夏去秋盡，天氣逐漸由涼轉寒，經過一場遮天蔽日的大雪後，北方各地呈現出一片隆冬的景象，不知不覺已到了先帝駕崩週年祭的日子。
遵華皇陵，羣山峻嶺在雪後更添靜穆氣韻，六王承楚行完祭祀禮後，孤身回到住處，面對空寥喝得酩酊大醉、淚眼迷濛。在過去的一年中，他先後失去了雙親、愛妻，還被皇兄一直禁足在這荒僻的皇陵裡，如此怎能不叫他日漸頹廢、借酒消愁。
只見他一邊含淚豪飲，一邊縱情吟唱《蝶戀花》：“辛苦最憐天上月，一夕如環，夕夕都成玦。若似月輪終皎潔，不辭冰雪爲卿熱。無那塵緣容易絕，燕子依然，軟踏簾鉤說。唱罷秋墳愁未歇，春叢認取雙棲蝶。”
才吟到這裡，忽聽院外隱約傳來一曲悽美的簫音由遠而近，曲中悲涼之情絲毫不亞於自己的心境，恰正是：“十年生死兩茫茫，不思量，自難忘。千里孤墳，無處話淒涼。縱使相逢應不識，塵滿面，鬢如霜。夜來幽夢忽還鄉，小軒窗，正梳妝。相顧無言，惟有淚千行。料得年年腸斷處，明月夜，短松岡。”
承楚聽罷，更添苦楚，索性把酒一放，朗聲朝外喚問道：“敢問院中是何方尊駕蒞臨？聽簫音似乎與本王竟有同病相憐之處，不妨請進來同飲一杯如何？！”
簫音臨近房前，悄然而止，門開處，隨着一縷寒風飄雪，步入來一個身姿窈窕的妙齡女郎。見她手持一杆洞簫，輕裘裙衫罩體，大紅斗篷掀開，露出一頭如瀑的赤發來，姿色極是妖媚動人。
承楚此生除了愛妻外，甚少有讓他看得上的女子，此時見到這位女郎，不由得眼前一亮，一時竟忘了開腔搭話。
豔色女郎面帶愁容，抽泣道：“你道這世上只有你一個斷腸人麼？你失去雙親愛侶，我又何嘗不是呢！”言罷徑自過去坐在承楚對面，也不管王爺是否應允，便顧自提起酒壺自斟了滿滿一杯，仰起頭來，一飲而盡。
你道這女郎是誰，可不正是梅兒的師姊，赤炎劍寇姚莉麼！至於她爲何雪夜來找承楚，後文自有揭曉。
時光飛逝，轉眼到了太商二年，由
於皇上兒女稀少，爲了能夠使皇家開枝散葉、延綿子嗣，太后與皇上商議後決定頒佈聖旨昭告天下，凡年紀在十三歲至十七歲尚未婚配的適齡女子，不拘華、夏或民族限制，只要是登記在冊，八品以上官員家的，都要參加後宮選秀。
消息通傳下去後，各州、縣符合條件的女兒家，經過戶部篩選後，全部雲集於京城之內，一時間皇城內外熱鬧非凡，各色環肥燕瘦的女子，充斥於各個館驛和大街小巷之中。
對於參選秀女一事，並非人人都是心甘情願，不喜入宮者也大有人在，可只因身在參選之列，不得不入京走這一遭，而身爲普通百姓家的女兒，有心想要參選，那也是可望不可及的事兒。
選秀女的過程極其複雜，必須經過一道道關卡，簡要來說：先是由戶部登記造冊後奏報給皇帝，待後宮主子大致裁定後，立行公文到各都統衙門，由各基層官員逐個檢驗校隊後，再將參選女子的花名冊呈報上來彙總，最後由戶部再次上報給皇帝，由皇帝決定殿選日期。
今兒個便是一個甄選秀女的黃道吉日，碧藍的天空風和日麗，此時的地安門外，早已陸續駛來了無數的選送秀女騾車，一時間廣場上人頭攢動，好一派熱鬧非凡的景象。
眼下這些秀女們可都是經過了層層選拔出來的，如果此次還能被宮裡的主子相中留下牌子，那便算是真正可以入宮了，因此，她們一個個緊張忐忑的心情，自是不言而喻的。
“賣花啦！小姊您買花嗎？您瞧瞧這支白百合多般配您的容貌啊！不得意是嗎？要不您再看看這支粉色牡丹怎麼樣？那可真叫一個國色天香！若是插在您的頭上，立馬兒就能被皇上留牌子入選了……”隨着話音，見一個手提花籃的小丫頭，正像沒頭蒼蠅一樣穿梭在待選秀女們中間，孜孜不倦地兜售着她手裡的鮮花。
說着話兒，又駛來了一輛騾車停在場中，花丫頭忙快步迎上前去笑嘻嘻地問道：“小姊！小姊！您要買花嗎？我這有上好的各色鮮花——”
不等她說完，只聽“瞄！”的一聲怪叫，轎簾開處鑽出一隻肥碩的大貓來，
嚇了花丫頭一跳，脫口道：“媽呀！什麼怪東西，嚇了老孃一跳！”
“說什麼呢！這是小咪。”話音未落，又從轎窗裡探出一個小姊來。見她大臉盤、金魚眼、朝天鼻，比那隻肥貓還磕磣許多，看年紀也就十三、四歲，此時正大口大口地吃着京城名點“驢打滾”，原本肥嘟嘟的臉蛋，更顯得的臃腫不堪。
胖小姊邊嘴裡嚼着，邊含混問道：“你賣的花能吃麼？能吃我就買！”
花丫頭聽了暗道：都肥成這樣了，還吃啊！真不怕撐死？可又秉承着買家至上的原則，湊上去賠笑道：“能，能啊！其實很多鮮花都是可以吃的啊！比如菊花茶、梅花酒、百合花粥、桂花糕——。”
胖小姊不耐煩地打斷她道：“你說的這些，我都吃過，本小姊說的是現在就可以吃的，你有嗎？”
花丫頭一臉的尷尬，心道：真是名符其實的吃貨，嘴上卻回道：“真是很抱歉，奴婢只知道槐樹上的花到是可以即採即食的！不過我手裡還真沒有！”
那胖小姊聽她這樣一說，略略有些失望，伸手將最後一塊點心塞進嘴裡，感慨道：“哎！今日皇上殿選，憑我這沉魚落雁之貌，必定是要被留牌子的！這可如何是好啊？！”
花丫頭聽了這話，差點笑噴出來，掩嘴暗想：說的還真是不錯，若是魚和雁都如她這般肥碩，那必定是要沉底兒和落地的，像她這樣的肥妞都能留牌子的話，那皇上可有多眼拙啊。她心裡羨慕嫉妒恨，嘴上卻討巧道：“哎呦！那奴婢可要在這兒先恭喜小姊了！這可是件大好事啊！可您這怎麼還像不樂意似的？”
“好什麼好！你沒聽說過一入宮門深似海麼？聽說宮裡頭的規矩森嚴，一不小心，惹了誰便要掉腦袋，哪還能容我如此地自由自在大快朵頤啊！”她說着話已是滿臉的不高興。
花丫頭安慰道：“小姊您可別這麼說呀，像我們這樣身份低賤的丫頭，巴望着入宮還不成呢！您到說起風涼話來了！”
胖小姊聞聽，登時眼前一亮，並開始從頭到腳仔細打量着花丫頭，看得花丫頭心裡直發毛。
（本章完）