任誰說起蕭明堂，都只能嘆一句“時運不好”。
蕭家是安陽有數的名門，無論赤月哪個年號，“重臣”裡必然有個姓蕭的。可到了如今，即便說全了“蕭明堂”這個名字，人家興許還要愣一愣才能想起她是誰來。
從“赫赫”到“默默”，其實只隔了二十年。
永安末年，明堂的祖母蕭政在儲位之爭裡選擇了皇長女李翊。
爲平息李昱的怒火保住蕭氏一族，蕭政自願“暴病”而亡。可李昱卻顯然是個記性太好的人，因爲在接下來的二十年時間裡，她時而輕描淡寫地這裡黜一個，時而響鼓重錘地那裡壓一個。現如今，一個工部尚書蕭明堂，一個燕州刺史蕭明樓，居然就是整個蕭氏唯二品階超過六品的官員了。
與其說兢兢業業，還不如說戰戰兢兢了二十年的蕭明堂，深知她能有如今的高位也只是李昱不想做得太過明顯而已。可想而知，已經讓大部分官員都認同了“蕭家真是一代不如一代”的想法後，一旦她到了告老致仕的年紀，在赤月矗立了幾百年的蕭氏就會化爲塵埃。
她不想將來無顏面對蕭氏先祖，可她還能做什麼呢？
工部這種清水衙門裡如履如臨了十幾年，將最有出息的堂妹送去燕州那種虎狼之地。一句方士隨口說的閒話就要把兒子送走骨肉分離，還有什麼是她可以做的？
本都已經絕望了，卻不想原來世上真有柳暗花明。兩年前，先帝李昱透出想讓蕭端宜嫁給李鳳寧的意思時，真是彷彿一縷春風吹進她的心田。
自李昱登基後便開始揣摩上意的蕭明堂，當時便是一喜。
李昱是疼李鳳寧是因爲她這個人，而不是因她是誰的女兒。縱然年紀大了未免對孩子心軟些，本身也差不到哪裡去。而最妙的是，她娘只是皇帝的妹妹，怎麼都牽不進帝位那種糟心事裡去。這是其一。
即使除去姓氏單隻看人，首先她學問和人品都很能看。其次性子雖然跳脫恣意些也是因爲年輕，再有就是模樣也生得周正。京中但凡要爲兒子挑人家的，誰不眼熱李鳳寧？不過是不知道李昱的意思，沒人敢隨便開這個口罷了。
本來都好好的，誰想去年末居然情勢陡變。
先帝病重不算突然，她一紙詔書將李鳳寧變成皇女，簡直震驚朝野。連帶着又將惴惴不安再度帶回給蕭明堂。
她實在是怵了“皇女”這種存在。而在甥女蕭令儀進京詳述了李鳳寧在燕州所爲之後，她心裡就更沒底了。
今上的三個妹妹在打什麼主意，傻子都能明白。而這位新晉的“皇女”，怎麼看也不像是會袖手旁觀的。
一邊是錯過李鳳寧，也許蕭氏從此再無復興之機；一邊又是牽進帝位之爭，或許跟着陪葬。在蕭明堂猶豫不決的時候，新建的皇女府那裡來的帖子更加重了她心裡的愁煩疑慮。
在左思右想還是無法決定的時候，到了李鳳寧帖子中說好登門的日子。
爲顯尊重，蕭明堂遣了甥女蕭令儀去大門口迎接。不一時，有三個人同時走了過來。
中間那個自然就是如今城中連升鬥小民都要議論兩聲的新皇女。她一身黑底上繡着銀鳳凰的深衣，顧盼之間已是有了幾分沉穩大氣。她與陪在一旁的蕭令儀說話時是含笑的，可偶爾笑容隱去時，那雙眼角上挑的眸子看來竟是有點不怒自威的意思。蕭明堂餘光一掃，見書房裡的僮僕居然無一人不朝着她看，心裡也不由得暗歎一聲。
果然是天家貴胄啊。
正思慮間，那人已經到了蕭明堂面前。她擡手之後，竟然還略朝前傾了傾身子，“蕭尚書。”
人若長得好看，就算做錯事都會被人寬待兩分。何況眼前這個李鳳寧能擡手已經算是十分客氣了，她居然還能面帶微笑，看來居然十分誠懇。以至於在朝中混了二十多年的蕭明堂也不由得表情輕鬆起來，“五殿下如此可是折煞老臣了，裡邊請。”如今已屆五十的蕭明堂，總算也當得起一個老臣的自稱。
李鳳寧一邊朝裡面走，一邊笑說：“您是切切實實的尚書，我聽着‘殿下’這個稱呼卻心虛得很。不如這樣，昨兒得大姐姐賜了字叫作謹安，蕭尚書就叫我的表字如何？”
她還真敢說！
蕭明堂微微瞠目後，便問是哪兩個字。
“謹慎的謹，安寧的安。”李鳳寧答道。
謹慎安寧……
蕭明堂微一琢磨，便嘆道：“陛下對您果然愛重。那就，”她略一頓，做個手勢，“謹安，請。”
兩人寒暄過之後，四人各自落座上茶。其間蕭明堂又瞟了幾眼跟着李鳳寧來的人。這人乍看着像是三十，細看才發覺年紀該沒那麼大。只是雖然人長得老相，從臉和手來看也像是做粗活的，規矩上頭倒沒什麼大錯。而且這人屢屢朝蕭令儀看，表情卻十分奇怪。
這個就是李鳳寧帖子裡所說的，精擅木造的匠人？
“蕭尚書可知道涼州有個鄴城？”落座之後，李鳳寧便說，“當地因靠着玉礦，又汲水不便，所以種田者少賭石者多。”
知道，如今安陽還有誰不知道“鄴城”這個地方？
今上還是東宮的時候，將心腹派去涼州鄴城搜刮斂財，還鬧出殺人的案子來。結果叫她不知哪個妹妹抖摟出來，去年秋天的時候就鬧了好大一場。即便當時先帝壓下去了，今上登基之後又再度被人扒出來。當時好一通攻訐，把今上氣得臉色鐵青，幾乎連朝議都無法進行。
“聽說過。”但是回答時，蕭明堂卻只能表情淡淡，彷彿那只是個微不足道的小地方。
“這個孟溪是江夏市令之女，因着一些緣由，想在鄴城造水車，將山崖底下的水抽上來灌溉農田。”李鳳寧笑盈盈的，“我眼饞她的手藝，叫她替我監管府邸的修葺。她堅持不要工錢，反倒求我個人情。於是我就厚着臉皮來求您了。若想讓她借閱翻看一下工部裡水車的案卷，可有什麼法子沒有？”
先前還道是想要薦人進工部，沒想到居然只是個借閱案卷。
蕭明堂朝這個名叫孟溪的人看過去。
孟溪這人似乎並不機靈，直到這個時候才突然站起身，猛地一揖，手幾乎碰到了地面，“求蕭尚書成全。”她雖然臉朝下，可從肩膀的微微顫抖看來，竟是十分激動。
只是水車的造法而已，又不是什麼機密大事。更何況李鳳寧親自登門，還說了個“求”字，即使看在她的面子上也不能不答應。
“借閱這等小事，謹安也太客氣了。”蕭明堂笑道，又轉向孟溪，“不過部內的案卷不好輕易流到外頭，老臣帶回家卻是無妨的。不如這樣，孟小姐在這裡住上幾日？”
既然都答應了，不妨就好人做到底。
李鳳寧從小用的都是什麼？連她都能說好的手藝，自然不會太差。留在府裡看看，若是沒有太大的問題，舉薦進工部做事也是不錯的。
“真的？”擡起頭的孟溪顯然是驚喜過度，臉上居然一片通紅，“多謝尚書，多謝尚書！”
粗粗看來，倒是挺老實的。
蕭明堂更覺滿意了。
老實的人才會感恩，纔會記得舉薦提拔的情分，纔不會在登了高位之後翻臉不認人。
京中那些手藝人之間素有傳言，說李鳳寧手眼通天，但凡能求到她這裡，便是一條青雲登天路。朝中大臣或許都沒聽過，她卻因爲工部裡管的就是些匠人而有所耳聞。她如今才二十不到，已經隨手就能拿出孟溪這樣的人，還真不愧是那位殷大人的外孫女。
不過，這般好處平白送到她手裡又是爲什麼？她要把人朝殷家一送，哪裡用不上？
無論怎麼想，蕭明堂也只能想到那樁親事了。
對了，令儀說李鳳寧和端宜在燕州見過的。那麼……
許是她在隱晦地表達善意？
瞬間覺得想明白原委的蕭明堂一時覺得心裡十分熨帖。親事還沒正式提，她便能想到照拂蕭家，想來等日後端宜過了門，也能過得不錯的。
越想越覺得自己沒想錯的蕭明堂，自然更是和顏悅色。幾人又閒話幾句，李鳳寧便告辭要走。蕭明堂本想留飯，奈何李鳳寧說御醫還等着灌她苦汁子，才把人送走。
她與蕭令儀把人送到大門後，便折返朝回走。
她正要對着孟溪親近幾句的時候，頭還沒回卻聽孟溪問了句很奇怪的話，“請問，蕭小姐可還有一個叫令儀的姐妹？”
蕭令儀被她問得莫名其妙，“沒有。我只有一個妹妹，叫令德。堂姐妹裡也沒有叫令儀的。”
“是……嗎。”孟溪眉頭緊蹙，雖然那模樣怎麼都不像是想通了，“那或許只是碰巧了。”
“怎麼孟小姐見過另一個蕭令儀嗎？”蕭明堂不由就順口問了句。
“是。”孟溪很肯定地點了點頭，“我剛來安陽的時候，在城門口不小心把別人撞進護城河了，害得她丟了所有的行禮不說，還生了一場大病。”孟溪說得挺不好意思，撓撓頭，“起先我是賃了屋子與她同住的，後來想掙點銀子至少把回鄉的盤纏還給她，沒想到賃屋的屋主說她搬走了，也沒留下口信說去哪裡。”
赤月那麼大，同名同姓實在太尋常了。
不過這孟溪能把這樣的事說出來，足見她不是心存鬼蜮的人。
“既沒有留下口信，許是尋到親友，總是有可去的地方，你也別放在心上了。”
“那位蕭姑娘看着出身挺好的，應該是吧。”孟溪憨憨一笑，轉向蕭令儀，“不過她與您長得真像，年紀也差不多，就是耳根這裡有三點紅痣……”
“你說什麼！”蕭明堂陡然一轉身，瞪圓了眼睛，幾乎大喝一聲。
猝不及防的孟溪一呆，她顯然不明白自己哪裡說錯了
大冷的冬天，嗚嗚的北風一陣冷過一陣，瞬間把蕭明堂心裡殘餘的一點溫熱吹得一乾二淨。“你，你剛說說他耳根這裡有三顆紅痣？”因爲過於關切，蕭明堂的聲音都不穩了。
“是，是啊，這裡”孟溪擡手朝自己左耳下方指了指，再在空中比劃出個兩高一低的樣子，“長這樣的。”即使再鈍，只怕也明白其中有什麼問題了。
蕭明堂猛然轉眸看向蕭令儀。
蕭令儀在她凌厲的目光下一抖，訥訥道：“哥是六月中走的……”她越說聲音越輕，到最後低下頭去不敢看蕭明堂。
她的兒子，她的好兒子！
科考結束之後，蕭端宜某天突然出現在蕭府門口，當時他還說什麼“思念父親”，引得他愧疚之心大起，就沒忍心責備他偷偷離開燕州寧城的事。
時間上算算，他該是七月頭就到了安陽。可他居然和個不認識的女人同住一屋！
他的規矩呢，他的廉恥呢？
蕭明堂只覺一股股怒火直衝腦門，索性還顧忌着外人在場，否則立時就要發作。
慢。
從時間上來說，如果這個孟溪也是在七月頭上到的安陽，那麼她能認識李鳳寧，應該也是在七月。科考之後沒多久先帝就病倒，李鳳寧忙着侍疾，根本不會有空在外頭閒晃。
所以……
蕭明堂努力剋制脾氣，卻仍然咬牙切齒，“五殿下可見過那位同名同姓的‘蕭令儀’？”
這個時候，她心裡仍抱着最後一線希望。
但是這一線希望，卻被孟溪輕易地撕碎了，“見過啊。五殿下來我賃的房子幾回，她都在的。”
彷彿一桶冰水瞬間從頭頂澆到腳底，蕭明堂只覺眼前一陣陣發黑。
就算李鳳寧在安陽沒看出來那是蕭端宜男扮女裝，到燕州也不可能不發現了。虧她剛纔居然還一臉親切微笑，彷彿什麼事都沒有似的。
“姨母，姨母您沒事吧？”耳邊似乎傳來擔心的聲音。
“我要靜一靜。”現在的蕭明堂似乎已經連說話的力氣都沒了，她揮揮手，拖着虛乏的步子，一步一蹭地朝書房走回去。
那顫顫巍巍的背影，在寒風中看來卻是異常淒涼。