8年前的長崎事件，讓日本人記憶猶新。北洋水師巨大的鐵甲巡洋艦讓日本人感到了深深的自卑。直到現在，日本海軍有了自己的鐵甲巡洋艦，但仍然不足以建立起必勝的自信心。
自信心是打出來的！
豐島海戰，東鄉平八郎向北洋水師打響了第一炮，擊沉清艦一艘，俘獲一艘，擊沉英國商船一艘，溺死清軍一千多人。表現上看，戰果輝煌。
但是，聯合艦隊對這一場勝利卻是心有餘悸。
豐島海戰中，聯合艦隊面對的所謂北洋水師，其實，只是三艘小舢板，總噸位是還不到3300噸，三艦的火力爲21釐米克虜伯炮2門，15釐米艦炮1門，12釐米艦炮3門，平均航速17節。其中，真正算得上軍艦的，只是方伯謙的濟遠艦，那是一艘中型巡洋艦。
而日軍參戰的吉野、浪速、秋津洲三艦，全都是大型巡洋艦，其中，吉野艦更是亞洲航速最快，火力最強、裝甲最重的巡洋艦。艦隊總噸位達11000噸，配備15釐米速射炮8門，12釐米速射炮14門。26釐米克虜伯炮2門，15釐米克虜伯炮6門，平均航速18節。
這本應是一場大炮打蚊子的戰鬥。
然而，濟遠艦管帶方伯謙，獨立迎戰三艘日本鉅艦，戰鬥的結果，巨大的吉野艦居然被小小的濟遠艦擊中三彈，嚴重受損，要不是一發擊中彈藥庫的炮彈沒爆炸，吉野就葬身海底了。浪速號捱了一發炮彈，信號索被切斷。只有秋津洲毫髮無損，可是，秋津洲追擊北洋水師的小舢板廣乙號，居然讓廣乙號從容自爆，秋津洲一無所獲。濟遠艦成功脫逃。
如此懸殊的力量對比之下，日艦還遭受重創，這場勝利，無論如何大打折扣。
至於擊斃一千多清軍，那是一件丟臉的事，向落水的敵人開槍，打死多少人也不值得炫耀。
聯合艦隊並沒有遇到過真正的北洋水師，北洋水師雖然在豐島海戰戰敗，卻仍然令人生畏。
所以，海軍認爲，在沒有拔除北洋水師之前，日軍不應貿然進軍滿洲！要是被北洋水師截斷了後路，就麻煩了。
海軍與陸軍爭執不下，現在看來，海軍略佔上風。
大本營給朝鮮運來了棉衣，這是一個信號，大本營要把朝鮮的戰事放在冬天。
還有另一個信號，參謀總部急調神尾光臣回國述職。而述職的主要內容，不是他在朝鮮的任務——尋找大日本帝國的代言人，而是他在大清國山東半島的諜報工作。
這足以說明，大本營趨向於在山東半島先動手。而要攻取山東半島，首先必須消滅北洋水師。
滿洲是陸軍的心病，北洋水師是海軍的心病！
在神尾光臣的心目中，也有一塊心病。
這塊心病不是一支軍隊，也不是一塊土地。
那是一個人，準確地說，那是一個影子。
那個影子來自元津山，或者，更遠一點，來自開城，一家小小的客棧裡。
還是五天前，神尾光臣得到盧文俊的密報，金玉均的女兒金姝將要經過開城，前往京城。
尋找金玉均的妻女，這是大本營交給他的一項絕密任務，因爲，由於金玉均被凌遲，金玉均的妻女，不僅在朝鮮有着相當的同情者，在國際上，也有着相當的輿論意義。那些標榜人道主義的西洋人，很願意看到受難者的遺孤會有一個幸福的結局。
如果金姝願意與日本合作，那就意味着，這一場戰爭，日本將站在扶弱濟困的道義立場上。
神尾光臣費了九牛二虎之力，四處打探金玉均妻女的下落，而一無所獲。沒想到，他的女兒竟然送上門來。
盧文俊密報，陪伴金姝的還有三個清兵，並報告說，其中有一個是哨長。
對這三個清兵，神尾光臣並沒有太在意。他太瞭解清兵的能力了，應該說，清兵根本就沒有能力！
他甚至沒有記住報告中所說的三個清兵的名字，三個名不見經傳的小兵的名字，不值得他去費腦筋。
然而，在開城，神尾光臣失手了。他從混成旅團調來了一箇中隊的日軍，親自坐鎮客棧，原因爲十拿九穩，然後，金姝卻從他佈下的天羅地網中鑽了出去。
和金姝一起鑽出去的，是一個清兵。神尾光臣沒有看清出他的面容，他看到的是，只是一個騎馬的背影。
那個背影並不強壯，和大多數大清國的百姓一樣，還有些文弱。
也許，那僅僅是一個意外，或者說，金姝和那個清兵僅僅是佔了一點好運氣。
神尾光臣沒有去追究那個清兵的資料，一個小兵是進不了神尾光臣的資料庫的，能夠進入他的資料庫的，最差的也是總兵。他甚至懶得去詢問盧文俊。
然而，在元津山，他再次遭遇到了那個影子。
這一次，他輸的更慘。
他丟掉了隨行的一個班的士兵，丟掉了元津山的炮兵陣地，丟掉了大院君李罡應，甚至，差點丟掉了自己的命。
他再一次看見了那個文弱的影子，在元津山上衝天的火光中，那個影子只是一個被火光照亮的剪影，他看不見那個影子的臉龐，但是，他看見了那個影子的果決、迅猛與無情！
平生第一次，神尾光臣感到了膽怯，然而，那一絲膽怯隨之就被強烈的征服慾望所淹沒！
沒有對手的生活是無聊的，也是悲哀的，甚至是頹廢的。
神尾光臣沒有碰到過對手，不管是在大清國的遼東、山東，還是在朝鮮，他遇到的，總是孱弱不堪的軍人和尸位素餐的官僚，他們根本不配做他的對手！
而那個影子，讓神尾光臣感到了生命的力量。
一個找到了對手的人，是幸福的！因爲，生命將因此變得熱血沸騰！
“神尾君。”
神尾光臣的思路被打斷了，一箇中佐軍官站在了他的面前。
“是小倉君。”神尾臣光敬了個軍禮。
站在他面前的，是第一軍情報處處長小倉松原。
小倉松原是山縣有朋從日本參謀總部帶來的情報官，曾經和神尾臣光共事過，算是老相識了。小倉松原畢業於日本陸軍大學，是正宗的科班出身，相比之下，神尾光臣的出身就有些弱了，他是參謀總部裡，少數幾個沒有經過陸大的軍官。
山縣有朋組建第一軍的時候，指名小倉松原爲他的情報處處長，可見此人的能力。
小倉松原看了看神尾光臣懸吊着的左臂，繃帶上，還浸着血跡：“山縣司令官讓我告訴你，在你回國養傷期間，大本營的事，請多關照！”
神尾光臣回國述職是絕密，對外只是說是回國養傷。山縣有朋很清楚，神尾光臣回國後，馬上就會被招到大本營，參與討論日軍進攻方向的重大決策。
進攻遼東還是山東，海軍優先還是陸軍優先，神尾臣光有着相當的發言權。
神尾臣光笑着點點頭：“山縣司令官的心情我可以理解，我盡力吧。”
小倉松原鞠躬：“拜託了！”說着，從口袋裡摸出一張照片，遞給神尾光臣。
神尾光臣接過照片，那是戰地記者拍攝的一張戰場遠景，由於硝煙的緣故，照片效果並不是很好。
照片上，日軍正在向一個小村落髮起進攻，遠處的村落裡，冒起滾滾濃煙，在照片的右下角上，有一座房屋，房頂上，有一個清兵，正在舉槍射擊。清兵臉面依稀可見，但不是很清楚。
“這應該是在成歡拍攝的吧。”神尾光臣問道。
“是，準確地說，是在一個叫做牛歇裡的村莊。”小倉松原說道：“隨軍記者吧照片沖洗出來，才發現房頂上有一個清兵，據前線指揮官說，這個人打死了我們八個士兵。山縣司令官希望神尾君儘快回到朝鮮，因爲，他需要這個人的資料。”
“一個小小的清兵竟然能入得了山縣有朋司令官的法眼！”神尾光臣笑道。
“他曾經試圖射殺司令官！”小倉松原說道：“但是他沒有得逞，原因嘛，應該是他沒有子彈了！這座房屋遭到我軍炮擊，已經成了灰燼，但是，我們沒能找到他的屍體。”
碼頭上，龐大的西京丸發出一聲尖銳的汽笛聲，驚起一羣海鷗。
神尾光臣盯着照片右下角，照片上的清兵很小，很模糊，他看不清楚那個清兵的臉，但是，能否看清他的臉已經不重要了。
因爲，那個清兵的影子，比臉更清晰！
神尾光臣露出一絲陰冷的笑容：“你可以告訴山縣司令官，他叫周憲章，是清軍的一個把總哨長，不，我想，清軍很快就會提升他，他很可能會升爲千總或者更高的指揮官。”
“原來你早就認識他？”小倉松原吃了一驚。
“準確說，我是剛剛纔認識他的！”神尾光臣把照片放進了自己的上衣口袋，吐了一口氣。
周憲章這個名字，終於進入他的大腦皮層，儘管，五天前，盧文俊就曾經向他報告過，跟隨金姝前來京城的清兵，有一個叫周憲章，是一個把總哨長。
他同時也想起了另外兩個清兵的名字，那哈五和姚喜，當然，那是兩個膿包。