啓時本已嚇得魂不守舍，若是一問，十有八九是回答不上來的，不想，父皇卻突然沒心思問了，這才暗自長長舒了一口氣如釋重負，歡喜着連忙給太后和皇上行跪安禮告辭，然後恭恭然和母妃一塊兒退了出去。
他們娘倆才走，就見皇上搖頭長嘆了一聲道：“啓時這皇子真是——哎！如果他有啓隆百分之一的聰明勁兒，朕也算是沒白指望他這麼多年了。”
太后聞言，淡淡一笑，開口說道：“皇帝這怕是真真的有些心灰意冷了！要說這也不能全怪啓時這孩子，想必他天資就是這樣，後天再怎麼辛苦努力也是枉然的，依哀家之見，與其皇帝將來在立儲君時左右爲難，倒不如現在就把四皇子啓隆接進宮來撫育着，這樣也好未雨綢繆早早做個準備。”
皇上沉思着說道：“其實兒臣也早想過要接啓隆入宮的，可她的生母出身太過微賤，兒子怕他將來難以服衆呀！”
太后眉頭一揚，不屑地說道：“孃親微賤又如何？若他真能擔得起太子的稱號，便指給他一位出身高貴的母妃，這也並非是不可以的。無論怎麼說，他畢竟是皇上您自己的親骨肉，總比將來在兄弟們的兒子們中，挑選儲君要好得多了吧！”
皇上聞言，連連點頭稱是道：“母后提醒得甚是，看來兒臣還真是應該將早點將四皇子接進宮裡來爲好啊。”
太后見皇上鬆了口風，就又補充道：“皇帝的龍子本就不多，眼下後宮雖已有兩個嬪妃懷上了子嗣，可腹中孕育的究竟是皇子，還是公主猶未可知，即便誕育了皇子，待多年後長大成人時，還不知是個什麼樣子！依哀家之意，皇帝既然已有了要接啓隆入宮的心思，就不要再拖延下去了，趁着快到年底了，就以閤家團聚過年爲由，先將他接回來再說吧！”
皇上聽罷，將手中的念珠一摔，點頭道：“既然母后都這麼說了，兒子還有什麼好猶豫的，就這麼辦吧！”
轉面對妙竹招手道：“妙竹，來！朕有一事，要你即刻去辦。”妙竹聽皇上有事吩咐自己，忙站到皇上跟前跪地聽令。
皇上吩咐道：“你這就去西郊行宮爲朕跑一趟腿兒，將住在那裡的四皇子啓隆接回到宮來。朕之所以派你去，除了出於對你信任外，更是因你熟悉路徑，又識得四皇子本人，朕很是放心。記住，此事不要聲張，路上不得拖延，要速去速歸，好了，去吧！”
妙竹拱手接旨道：“謹遵聖諭！妙竹必不負皇上囑託！”妙竹言罷，起身退了出去。
妙竹纔去，就聽太后讚道：“這叫妙竹的女侍衛，看起來年紀不大，堪稱絕色，更難得的是看起來甚是精明強幹，皇帝能有這樣的幫手，真是可喜可賀啊！”
皇上聽天后誇讚妙竹，心中甚是得意，笑着說道：“母后說的沒錯，這妙竹已跟着朕有幾年了，此女不但武功高強，對朕還頗爲忠心，朕用起來很是得力啊！”
……
齊妃領着自己的兒子三皇子，纔出了慈寧宮的大門，就見啓時撫了撫自己的胸口，咧嘴笑道：“謝天謝地，這次總算是沒被父皇罵到！”一轉面，見自己的母妃神色有些黯然，不盡愕然問道：“孃親，您這是怎麼了？哪裡不舒服嗎？”
齊妃走過去親暱地撫了撫兒子的肩膀，道：“沒什麼，聽你父皇的話，只要咱好好學，總有一天會得到你父皇讚譽的！”
啓時誠然點頭道：“孩兒謹遵孃親和父皇的教誨，定當時刻銘記於心，我這便到上書房找太傅溫習課業去！”
“好皇兒，快去吧！”啓時“嗯”了一聲，轉身而去。待齊妃目送走了親子後，臉上的笑意頓時僵在那裡，取而代之的是無限愁容。她本欲回去自己的長春宮，可仔細想了想，還是轉身快步朝東面走去。
她的貼身丫鬟連翹，原以爲主子會回長春宮，卻見她徑直朝東走去，忙緊跟上去，問道：“娘娘，咱們不是回自己的寢宮嗎？怎麼卻往這邊兒走？”
“別多嘴，跟我到景仁宮走一趟！找皇后娘娘去！”“哦！”連翹被主子白了一眼，真是自討沒趣，遂跟着齊妃朝景仁宮方向而去。
齊妃在後宮的嬪妃當中，最是人老色衰，也是最不得寵的妃位娘娘，平日裡沒少受宸妃和其他寵妃的氣，混得就是連得寵的貴人都不如。好在她早早誕育了三皇子，母憑子貴在她身上得到了最好的體現，若非如此，憑她的姿色與心計是無論如何也爬不到妃位上來的。
皇上子嗣稀少，倘若三皇子啓時再分有些聰明才智，那太子之位將來必是非他莫屬的，只可惜他卻是個名符其實的草包，隨着年紀的不斷增長，就越是讓皇上感到無限失望。方纔齊妃見皇上在太后的慈寧宮裡，甚至連詢問他學業的興趣都沒了，而他自己還在慶幸躲過了一劫，這叫齊妃怎麼能不難過。
她心想着，如果將來自己的兒子不能繼承大統，那自己的後半生豈不是就再也沒指望了，母子倆任人宰割的日子不是近在眼前了嗎？！這樣的局面可怎麼是好！如再不早早做出打算，怕是真要追悔莫及了，如今只有投靠皇后作爲靠山，方能穩妥。
半年前，皇后與宸妃聯手對付玲瓏計敗，實是大大出乎了她的意料，此後，後宮各部又被皇上藉機自上而下都清洗了一遍，將皇后安插的耳目幾乎盡數除去，這實在是讓皇后暗恨不已的。
緊接着玲瓏和宸妃又都先後懷上了子嗣，宸妃還因此被皇上晉位成了貴妃，一時間風光無限，權利又向自己逼近了一步，令皇后真是如坐鍼氈，如此情形之下，皇后還不得不暫且偃旗息鼓，待來日有機會在另圖他法了。
皇后此時正在景仁宮的後園裡，與幾個近身宮女在專心侍弄落地景泰藍大陶瓷缸裡的數尾金魚，一會兒喂喂那紅頂虎頭、一會兒又指着墨龍睛蝶尾金魚嬉笑一下，好不沉溺暢快。忽聞染冬從外快步走了進來，稟報說是長春宮的
齊妃有事求見娘娘，此時正在廳中候着呢。
皇后聽說她來，可並不急着去見，邊餵食着魚缸裡的金魚，邊低聲問道：“她來做什麼？莫非又是三皇子被皇上訓斥了不成？”
染冬跟着皇后的腔調，順勢嗤道：“可不是，三皇子每次被皇上痛罵，她都提心吊膽的來找娘娘您尋求安慰，所謂慈母出逆子說的可不就是他們娘倆兒個麼！”
皇后不耐煩地說道：“齊妃儒弱無能，她的三皇子啓時更是扶不起的阿斗，而四皇子雖出類拔萃，卻因其母出身太過微賤，一直不得皇上的重視，將來若非再有後妃誕育皇子，太子之位怕要從幾位親王的子嗣中挑選了！如此，本宮還搭理齊妃做什麼，不如就說本宮有事在身，讓她回去吧！”
染冬聽了皇后的吩咐，卻並未動步，反而是近身到皇后身邊兒，低聲道：“娘娘，奴婢纔得到消息，說是皇上聽了太后的規勸，正準備讓妙竹去接四皇子回宮呢！”
“此話當真！”皇后聞言心中一凜。
染冬篤定着悄聲說道：“千真萬確，此時怕是那妙竹已在收拾行裝，準備動身出宮了呢！”
皇后尋思道：“四皇子若是回宮的話，如此說來，齊妃母女到還成了有用的棋子，走，還是去見見她吧！”皇后言罷將手中餘下餌料全部抖入池中，數尾金魚爭相搶食。
齊妃在廳中侯了皇后許久，仍不見人來，正自胡亂思量着，忽聽廳外環佩叮噹之聲一響，就知道是皇后娘娘駕到了，忙離座起身行大禮去拜見，口中恭敬着說道：“長春宮齊妃見過皇后娘娘，皇后娘娘金安！”
皇后在鳳椅上坐定後，順手拿起身邊的玉如意擺弄了兩下，這才帶着笑意半是埋怨着說道：“都是多年的姊妹了，幹嘛還這麼畢恭畢敬地，這會兒又沒外人在，快平身就坐，有什麼話，只管講在當面就是了！”
齊妃在後宮日久，早就知道皇后的秉性與心機，就算是讓自己十個加在一起，也絕對不是皇后一人的對手，於是她索性也沒敢兜圈子，直接便將自己心裡的想法，一股腦的都傾訴了出來。
原來她是想讓皇后代替自己來撫育三皇子，這樣做的目的無非想給啓時趁早找一個最好的靠山，即便將來他做不了太子，也能穩穩當當做個親王也是好的，啓時能做穩了親王的位置，那自己的後半生也就算是有個依靠了。
皇后聽罷嫣然一笑，一邊撫摸着她手裡的吉雲玉如意一邊說道：“都道三皇子天資不佳，可本宮卻一直覺着三皇子是大智若愚之人，將來是必有後福的，姊姊寧願割愛於本宮，本宮還真是有些受寵若驚呢。要說此事也不難，待來日本宮回稟了皇上，便可把啓時接來我宮裡來了。”
“多謝皇后娘娘的成全，啓時今後有了您的悉心調教，想必將來或可成才，這真是再好不過的了！”齊妃沒成想這事兒如此的順利，立刻喜形於色起來。
皇后和染冬對視一笑，聽皇后冷笑着說道：“妹妹也別高興的太早了，如今後宮現已有兩位嬪妃都懷上了子嗣，若是其中有一個誕育下了皇子，三皇子的將來可就很難有保障了。”
齊妃聞言，心中一凜，忙止住笑意，向皇后探尋着說道：“那皇后娘娘的意思是？”
不等皇后開口，掌事宮女染冬笑着解釋道：“我們娘娘可沒旁的意思，這無非也爲了三皇子的將來着想，倘若她二人誕育的是位公主自然也就沒什麼好擔心的了，可話又說回來，若一旦生下的是位皇子的話，三皇子的前途可不就真難說了，尤其是那個正在得寵的瓏常在，她跟咱們可不是一條心的。”
齊妃聽了這話，似乎明白了此中的玄機，於是恭敬地說道：“嬪妾自知勢單力微，一直沒什麼作爲，但只要是娘娘授意的，嬪妾自當時時記掛於心，但凡有需要嬪妾出力的地方，嬪妾自當會奮勇當先、不予餘力的。”
皇后聽罷，又和染冬對視了一眼，含着笑意微微點了點頭……
妙竹在慈寧宮被皇上下令派往京郊行宮，要去接寄居在那裡的四皇子啓隆回宮。
妙竹得令後不敢怠慢，急忙出了慈寧宮，徑直回到了清心殿住所內，告訴孃親說皇上有事派自己出宮兩日，叫她不要擔心。淨慈也未多問，只叮囑女兒路上多小心。
妙竹褪下織錦團花的戍衛宮裝，換上了一身兒輕便的行裝便服，又到隔壁找到小尼逸芙，告訴她自己不在宮中時，務必要替她照顧好孃親和玲瓏小主那邊兒。逸芙應聲說沒問題，自己必當會盡心盡力照顧她們的，妙竹這才放心離開。
妙竹離開清心殿，本想再去延禧宮同玲瓏打一聲招呼再走，可轉面一想，反正行宮也是京郊近途，若一切順利的話，至多明晚之前便可回來了，因此也就未向玲瓏、蕙芷兩個姊妹辭行，便徑直朝宮外行去。
妙竹穿過出順貞門來到神武門處，招手讓守衛在這裡的門卒去御馬監牽來一匹快馬給自己，門卒知道她是御前的人，不敢怠慢，忙派人去牽。
等候牽馬來時，妙竹見廣場上有人正在那裡吆喝着調兵遣將，她也沒太在意，少時，見馬匹牽到，於是搬鞍認鐙飛身上馬，揚起馬鞭吆喝一聲，一騎絕塵朝城北飛馳而去。
妙竹迅速繞過萬歲山，行出皇城，順着官道直行，才接近城北，便見前面到處都是黑壓壓的人羣，整條官道上更是完全給守城的官兵戒嚴封堵住了，連周圍的小巷也是擠滿了看熱鬧的百姓，別說是騎馬，就是走路也是寸步難行。
妙竹不知何故，上前一問才知道，原來是鎮守邊關的撫遠大將軍花耀天今天要返京而來，因此京城內外自北向南皆是王公大臣們迎接他的儀仗隊伍，尋常百姓們早就被驅逐到一邊兒的巷道里迴避起來了，看來走這條出城的路，還真是甭想再過去了。
妙竹坐在馬上眼看着那一眼望不到邊的排場，絲毫不亞於迎候皇上
鑾駕的規模，心中暗道：“好一個不可一世的撫遠大將軍，難怪他的妹妹宸妃在後宮總是那麼的專橫跋扈，有一個這樣位高權重的兄長在背後撐腰，她不驕橫纔怪呢？”
妙竹想到了將軍的妹妹花赤芍，自然也就會想到了他的另一個妹妹青琴，如此說來，她的妹妹青琴姑娘，還真得算上是一個出淤泥而不染的奇女子呢！七王承玉能娶到她爲妻，也算是滿般配的了。想到七王爺承玉，妙竹不盡又輕輕嘆息了一聲。妙竹身在後宮當差，而承玉作爲王爺是不準私入後宮的，因此他們已經許久未見面了。時隔了這麼久，妙竹每每想起他來，還在心中隱隱作痛。
出城去行宮的路，最近的只有面前這一條路，此時若要到別的城門出去繞行，那可就不止是半天的路程了，和在此等着將軍的大隊過去也沒有多大的分別。妙竹心想左右也是耽擱了，索性就在這裡等着，看看這位這花大將軍的尊榮，再接着趕路吧！
妙竹主意已定，遠遠的坐在馬上，混跡於看熱鬧的人羣當中，專等着大將軍的到來，幸好此時的天氣還算不冷不熱的，不然，午後在日頭下暴曬久了，也是受不了的。
正在焦急等待間，忽見遠處城門口那邊的人羣，突然人頭攢動，鼎沸了起來，見他們都羣情激奮地向前擁，緊接着就聽許多人在驚呼着：“來了！是花大將軍來了！”“哪呢？哪呢！”“那不是麼！好多人馬！”“哦！可不是，我也看見了！”看熱鬧的人，你一言我一語的說着。
妙竹心道：“總算是來了！”然後也跟着大家昂首舉目眺望。少時，先是聽馬蹄鑾鈴聲轟隆隆地由遠及近的傳了過來，緊接着便見到幾波開路的騎兵舉着各色旌旗，一隊隊地快速從道路中掠了過去，少時總算是見到了那位傳說中的大將軍，在衆多人馬的簇擁下，乘坐着將軍轎輦慢悠悠地行了過來。
妙竹遙遙見大將軍約有四旬開外的年紀，黃繮紫騮，不怒自威的坐在寬大的車轎之中，膚色黝黑，目光冷峻，一臉的橫肉上，幾道殷紅凸楞的疤痕，一望便知是一位征戰沙場多年的將軍。雖坐着，可那份兒氣宇軒昂的虎威，卻甚是咄咄逼人的。
他車轎邊上緊跟着個胯下騎大青馬，身披猩紅色僧袍的藏族喇嘛，大約五旬左右的年紀，絡腮鬍子、膚色黑中透紅、魁梧健碩，尤其是見他太陽穴處高高隆起，旁人這是不知何故，可妙竹只一望便知他是一位內外兼修的功夫聖手。
那紅袍大喇嘛的身後不遠處，是三人一組的馬隊陣型，看穿着裝素便知是來自邊疆某個部族的官方使臣。見他們一個個都是身穿皮袍長靴，扎腰帶，圓月彎刀掛在肋下，高鼻闊目，膚色黑黃，鬍鬚頭髮都打着羊毛小卷，此時正不停地東張西望着，交頭接耳地說着嘀裡嘟嚕的外族語言。
再往後便是幾位年輕的後生，一個個也是亮甲金盔、驍勇善戰、將門虎子的模樣。
花將軍車轎的馬頭才行過妙竹的身前，便見從宮城那邊速速迎來了一隊人馬，妙竹一看自己認得，那爲首的可不正是三王爺承銅和她朝思夜想的七王爺承玉麼。
見他二人催乘馬來到將軍車轎前，勒住馬的繮繩，舉馬鞭讓身後的隊伍停下，然後一個個都笑着翻身下馬，對車轎內的花大將軍拱手相迎，由於相距甚遠，妙竹也不聽不清他們都說些了什麼，想必無非都是些迎候禮儀的客套話。
要說這可是皇家的兩位王爺帶着朝中許多位德高望重的重臣來迎，將軍怎麼也應下轎還禮纔是，可只見他連眼皮都沒擡，還是穩穩地端坐在自己的轎輦之中，只微微額首點了點頭，乾笑了兩聲，簡單說了兩句什麼，便算是還禮了，還真是好大的架子。如此情形，讓周圍的老百姓看了都是籲聲連連。
妙竹方纔正想着承玉，這時便見到了，還真算是有緣。見他今日穿着甚是隆重，舉手之間盡顯他往日的儒雅瀟灑姿采。妙竹心想他大婚後，有了青琴那樣的賢內助陪伴，定是過的很不錯的，心下既稍感安慰又滿是失落。低頭又想起和王爺在紫霄閣時候的短暫幸福時光，心中不盡泛起一陣酸楚，不忍再去看他。
那邊兩位王爺見花將軍如此自傲，也沒當面說什麼不是，都各自回身上馬，一面陪將軍說着話，一面引領着車轎往宮城方向而去。
將軍的車轎一過，護行的隊伍總算是徐徐全部通過了去，跟着，道路兩旁的兵丁也都陸續的收隊撤了下去，百姓們見已無熱鬧可看，也就一鬨而散了。
妙竹見道路清開了，這才策馬繼續往城外行去，一路上，妙竹不斷見有三三兩兩的百姓從她身邊經過時，無不都在議論着方纔那位不可一世的花大將軍，實在驕橫得有些過頭了，連皇親國戚都不放在眼裡。
當妙竹出了城外近郊時，更是聽到人說，將軍還讓王公以下的官員都跪地相迎呢，將軍卻連看也不多看一眼，在京城地界還算是好的，經過直隸等府縣時更甚，作爲一個封疆大吏，雖頗有功勳，可這樣的情形還真是極其罕見的。
妙竹耳聽眼見了這些情形，在心裡淡笑道：“所謂功高蓋主，大概說的就是這樣，別看他花大將軍今日如此的張狂，皇上深謀遠略，眼裡豈是容得了這粒沙子的？！早晚有他花家大廈崩塌的一天！”
妙竹午後未時出宮，不想卻被耽擱了這麼久，這會兒都已經到了酉時了。只見遠處天際夕陽西下，郊外野村已是炊煙裊裊升起，妙竹坐在馬上，時不時可嗅到農家院兒裡傳來飯菜的香氣，不盡也感到腹中有些飢腸轆轆了，心埋怨道：“若不是被此破事兒給耽擱了，這時怕是這會兒已經到行宮了，眼看着天色已晚，這可如何是好？！若實在不行，就只能在明春園裡暫住一晚了！”妙竹想罷，催馬揚鞭而去。
初冬，京郊外枯木野草、犬吠鴉鳴，入夜後漆黑一片，更是倍顯荒涼。而紫奧城內卻還是綠鬆楓紅、燈紅酒綠的熱鬧景象。
（本章完）