至正十三年，縱觀整個元朝，形式一片大好，雖然到處都有紅巾軍，但是，都已經被分割包圍，尤其是威脅最大的劉福通，已經在擴廓帖木兒和李思齊的聯合打壓下，逐步縮小了地盤，而朱元璋所部，也被圍在了滁州，無力南進，南方的徐壽輝所部，雖然攻下了杭州，但是在行省的掌控之中。農民起義已經陷入了低潮。
趁着這個時期，張陽在做一件事情：積蓄實力。
雖然仇恨蒙古韃子，但是，打韃子不是一天兩天的事，而是長期的戰略目的，在有足夠的實力之前，偶爾和韃子妥協一下，也不是什麼丟人的事，所有的起義軍首領，除了陳友諒，或多或少都和朝廷有過接觸。
龍之潛，乃龍之必騰。
幾大鹽場，是張陽主要的財政收入，精鹽銷售到了整個行省，以及遠銷大都，解決了張陽的燃眉之急。有了充足的收入，張陽的隊伍，已經得到了很大的擴充，每個營已經發展到了四千人。
四個千人隊，其中有一個騎兵隊，全部裝備天闕銃，戰馬，以及一種用精鋼打製的騎兵刀，這也是張陽結合近代騎兵刀的特點研製的，有點像日本的武士刀，刀背很窄，重量輕，騎兵隊擔負着全軍突擊的重任，經過訓練之後，都可以在馬上開槍，他們主要還是從遠距離殺傷敵人，儘量不陷入肉搏，騎兵刀只是在不得已的情況下使用的，因爲在飛馳的馬上想裝刺刀是個極富挑戰性的技術動作。
兩個全部裝備天闕銃的千人隊，這兩個隊都是步軍，主要承擔城池防禦，進攻主力。是部隊的中堅力量。
剩下的一個千人隊，算是雜牌軍，有五個長矛百人隊，他們很少承擔進攻的作戰任務，主要用來保護要害場所，萬一被韃子近身之後，而天闕銃又沒有子彈，這個時候，長矛陣就可以起到保護的作用。長矛隊都是從天闕銃的訓練中淘汰下來的，既然無法做到準確命中目標，那他們就只能回去使用長矛，淘汰是無情的，也是必須的，戰場上，不能講感情。
還有三個百人隊的炮兵，他們主要負責操縱裝備給部隊的火炮。
自從得到了焦玉這個人才之後，在加上焦玉一直都在刻苦鑽研，終於在火炮研究上取得突破，目前裝備的，就是兩種不同的火炮。
一種口徑一尺半，炮管長十二尺，底部有方形底座，呈四十五度放置，前膛裝藥，主要用來射散彈，靠面狀的彈雨消滅大片敵人。射程比天闕銃稍遠，五百步左右，只是精度不高，優點則是比較輕，只有一百斤，打仗的時候，可以由四人小組操作，兩人負責移動和瞄準，兩人負責裝填和點火。這種火炮，叫做散花炮。
另一種，則口徑仍然爲一尺半，但是炮管有二十尺，身管約爲口徑的十三倍，這種火炮從後膛裝彈，因此，焦玉反覆研究了炮尾的密封問題，設計了特殊的門栓，炮身後粗前細，簡化重量，但是，仍然有四百斤重，所以，這種火炮是裝在兩個輪子上的，輪子上還帶了簡易的升降裝置，用來改變仰角，最爲重要的是，炮膛內部刻了膛線。
到現在爲止，炮膛內壁的拋光，已經交由蒸汽機帶動砂輪來完成了，但是，膛線仍然需要手工刻制，所以，這種火炮的產量非常緩慢，總共才裝備了二十多門。
口徑統一，都爲一尺半，這是因爲採取了藥包式發射藥，每次發射時，不需要將火藥搗實，而是提前已經將火藥搗實了做成也爲一尺半圓周的發射藥包，從而減少裝填時間。
雖然口徑不大，但是，提高了身管長度，就提高了出炮口的初速，而刻有膛線，則大大提高了炮彈的飛行穩定性，提高了精度，所以，這種火炮的有效射程，足足有十里地而且，鐵質的炮彈威力也很大，再堅固的城牆，也經不起這種鐵丸以極高的速度衝撞。
這種火炮，被命名爲戰神炮。雖然笨重了一些，但是可以用兩匹馬拖拉，伴隨野戰部隊前進，功城略地，所向披靡。
除了裝備野戰部隊，還用來裝備戰船。
剩下的兩個百人隊，就淪落爲徹底的後勤隊了，裝備了腰刀，以及馬車。
幾個營的防守任務，也沒有太大變化，士義的第一營，主要守衛鹽場，湯和的第二營，守衛泰州，呂珍的第三營，守衛興化，卞元亨的第四營，守衛高郵湖，剩下的大本營，守衛高郵府。
這幾個營之中，只有卞元亨的第四營編制是不同的，他已經將隊伍提高到了五千人，也蒐羅了許多船隻，蒸汽機驅動的大船有五艘，爲每個千人隊的旗艦，其餘的，就是各種運輸船，以及漁船了，打仗的時候，還是以天闕銃的射擊爲主。
而張陽的大本營，除了有兩個千人騎兵隊，三個千人天闕銃隊之外，還有一個千人短銃隊，這支隊伍，主要負責張陽的貼身護衛，短銃更容易對付近處的目標。
短小的火銃也已經在基地開始少量製造，銃口變短，雖然威力減小，可是卻更加容易操作，方便攜帶，作爲張陽的親衛，用這種火銃更加具有優勢，這種火銃命名爲武鋒銃。
除了裝備張陽的親衛，就是配發給百夫長以上的官員。
還有一種少數裝備的射程更遠的狙擊銃，主要配裝給每個千人隊中的神槍手。
張陽麾下的這支兵馬，只有兩萬多人，但是，裝備這樣一支部隊，可已經算是血本了，即使是財大氣粗的私鹽販子，張陽也有些肉痛，他唯一能做的，就是讓部隊拼命地訓練，確實讓裝備的火器發揮出威力來。
夏糧收穫之後，張陽在高郵和泰州，收回了近五百石糧食，因爲他免除了三年賦稅，所以地租一分沒有，但是，如果百姓想要賣糧，只能賣給他，即使是市場價，百姓們也不願意賣糧，過慣了窮日子，突然發現，糧倉滿了，他們在感激張陽的恩德之餘，都想守着自己的糧食過日子。這種小農思想，張陽是比較瞭解的，現在，他主要的手段，就是買糧。
張陽的目光，已經投向了更遙遠的南岸。在揚州路的南面，是江浙行省的平江路，平江城（即蘇州城）張陽去過，那高大巍峨的城牆，還有那城外廣袤無垠的良田，整個江浙行省，都是朝廷的米倉，糧倉，北方的糧食，主要來自江浙行省，通過水路，運過去的，而高郵府，正在漕運的水道上。
誰控制了江浙行省，誰就控制了天下最富裕的地區。
就在張陽虎視眈眈，已經將目光投向了平江路的時候，興化城裡，發生了一件喜事：劉若寒生了。
人生最快樂的事情，莫過於洞房花燭夜，金榜題名時，而更勝於兩者的，就是自己的下一代呱呱墜地，一個新生命的誕生，初爲人父的感覺，是最享受的。
劉若寒快要臨盆的時候，張陽就已經回到了興化城，高郵府在施耐庵的治理下，一切政務都是井井有條，而那些關入籠子中的蒙古兵，早就喪失了鬥志，得過且過了。偶爾有上面的公文下來，就叫來李普，該寫什麼就寫什麼，再回奏上去，就算是完成了。
同張陽一起回到興化城的，還有親衛一個千人隊。
七月的天氣，已經異常煩熱，張陽在臥房外面，聽着裡面劉若寒痛苦的喊聲，焦急地走來走去。
在這個年代裡，沒有產房，沒有專業的產科醫生，更沒有剖腹產手術，唯一有的，就是經驗豐富的接生婆，但是，接生婆再厲害，也不能和產科醫生比，因爲難產而死的比例非常高，張陽聽着若寒一陣接一陣的喊聲，心頭捏了一把汗。
他想撩開簾子進去，但是，卻被母親一把推了出來，這種場面，就算是親丈夫，也不適合看。
“哇然，房間裡面傳來一個嬰兒的哭聲。
“生了，終於生了。”裡面已經傳來丫鬟的聲音。
“若寒”張陽再也按捺不住，撩開簾子，走了進去。
裡面，熱氣朦朧，一大鍋的熱水，已經端了過來，產婆正在用熱水給給若寒擦拭下身。
曹氏看到張陽進來了，立刻喊道：“已經當爹了，還這麼心急，先出去，等到給孩子清洗完了之後，再抱給你看。”
若寒蒼白的臉色，在張陽的眸子裡閃了一下，就被母親趕了出去。
在這個時代生孩子，根本不像電視裡面演的那樣，一生出來，護士就抱起來給孩子的父親看：真可愛，是個男孩。那純粹就是扯淡。
生的時候會有許多羊水及污血涌出,甚至小便或大便也會禁不住拉出,污染下身,進而污染從產道出生的嬰兒。所以要準備熱水,嬰兒一出生就要立即把他身上的污物簡單快速擦洗一下,然後再包起來。
而產婦的下身爲避免感染,也必須消毒,這些也得用熱水晾涼了再做，所以，張陽進去的時候，看到幾個丫鬟在忙活着，就是在搞清潔工作。
而新生的嬰兒，根本不可能用兩手舉着胳膊舉起來。新生嬰兒的頸部是脆弱的，那樣做的結果，是脖頸立即折斷。必須用布包起來，再用一手託着腦袋，一手拖着屁屁，纔可以抱起來。
又等了一會兒，張陽才獲准進了臥房，裡面，劉若寒已經睜開眼睛，看着旁邊的孩子了。而臉色，卻是白得可怕。
“恭喜老爺，是個男孩。”產婆說完，就準備下去了。
“多謝王婆婆。”張陽說道：“這五兩銀子，你拿去吧。”
“老爺，這我可不能收，能夠給娘娘接生，那是老生的榮幸。”產婆說着，就告退了。
娘娘？這算是什麼稱呼，我老婆是娘娘，我不就是皇上了？這些愚民，可別給我找麻煩，以後得強調一下。
張陽不知道，他在這裡實行的政策，讓百姓們獲得了實實在在的好處，在老百姓的心裡，他已經是高高在上的皇上一樣的人物了，大家也都親切地稱劉若寒爲劉娘娘。
“若寒，你辛苦了。”張陽心疼地說道。
“不辛苦。”劉若寒笑了：“我很擔心，萬一是個女兒的話，你會不會輕看我，這下好了，是個兒子。”
“生男生女都一樣。”張陽說道。
“那你每次提起來，都說我肚子裡的兒子怎麼怎麼樣了，”劉若寒說道：“那個時候起，人家就擔心死了，萬一是個女兒，你不知該怎麼生我氣呢。”
張陽笑了，生男還是生女，和你沒關係，那得看是什麼樣的小蝌蚪游過去呀。
當然了，這個時代的女人，是不知道這個道理的，自己生的是女兒，那可就沒臉做人。
張陽溫柔地撫摸這若寒的腦門，感覺着她身體的溫度，心中卻是一陣愧疚，這麼長時間以來，總共呆在若寒身邊的，都不到一個月，自己一直都在四處奔波，現在，自己的事業越來越大，家，卻依舊是顧不上，也許，這就是宿命吧。
而通情達理的若寒，從來都沒有要求過自己什麼，一直都默默地呆在自己身邊，默默地奉獻着。這裡，就是家的港灣，不論在外面，遇到什麼大事，只要一想到家，想到已經有了一個新的生命誕生，心中就是充滿溫暖。
外面星光暗淡，晚風吹來，一股溼熱的氣息。
施耐庵走出了府衙，今天，又工作了一整天，先是處理了範水寨的一樁盜竊案，接着又會見了幾個來自寶應的“農民代表”，希望在寶應也實行分田地的政策，又巡視了一圈城頭的防務，回到衙門，接收了一封上面下來的公文，這一天的行程，密密麻麻。
“先生，該回去休息了。”羅貫中走了過來，和施耐庵說道。
“貫中，還有許多事，我們得未雨綢繆啊。”施耐庵說道。
“先生，什麼事啊？” ωwш¤тt kān¤￠ O
“我們佔據高郵，已經有半年多的時間了，可是，揚州那邊一直也沒有什麼動靜，我很有一種預感，將會有一場大風暴。”
“先生，即使是揚州守軍前來，我們也不怕啊，現在，高郵湖上，有我們的水軍，而且，單是高郵城裡，就有四千多軍隊，而且，城頭上還有許多門散花炮，就是韃子想來，恐怕也得掂量掂量。再說了，現在主公還是行省的縣尹兼州尹呢，行省沒有理由對我們動手吧？少字”
施耐庵點了點頭：“現在我們的力量，有了很大的發展，現在主公的身份雖然對我們有利，可是，我也怕這個身份將主公限制住了。”
限制住了？羅貫中不懂。
“現在有如此兵力，理應接着擴大地盤，尤其是南面的江浙行省，富裕程度遠超過我們現在的淮南江北行省。可是，主公沒有用兵的理由，就是攻打高郵府，也得借了那個豬腦子達魯花赤的瘋狂行刺舉動。就算是這樣，行省也提防得很，立刻派了兩個新的府尹和達魯花赤來。還好大哥當機立斷，到手的，絕對不會再讓出去。我們現在很被動，兵力充裕，卻沒有接着擴大地盤的藉口，除非我們和行省撕破臉皮，再次舉起反旗。”施耐庵憂心忡忡。
在高郵府，能有多大出息？得接着向南發展，纔是正途。而且，南方水網遍地，韃子的騎兵根本施展不開。韃子的大軍都被擋在北方，先將南方的土地收過來，基礎雄厚了，再北滅韃子，纔是正途。
羅貫中說道：“先生，主公深謀遠慮，恐怕早就在打江浙行省的主意了，這段時間以來，他找過我好幾次，瞭解常州路和平江路的詳情，我已經派出幾十名探子，前赴這幾個地方打探情報。”
施耐庵放下心來，自己沒有選錯主公，他的目光，已經投向了南方。
“貫中，大都的情況怎麼樣？”
“大都裡面很正常，我們的人藉助販糧的掩護，已經成功地在大都裡潛伏下來，目前，能夠打探到的，還只是一些外圍的消息，我們的人正準備混入宣政院使哈麻的家中，已經與管家有了接觸，可以給安排個家丁的差使。”羅貫中說道。
做生意，本來就是相互利用的。何照依利用張陽的精鹽，大量賺取白花花的銀子，張陽也利用何照依，將自己庫存的精鹽銷售一空，現在，鹽場都在加班加點，曬制海鹽，只是這幾天總是陰天，鹽場的產鹽量下降，李善長已經在鹽場發狠了。
何照依利用敏敏爲掩護，成功地將精鹽夾帶在糧食中，有敏敏撐腰，糧食就可以賺一筆，而精鹽，更可以賺個盆鉢滿體。而張陽利用保護何照依的合理要求，成功地將自己的人安插到了大都，預先鋪下了棋子。
“主公這次回興化，聽說是大嫂要生了？”羅貫中問道。
“是啊，希望是個龍子。”施耐庵說道。
只有兩人在場，兩人又是師徒，有些話說起來便沒有顧忌，他們現在幫張陽打天下，就是想輔佐他登上九五之尊，這恐怕也是很多人的想法。
羅貫中點點頭，希望如此吧
突然，“轟”一聲巨響，漆黑的夜空裡，燃起了高達數丈的火光，伴隨着巨大的爆炸聲。
兩人同時臉色一驚：軍火庫炸了？