多吉笑着回頭對妙竹道：“這下可省事了，皇上就近在眼前，我們這就去覲見皇上去吧！”
妙竹也道：“如此甚好！”然後拍馬逆行了過去，多吉等人趕忙都跟了上去。
御林軍的軍卒見他們一行人催馬疾馳而來，忙將他們攔下，亮出利刃指着兇道：“何人大膽靠近？沒看到這是皇家的儀仗嗎？還不速速避讓！免得平白掉了腦袋。”
妙竹冷哼了一聲，心裡暗討道：“兇什麼兇！都是一羣狗仗人勢的奴才，除了慣會狐假虎威外，還能幹什麼正經事兒了！”
多吉見狀上前亮出了侍衛內大臣的金字腰牌，兵卒接過去驗證後恭敬地抵還回去，忙拱手見禮，並問是何事？
多吉只對他說是有要事急着要面見聖駕，叫他不必多問，派人回去通報一聲便是了。那人見他們都是御前的人，再不敢多問，急忙吩咐手下人去御前通稟。
少時，那兵丁催馬回來，說是聖上回說行進途中不便召見，待等午間安營小憩時，再來覲見。多吉等人無奈只得暫且駁馬退到一邊，遠遠地隨着延綿的隊伍徐徐而行。
妙竹坐在馬上慢悠悠地跟着大隊行進，覺得好不無聊，開口問身邊的兵丁，皇上這要將月桂公主送到哪兒去？
那兵丁愣頭愣腦地搖頭說，這可是軍機秘密，豈是他們這些大頭兵能知道的。妙竹想想也是，有心想要獨自四處轉轉，看看隊伍中有無熟人也好問個究竟，可見多吉等人都是警覺的眼神盯着自己，便知那是行不通的，遂讓身邊的逸花想辦法去打聽打聽，逸花應聲拍馬而去。
過不多時，見逸花笑呵呵地帶了阿秦回來，雙方見過禮數，妙竹喜道：“阿秦！有你在這裡，想必王爺也在左近了？”
阿秦回道：“大人說的沒錯，可是我們王爺此時正陪在皇上身邊呢，不便前來見您。”接着他靠近妙竹的馬頭，低聲告訴她說皇上這是要送公主到庸門關去，然後纔再回京呢。
妙竹聽說過庸門關，卻不知道在哪裡，遂又問他很遠嗎？
阿秦回道：“庸門關在距京城不過百十多裡的路程，就在昌平與大漠的邊界上，若是快馬加鞭可早發晚至，可就目前大隊的行進速度來說，怕是怎麼也要兩三天的光景了。”
妙竹聽了點了點頭。
阿秦介紹完，便說要告辭回去王爺身邊兒伺候去了，妙竹說快回去吧！也隨便給他們王爺帶個好去，阿秦應了一聲便拍馬揚鞭而去。
妙竹目送走了阿秦，心中暗喜道：“不想和王爺才分開了幾日，一會兒就又能立刻見到了，這可真真是極好的。”
日頭微微西斜，已經到了午後未時，行進的大隊這才徐徐停下，傳訊騎兵舉着令旗快馬疾馳着傳下諭令來，說是讓所有將士就地安營紮寨，何時動身再次啓程會另行通報。
大隊衆兵丁聽了，全都唉聲嘆氣地鬆懈了下來，紛紛放下手中的兵刃負重，搖頭晃腦地活動起筋骨來，一時間人聲嘈雜，整齊的隊形頓時懈怠開來，各領隊頭頭吆喝着將自己下屬帶到官道兩旁，開始埋鍋造飯。
妙竹按下馬頭，問身邊的逸花這是到了什麼地界兒，逸花說此處應叫做竹溪，距離庸門關纔不到一半的路程，曾聽人說這裡的風景十分秀麗，是可惜現在是冬季，不然定能看到依山傍水的綺麗景觀呢。
妙竹四下眺望一圈道：“雖說是冬季，看不到綠樹紅花，卻仍可見山巒起伏延綿不絕，青天白雪的，到也別有一番景緻。還有你看，那邊有窪地處彌散着很大的白色氣霧，怕是還有地熱溫泉呢！”
她們正說着話兒，有個小捕快來說，讓她們趕快隨着多吉大人前去面聖，二人應了一聲催馬跟着過去，和多吉等人合在一處，幾人一塊朝着霧氣升起的方向行去。
幾人策馬一路小跑了大約有半里多的路程，來到一處小山坳裡，眼前居然出現了一大片翠綠的竹林，林深處還飄散出許多清新的霧氣出來，妙竹不盡笑道：“果然是竹溪，估計一會兒定能看到溪流的！妙哉！妙哉！”逸花亦很是歡喜。
幾人來到竹林入口，早有御林軍將士攔住去路。多吉再次亮令牌說明情由，兵丁這才讓他們下馬，交出兵刃後，放他們進了頭一道崗哨。
幾人由兩名軍卒引領着，繞過幾重營帳，又將他們交給了御前的內監。那內監層層又傳報上去，在得到回覆後，這才許他們進去面聖。
幾人來到皇上的臨時大帳前，又稍等了一會兒，御前內監小秋子鑽出來，說先只讓多吉大人一人進去，多吉聽了跟着小秋子低頭鑽進皇上的大帳。
多吉在帳內見到皇上正盤膝而坐，忙前見禮，皇上放下手中的書籍，讓他簡要講述了一下擒拿妙竹的經過。多吉不敢怠慢，便一五一十地做了彙報，但只說是從獅子嶺山溝裡找到的，並未說是在紫霄閣上，當然更是隱瞞了七王爺藏匿妙竹一事。最後着重說他們謹遵聖諭，雙方見面並未動手，妙竹毫髮無損、平安無恙。
皇上聽罷，神情漠然，既沒褒獎也沒埋怨，只輕聲說知道了，並讓他先退下！有事再喚他來。並叫裴公公換讓妙竹進帳覲見。
多吉躬身退出帳外，冷眼瞧了妙竹一下，也沒說什麼，招手帶着扎爾乾和卓瑪，從原路返了回去，這是要去找他們的舊主子花將軍的營帳去。
妙竹隨裴公公進到營帳當中，那熟悉的龍涎香味道清清淡淡飄進妙竹鼻孔，一種無形的壓力充斥在整個營帳之中，迫使妙竹不得不深深低下頭去，恭恭敬敬地朝皇上叩拜行下大禮，她心中極是忐忑不安，連問候的話也不敢多說一句，專等着皇上發落自己。
誰知皇上許久也未言語，妙竹微微擡頭偷眼看去，只見皇上正在由宮人伺候着披上墨色大氅，帶上金頂絨帽，不知是何用意，更不敢多問。
皇上穿戴好了之後，對還拘在地上的妙竹隨口道：“起來吧，跟朕出去走走，咱們兩個邊溜達邊說。”皇上言罷，顧自
從營帳後門鑽了出去，妙竹這才起身，也忙跟了出去。
妙竹隨皇上走在白霧嫋嫋縈繞的竹林小路上，皇上讓裴公公等人暫且退下，裴公公警覺地向皇上低聲徵詢道：“要不要留下兩名貼身戍衛保護皇上您的安全？！”
皇上擺了擺手道：“沒那個必要，都退開去！”裴公公應聲叫身邊的人都先下去遠遠候着。
皇上與妙竹兩人並肩同行，見他用和從前一樣和緩的語氣，向妙竹問道：“這個新春佳節，朕過的不是很舒坦呀！想必你也是吧？”
妙竹本以爲皇上會大發雷霆，起碼也要厲聲斥責自己一頓，怎麼也想不到竟是如此的和顏悅色，妙竹聯想起過往的一幕幕，心中也說不好是個什麼滋味，愧疚、委屈、懊惱、悲憤摻雜在一起，只得歉意地說道：“這都是妙竹行事魯莽，讓皇上失望了！”
皇上略微有些傷感地說道：“假若朕不派人去尋你回來，想必你永遠也不會回來見朕了吧！”
妙竹聽了這話，一時竟不知如何回答纔好，支支吾吾了半天也沒說出半句話來。
皇上語氣微微一沉，道：“你違反宮規、私闖冷宮、濫殺廢妃、抗旨不尊等等這些罪狀，朕都可以一筆勾銷，可是你故意隱瞞身世，卻令朕很是寒心呀！”
妙竹聽皇上原來是因爲這些，才讓皇上一時惱怒而要緝拿自己的，心中大感意外，忙低聲試探着說道：“皇上，您都知道什麼啦！”
皇上道：“該知道的，都知道了，或許連你自己都不知道的事情，朕也知道了！”
妙竹聽皇上這樣一說，頓時驚訝不已，一雙妙目瞪大大的，滿臉的疑惑。
皇上接着道：“要不是見到多吉，朕到此時還被矇在鼓裡，你到底還要瞞着朕多久？”說到這兒皇上的語氣陡然變得凌厲起來。“朕自問，待你很是不薄，而你卻是這麼的不老實，讓朕很是痛惜呀！”皇上說到後句，語氣雖是慍怒其中還夾雜着無限的失望。
妙竹又是害怕，又是嗔怨着說道：“哦！我就猜到了定是那個多吉在背後搗的鬼。可奴婢要說，很多事情，奴婢也是剛剛纔知道的呀，這真不是奴婢要故意欺瞞皇上的！”
皇上盡力壓抑着負面情緒道：“好吧，就算你說的是真的，那現在總該跟朕說實話了吧！”
妙竹沉吟了好一會兒，也就是利用這轉瞬的機會，細想了一下，接下來該怎麼跟皇上說纔好，要知道，許多話可都是不能輕易說出來的，如此已在心裡打好了腹稿，終於道了聲：“那好吧！”於是開口仔細着講訴了起來：
“皇上，請容奴婢爲您解釋。那日，奴婢奉皇上之命前往京郊行宮去接四皇子回來過年，可不巧的是，正趕上花大將軍入京的儀仗通過，出京的路途全被封禁了，因此耽擱些行程，直到次日一早，奴婢才趕到了行宮。”
“誰知剛巧又遇到四皇子不在自己的‘澹寧堂’裡，奴婢就去附近的林中尋找，不想沒找到皇子，卻遭遇到了扎爾幹、卓瑪兩個蠻人的突施偷襲。”
“原來他們兩個見奴婢會使用玄天玉女劍法，就誤以爲奴婢正是多年前殺死他們師父了因的大仇家，在打鬥中無論奴婢怎麼好言解釋，他們就是不信，眼看着奴婢危在旦夕，幸好那時一紅髮女郎及時現身，施援手將奴婢救了下來，他二人見敵不過便狼狽逃走了，也就是從那時起，奴婢便與扎爾幹、卓瑪兩人生了誤會。”
“事後，奴婢因要感謝那位紅髮救命恩人，這才和師姊姚莉初次相識和相認的，通過交談，也才知道了自己師父九難出家前的一些過往身世，什麼師父就是前朝的長平公主人，又是‘瓊花會’的創始人啦等等。其實這些事，奴婢本想一回宮就想和皇上說這的，可一時還沒得機會，也沒想好怎麼開口才好，不成想，卻被那多吉那廝搶了先，只因他和我師姊有殺師之仇，定以爲奴婢也和師姊的一路的，必定是添油加醋的說了奴婢許多壞話，皇上明鑑，妙竹並不敢有絲毫隱瞞，這便是全部的經過。”
妙竹說的半真半假，皇上一時並沒聽出有什麼破綻，而之前多吉等誣陷妙竹的話，多半也是他一廂情願的揣測，實則並沒什麼真憑實據。
皇上停下腳步，目光逼視着妙竹的眼睛問道：“那麼，你現在一定知道你的師姊姚莉就是行刺過朕的妖女了吧？而你也知道你的師父九難，便是前朝的長平公主了，她畢生都在立志與我大夏國爲敵，你作爲九難的高徒，又是姚莉的師妹，如今到底是要繼承你師父的遺志，與朕爲敵呢？還是站在朕這一邊，維護大夏國的利益，背叛你的師門呢？”
妙竹抱拳不加思索道：“啓稟皇上，先師九難師太在傳授妙竹武功的這十餘年間，從未向奴婢灌輸過半分國恨家仇的概念，因此奴婢斷想，先師年少時的確做過與大夏國爲敵之事，可自出家後想是早已看破紅塵了，放下恩怨了。”
“既然先師都如此了，奴婢還有什麼理由要與大夏國敵對呢？況且奴婢入宮日久，深知皇上乃是一代明君，這正是社稷之幸、百姓之福，如今不光是大夏過本族人擁戴皇上，就連大華族的百姓也是對皇上的豐功偉績交口稱讚的。”
“皇上對奴婢有知遇之恩，奴婢報答皇上還來不及，又怎麼敢與皇上爲敵呢！請皇上千萬莫要聽信小人的讒言，而疑心了奴婢對聖上的一片忠心啊！”妙竹說到這裡，心中甚感委屈，誠然跪在皇上面前，眼中含淚。
皇上聽了妙竹的這一番話，原本還一直緊繃着的臉龐，這才稍稍緩和了下來，並微微露出幾分笑意，開口說道：“既如此，那還不快起來。”
皇上說到這兒，朝遠處候命的裴公公招了招手，裴公公見狀忙快步走了過來。
待他走近，皇上問他：“那東西可帶在身上嗎？”裴公公應聲，從懷裡取出一個錦囊包着的物件來，小心翼翼地遞給皇上，眼神中似有話說。
皇上知道他的意思，只笑了笑，邊攤開邊遞給了妙
竹。
裴公公見無自己事做，就又推倒了一邊去了。
妙竹見正是自己的紫青竹節劍，這纔在心裡知道，經過了這麼多的誤會，皇上還是這麼的信任自己，激動得顫動着雙手接過，驚訝道：“這劍是奴婢留給玲瓏妹妹防身的，怎麼會到了皇上手裡？”
皇上道：“有些事情，冥冥之中自有定數，無論是誰都是不能左右，也包括朕在內，你、安氏與朕之間的種種誤會，大概皆是如此，不過朕在心裡早已經原諒了你們，如今她人雖還在冷宮之中，但朕可以向你保證，她是絕無性命之憂的，更沒有人敢再去害她，因此這把劍還是留給你會更有用些。”
妙竹聞聽大喜，再次大禮拜下，破涕而笑道：“皇上果然是一代明君，奴婢真心感謝皇恩浩蕩。”
皇上道：“你孃親的離世，怎麼說也跟朕是有些關聯的，你心裡一定也怨恨了朕的吧？”
妙竹黯然道：“奴婢真心一點也不怨恨皇上，反而對皇上能爲孃親妥善處理後事，而存着感激！皇上貴爲九五之尊，當時在盛怒之下要拿了奴婢去問話，按說也是理所應當的，可恨的是那些來捉奴婢的人，卻拿奴婢的孃親來相威脅，這才引發了禍事發生！”妙竹說到這兒，雙拳緊握，那種悲憤之情溢於言表。
皇上道：“這事兒先到此爲止吧，眼下不要因爲私人恩怨而耽誤了送公主和親的大事，待諸多大事已畢時，朕自會給你一個討回公道的機會的。說到這兒，朕想你大概還不知道你其實就是朕的妹妹吧？”
妙竹聞言簡直不敢相信自己的耳朵，眼睛瞪得老大，疑問道：“皇上！您說的話，奴婢怎麼聽不明白！”
皇上道：“你一定知道，你的孃親出於護犢之心，故意隱瞞不讓你知道自己的家世，因爲如果一旦公開，是怕你被人說成是罪臣之女，進而遭到排擠。可是又爲了你免遭殺身之禍，又早早將謎底私下裡告訴了賢妃，你離宮後，賢妃便去見了太后，將你孃親留下的信物給太后看了，後來太后又轉告了朕，這才令你的身世讓朕知道了。”
妙竹聽的雲裡霧裡，一臉的茫然，急着問道：“皇上快說，奴婢的身世到底是怎麼回事？”
皇上道：“你的父親曾是天夏朝時任領侍衛內大臣鈕阿木，只因你父鈕阿木當年參與密議擁立二皇子爲太子，被先帝遷怒下令滿門抄斬，因你的孃親是當時還是皇后的親妹妹，在她苦苦向先帝的哀求之下，這才被網開一面，默許你的孃親帶着你逃到南方去了。”
“你的原名實際應叫做鈕木竹。你的孃親與太后是姊妹，你自然是朕的妹妹啦！若這麼論起來，你還是月桂公主的姨母呢！只不過都是沒有血親而已。”
妙竹聽了皇上的解釋，在腦袋裡轉了好大一圈，這才逐漸明白過來，捋順了來龍去脈後說道：“皇上是說，我的孃親的當今母后皇太后的親妹妹，如此論起來的話，我就是皇上就是沒血親的表妹，而公主便是奴婢的外甥女了。”
皇上笑道：“沒錯！正是這樣，因此朕怎麼會爲難自己的小表妹呢？”
妙竹面上一紅道：“這門親戚論的好彆扭，總感覺是硬攀附上去的，叫人聽了定是要笑話了去，奴婢可不敢攀龍附鳳，還是老老實實做伺候皇上的奴婢好！”
皇上道：“隨你，可你要時時記着，你可是大夏族的子民，並與皇族有着千絲萬縷的親緣聯繫，爲大夏國效力也是理所應當的，朕已打算爲你的先父平反正名，到那時，你也可回覆你的本名，鈕木竹，放心，有朕來爲你撐腰，沒有人敢說你是罪臣之女。”
妙竹聞言大喜，連忙叩謝道：“妙竹屢次觸犯宮規，惹皇上生氣，可皇上卻一直對奴婢是這麼好，叫奴婢可怎麼承受得起啊？”
皇上道：“人人都有愛憎喜好，朕的喜好便是你。好啦！別總動不動就行大禮，也不怕累着了自己。”皇上說着伸手拉妙竹起身，妙竹這時明顯看到皇上眼中存着的男女之情，不盡心中一凜，可皇上待自己如此的好，即便他現在要了自己的身子，自己怕是也不會拒絕的。
皇上又道：“朕知道你心裡恨多吉三師兄妹，可他們是花大將軍的舉薦的人，又都身懷絕技，也算是不可多得的可用之才，朕不得不給他們幾分面子，你之前有錯在先，總不能立刻就回復了原職，朕現在給你個新任務，以公主貼身侍女的身份，護送公主安全抵達尊赫爾部族去，對外就說是貶你爲公主的丫鬟，如此也算是給你個將功折罪的機會，等回宮，朕便恢復你父親的名譽，再給你個新的官兒做。”
妙竹聽了大喜，再次躬身叩謝道：“奴婢謹遵皇命，必將公主平安送遞尊赫爾部族，直至和親大禮完成。”
皇上笑道：“如此甚好，有你來保護朕的月桂公主，朕就大可以放心了。”
皇上說到這兒，突然想起了件什麼事，忽而收起笑容正色道：“妙竹，你聽好了，朕要你謹記住一件事，那就是，從這一刻起，你的唯一職責就是要全心全意保護好公主的安全即可，至於其它任何事都不要去關心，甚至包括朕的安危，也不用你來過問，能記住嗎？”
妙竹見皇上如此認真地叮囑自己，用力點了點頭，可還是探尋着問道：“妙竹明白皇上的意思，可是……”
皇上眼睛盯着妙竹，再次嚴肅道：“沒有可是，依朕的話去做即可。”
妙竹怯然道：“奴婢明白了！”
皇上見她這樣一說，才露出笑容道：“走！咱們瞧瞧月桂公主去。”
妙竹欣然應允，纔要走時，忽然想起了什麼，於是向皇上說道：“皇上，奴婢還帶來了一位小妹妹，此時正在您的大帳外等着奴婢呢！我叫她來同去見公主如何？”
皇上指着裴公公那邊說道：“不用你親自去，讓裴公公派傳喚去便是了！”還不等妙竹開口，皇上朗聲對裴公公道：“你去讓人把妙竹同來的那人叫來，我們要一塊兒去看看公主去。”
（本章完）