的時機。”
王戚肅容道，“陛下英明神武，王戚佩服。”說着，竟學着匈奴人的禮節，半跪在地，神情異常虔誠。
單于沒想到王戚如此乖巧，心中頓時非常受用，“你叫王戚？”
“是。”
“沒想到，在白波軍中竟然有你這樣的人才！”單于顯然非常欣賞王戚的表現，頓了頓，又道，“從今天起，你就留在我的大營吧，我想，都是漢人，你一定比我更瞭解陰山裡的那夥強盜。”
王戚大喜，趕緊拜謝。
單于扔給他一塊牛角腰牌，“這是我最親近的衛士才擁有的信符，以後你有什麼建議，隨時可以來告訴我。”
王戚接過腰牌，立即繫到腰間，“您知道陰山裡那夥漢軍是什麼人嗎？”
單于一怔，“幷州鄭綸啊！右賢王在雁門關吃過他的大虧，若不是因爲這個，我也不會冒險突破長城直接南下馮翊。”
“那您可知道，鄭綸爲什麼會到了幷州呢？”王戚說到這裡，又補充了一句，“也許您未必知道，他原先是盤踞在舊都洛陽……”
單于有點迷糊，“這說明了什麼？”
王戚果然有些頭腦，他居然看出了鄭綸軍的無奈，“皇帝回到洛陽之後不久，鄭綸就被迫退到河內，隨後又借攻擊黑山軍而佔領幷州，都是形勢所逼。但是他手下猛將謀士極多，朝廷一時不敢輕舉妄動，這一次派鄭綸遠征，其實是漢朝皇帝爲了剪除鄭綸而下達的命令，也就是說……”
單于立刻明白過來，“你是在說，借刀殺人……那麼如果我們對鄭綸採取任何攻擊，朝廷都不會派出援軍，更有可能，甚至他們是希望我們能把鄭綸徹底消滅在陰山？”
“完全正確！”王戚嘿嘿笑道，“別看他們現在搶了我們許多戰馬，又屢屢出擊，佔盡了先機，只要我們把五郡的各處要塞全部控制，我就不信他們會甘願一輩子躲在陰山裡做山賊！只要他們想打通迴歸幷州的歸途，在廣闊的草原上，那就是充分發揮我們騎兵優勢的時候！”
單于連連點頭，可是仍然很不爽，“如果他們真的長住陰山，那又該怎麼辦呢？”
“我正是爲了此事而來。”王戚終於說出了自己的計劃，“前幾日，我無意間在俘虜營裡發現了一個女人，她很可能就是鄭綸的妻子，即使不是，也是鄭綸最心愛的女人。”
“是嗎？”單于不禁大感頭疼，俘虜營中都是掠劫來的女人，而且多半都已經分給部族中的勇士，只怕是難以保全。
王戚察言觀色，早就看透了單于的心思，忙道，“陛下放心，那女人被我及時從貴部勇士中買了下來，已經妥善安置。”
單于遲疑道，“你是想利用這個女人，來威脅鄭綸？可是鄭綸會爲了一個女人而輕易就範嗎？”
王戚堅定地點頭，“會的，一定會的。我可以告訴陛下，這個女人的身份非常特殊，據說是已故大儒蔡邕的女兒，她跟鄭綸的關係極其密切，我在洛陽的時候，曾經在鄭綸的府上見過他……而且，我可以肯定，她絕對是我見過的最美麗的女人。”
單于的眼睛閃爍起異樣的光芒。
匈奴大營的某個角落，一位穿着胡服皮襖的女孩呆坐在地毯上出神，憔悴不堪的嬌豔俏容上掛着淚珠，手中把攥着一枚小竹筒，竹筒打開，帳篷中瀰漫着一股濃烈的辛辣味兒。她就是蔡琰，離開洛陽後的經歷一幕幕浮現眼前，辛辣的氣味直嗆得她不住地抽泣。
蔡琰趕到河東安邑的時候，衛家人已經全部遷居到了河西。蔡琰非常困惑，爲什麼衛家要遷居，而且還是遠離了京都，雖然靠近河套的地域相對土地廣闊，但相對繁華的中原，畢竟近乎荒涼。蔡琰不及細想，立即又趕去河西，然而她始終都沒有找到衛家，甚至連任何線索都沒有，衛家就象是蒸發了一般。舉目無親的蔡琰雖然心裡無數次閃過鄭綸的身影，可是內心倔強的女孩決不輕易放棄，繼續在河西、上郡打聽着衛家的消息。
匈奴突然南侵，災難也迅速降臨在蔡琰的身上，她與許多無辜的百姓一起，被兇狠的匈奴人俘虜，帶到了塞北。蔡琰曾經無數次產生自絕的念頭，都被關押在一起的同伴勸阻，蔡琰也漸漸地明白，只有活下去，也許才能迎來轉機。王戚的出現，就象是黑暗中驟然閃現的光明，給萬念俱灰的蔡琰帶來了新的希望，王戚告訴蔡琰，只要按照他說的去做，就能與鄭綸重逢。
可是，蔡琰等了好幾天，也不見王戚帶來令人振奮的消息，終日只能用芥末的辛辣刺激着自己逐漸麻木的心情：鄭綸，你在哪裡？
王戚終於來了，“你必須聽我的安排，而且你只有一個機會，錯過了的話，就不可能再有第二次。”
蔡琰的心頓時緊張起來，放在她面前的是一張羊皮和一根黑色碳木。