夏侯惇必須擊退追兵，才能繼續保持與太史慈競爭皇帝歸屬的資格；朱雋儘管暗中偏袒，畢竟決定權不在他一人手中。利用曹軍來作爲撤退的後盾，這是徐晃的建議，並且收到了非常不錯的效果，太史慈可以從容地保護皇帝抵達函谷關，而函谷關上狼煙一起，弘農的華雄立即趕來支援，得知曹操也派軍迎駕，下令鎖關戒嚴。
劉虞隨軍見駕，與劉協相見，抱頭痛哭。劉虞道，“今洛陽安定，士民團結，陛下此時回東都，正是時候。”
劉協問起鄭綸，“鄭將軍爲何不來接駕？”
朱雋趁機進言，“鄭將軍治理洛陽，雖然功績顯赫，然東郡曹操平定兗、豫、青、徐黃巾，同樣昭著。而且某聞曹操親率大軍五萬，良將十員，現邀請陛下駕臨南陽，其心更誠。”
劉協不語，顯然是在怪責鄭綸沒有親自來迎接。
劉虞忙道，“陛下有所不知，洛陽、河東諸郡，久受戰禍，伯純一直往來河東、河內，晝夜不歇。自古以來，迎駕莫如親，我是朝廷宗正，由我來迎接陛下再爲合適不過，況且伯純從不居功，官位低微，於禮不合。臨行前，伯純曾一再囑咐我，務必向陛下解釋，若此時來迎，頗有邀功之嫌。”
這當然是郭嘉的主意，白波帥李樂等人索要官職的鬧劇剛過去不久，劉協不禁流露出了讚許之色：“此真我大漢股肱之臣也！”
朱雋又道，“洛陽之名，尚無憑據。董賊大火，早已將洛陽化爲廢墟，短短一年的時間，如何便能恢復往日繁華？南陽原是除兩都外最重要的都市，人口衆多，先有袁術、又有曹操治理，勝洛陽多矣。”
劉虞微一變色，冷笑道，“既然大司農如此推崇南陽，汝便可去南陽。洛陽乃是我朝舊都，歷代君王陵寢、宗廟豈可妄動？”
朱雋抗聲道，“汝乃敗軍之疆吏，苟延至此，若非陛下敬汝宗親，焉有汝宗正之名？”
劉虞大怒，“好你個朱公偉！必是受了曹操賄賂！”
劉協見兩人於堂下爭得面紅耳赤，心裡也不禁有些動搖起來，曹操的勢力已經不是他這個落難皇帝所能對付，而鄭綸在兗州的失敗則爲他的洛陽之行蒙上了一層陰影。劉協道，“二位愛卿都是朕最可信賴之人，切勿爭吵，容朕斟酌。”
包括太尉楊彪、國舅董承在內的大多數朝臣，都傾向於南陽，這是令劉協感到十分意外的。曹操和鄭綸的名望根本不是一個等級的比較，雙方的勢力對比則更爲懸殊，捨棄舊都而投奔一個更可靠的集團，似乎更爲明智一些。同時也有人爲袁紹提名，此時的袁紹已經將公孫瓚徹底擊敗，勢力從冀州滲透到幷州、幽州、青州北部，差不多整個河北的地盤都已經掌握，士甲數十萬，猛將謀臣如雲。劉協便想到了袁紹，既然左右爲難，不如來個折中方案，暫投河北。
夏侯惇全力擊潰李、郭的西涼軍，折返函谷關；關上城門緊閉，華雄放言，非弘農軍馬不得入關。夏侯惇怒罵一通，卻是無奈，只得在關下安營紮寨。不出五日，曹操也到了軍中，早有人將情況告之，曹操一聽鄭綸沒有露面，當下也放棄了親自出面的打算，忙問戲志才，“陛下在關上多日，也不見有任何決定，卻是爲何？”
戲志才道，“某聞天子遣使去河北。”
曹操笑了，“袁本初志高識淺，必不迎駕。公孫未滅，張燕不除，河北全境難安，四世三公之後，豈有妄迎天子於亂境之理？”
戲志才連連點頭，“不錯，我剛得了荀諶的消息，袁紹拒絕了。”
袁紹得到詔書之後，郭圖和淳于瓊等人竭力反對迎天子到河北，因爲他們認爲天下割據的局面已經難以收拾，董卓、李郭等人控制皇帝的失敗，更是堅定了袁紹先割據而求王的決心，不顧沮授、田豐等真正有遠見的人的勸說，斷然拒絕。
曹操又問，“鄭綸那裡又該如何？”
戲志才大笑，“迎天子以令諸侯，這是我們最根本的動機。董卓荒淫殘暴，失去了民心，所以難逃敗亡；鄭綸在洛陽，以地惠民，雖收民望，恐失帝心。”
曹操眼睛一亮，“先生真高見也！”
就在劉協還在因爲遭到袁紹拒絕而鬱悶的時候，曹操突然派人送上了許多禮物之後，全軍撤回南陽，竟是退出了競爭者的行列。這讓所有人都感到困惑，劉協消除了兩難，心裡卻對曹操頗有了些好感。
從弘農到洛陽，一路行來，氣象一新。曹陽、澠池等地的開發幾近飽和，這與數年前劉協從洛陽轉移到長安時的情景完全不可同日而語，隨行的朝臣們逐漸改變了對鄭綸的看法，在之前，鄭綸從來沒有將政績表述朝廷，這一次確實收到了非常不錯的效果。
鄭綸在澠池迎接天子的儀式顯得隆重而特別，近十萬軍民用豐收、勝利的主旋律載歌載舞，盡情狂歡。鄭綸非常懂得迎合皇帝的心理，此時的核心人物絕對不是他鄭綸，然而在衆多百姓士卒們眼中，是鄭綸帶給了他們最安定最富庶的生活，他們認爲鄭綸理應得到最大的認可。
劉協的政治覺悟有多高？這從當年取代少帝的時候便有所展現，此後長年生活在董卓、李傕等人的陰影下，他的心理遠比普通的年輕人陰暗、深沉許多。他希望得到的是一種全新的，沒有任何威脅羈絆的政治生活，而非託庇在另一個“董卓”的旗下。劉協不露聲色，暗中卻與董承商議，“鄭綸之功，當以何官封賞？”
董承是個心思機敏的，忙道，“不如讓他自己決定，就象當日李傕、李樂等人一樣，如何？”
劉協笑了笑，“也好，那就看他的誠意到底有多少，另外，麻煩國舅去南陽，見機行事。”
董承頓時明白，拜別了劉協，立即動身前往南陽，只說是奉旨召曹操入洛陽朝見。