艾爾鐵諾歷五六八年二月雷因斯北門天關
“對了，我們家的大小姐呢？”
見不到妮兒人影，本來打算跑去獻殷勤的源五郎，皺眉問着正自監督練兵狀況的白千浪。
“妮兒小姐出去了，方向是往基格魯那邊，至於是去做什麼，我就不知道了。”
這點就真的令兩人不解了，妮兒近日來常常往外跑，一副神秘兮兮的模樣，也不許源五郎跟着，每次回來都一副眉開眼笑的神情，委實讓人覺得奇怪。
源五郎隱約察覺到了。在聽完那天蘭斯洛的演說後，妮兒的表情也有些陰晴不定，雖然她知道的不多，但至少也明白，那個白起絕不可能是什麼艾爾鐵諾的奸細，換言之，她是曉得兄長在說謊的。或許也就是因爲這樣，妮兒這幾天的心情顯得低沉，故意跑出北門天關，想要逃避些什麼。
這份猜測沒有錯，妮兒確實爲此感到心煩。在自己遠離稷下的這段時間裡，兄長獨自與強敵作戰，在無數險境中挺了過來，獲得勝利，但似乎也發生了一些改變。
如果是過去……至少自己記憶中的那個兄長，雖然並非完全誠實不欺，但起碼沒可能將謊話說得如此流利，這次看他在演講臺上滔滔不絕地說着漂亮話語，自己卻感覺得到，這些話裡連最起碼的誠意也欠奉，只要想到這些，就對往後感到不安。
如果能立刻回稷下探個究竟那就好了，但目前不可能，水鏡通訊也找不到人，不知道兄長到底在稷下城裡忙些什麼。心煩意亂之下，只好出關遊蕩，直奔基格魯，去見那可愛到讓人笑得合不攏嘴的小男生。
幾天的相處，自己與宗次郎相處得相當不錯。一個是毫無保留地付出寵愛，另一個似乎很習於接受這樣的寵愛，兩個人就像公主與玩具熊一樣，整天在一起說說笑笑，其樂無窮。
“宗次郎，小姊姊來囖，你在那裡嗎？”
迴應着妮兒的叫喚，雪丘上的宗次郎興奮得揮起了手。
在這樣的雪天，在山坡上玩雪，向來是孩童們的最愛。堆起雪牆，分作兩邊陣營，搓好雪球，相互投擲打着雪仗，這就是下雪天裡最有意思的孩童玩樂。
或許該說是老天對俊男美人的眷顧，同樣是荒涼雪景，在宗次郎身邊，就是有着不同的情境。
仍是枯枝在風雪中搖曳，但沾染上水珠點綴之後，連結成一根又一根的長短冰柱，在陽光照耀下，晶瑩剔透，折映出七彩虹暈。一片沒了葉子的樹林，恍若成爲一座琉璃城堡，瑰麗無方。
細柔的雪粉，一絲絲緩慢飄落，乘着風飄，落在孩童們的臉上、手上，本來應該是很凍的，但因爲玩得高興，紅撲撲的小臉上只看到笑容，相爭着由地上抓起雪花，搓堆成球，朝同伴那邊投擲過去。
這一幕景象，看得妮兒興高采烈，搓搓手也參與其中。當玩到興致來了，她天生神力使了出來，將地上雪花吸聚成一顆雙臂環抱的大球，高舉過頂，看得周遭孩童目瞪口呆。
“喔！大姊姊好厲害啊！”
“好大的力氣，一點都不像人類呢！”
在這實在不像是讚美的驚歎聲中，妮兒把雪球朝空中投了出去，再次化作一陣雪雨灑往地面。
玩樂的時間沒有維持很久，孩童們都只是來自一般民家，當然不可能像稷下的貴族子弟一樣，戴着鹿皮手套打雪仗。雖說穿着棉襖，但人人空手抓雪拋擲，久了實在不好受，當時間接近中午，沒幾下功夫人就一鬨而散了。
“奇怪，怎麼一下子都跑光了？而且……怎麼人比前兩天少了？”
玩得正開心，妮兒覺得有些意猶未盡，看着身邊的宗次郎。
自從初次碰面到現在，已經多日了，說要在此等待師傅的男孩，仍舊是沒有等到該等的人，妮兒曾經對此感到懷疑，但男孩只是笑着說，“這沒有什麼好奇怪的啦，師傅以前就常常與我約一個地方，然後隔一段時間纔來找我，他說這是修練的一種，要我自己獨立生活，對我有益的。”
話是這樣講，可是妮兒一點都不信，畢竟遲到半年以上，這樣的解釋聽起來實在太像胡賴。
而像是被遺棄在此的男孩，卻一點也沒有受到被拋棄的苦楚。天使般的可愛外表，任誰看來都是極度討喜，像妮兒這樣一見面就好想與他親近的例子，並非是絕無僅有，那些孩童的父母，在看到這邊出了一位秀美無雙的小男孩後，也是忙不迭地送來各色禮品，從零嘴、糕點、禦寒棉襖，到許多的小玩具，更有很多人搶着收他當乾親，招待他回家住宿。
（好厲害，將來一定是靠臉吃飯的……）
讚歎之餘，妮兒不禁有這樣的想法，但一邊這樣想，她仍是一面招呼宗次郎靠過來，將本來收在懷中的肉饅頭分一半給他。
隔着牛皮紙，內力稍稍一下運轉，已經涼掉的肉饅頭就變得熱氣騰騰。
看着男孩像是怕燙的樣子，猛往手上吹氣，將肉饅頭湊近嘴邊，小口小口地吞嚥的可愛模樣，妮兒就感到一陣窩心的喜悅，好比看見完美藝術品一樣的感動，盈滿心頭。
“喂，宗次郎，爲什麼來玩的孩子變少了呢？天氣太冷，他們感冒了嗎？”
察覺到玩伴的人數變少，妮兒擔心地問着，心裡還在想是不是該從北門天關帶點醫藥用品過來。
男孩搖搖頭，吃着手裡的肉饅頭，漫不經心地說道：“不是啊，聽說最近雷因斯和艾爾鐵諾要打仗了，村裡的人家擔心被波及到，所以開始搬遷了。”
“打……打仗？他們怎麼會知道呢？”
“嗯……我也不清楚，但聽說是新的雷因斯王說了什麼東西，好像要向艾爾鐵諾開戰的樣子，所以基格魯的大家就開始搬走了……”
“這樣子啊……真是辛苦他們了……”
隨着心情變化，妮兒的聲音很低沉。兄長日前發表的那些話，雖然沒有明白表示發動戰爭，但是裡頭的明顯敵意，任何一個有起碼心智的人都聽得出來，艾爾鐵諾自然不可能不知道。
基格魯地處邊境，如果戰事爆發、北門天關被破，第一個遭殃的就是此地。原本靠近邊境的所在就很不安全，這是戰爭的常理，過去雷因斯與艾爾鐵諾相安無事，這邊纔有居民，自從前次招親事件，基格魯的百姓已經飽受騷擾，現在意識到不久後爆發戰爭的可能性，自然是趕着搬離此是非之地。
想起來實在是覺得很不安心，儘管當初有些不甘願，但現在自己身爲北門天關的總負責人，肩負的責任，就是保護北門天關之後，雷因斯百姓的生命財產，像這樣子逼得百姓離家背井地遠走，自己實在是……
“不過……也對人太沒信心了吧！只要守住北門天關，敵人就不可能越境過來侵犯基格魯，而只要我……嗯，只要有好的將領在，北門天關就很穩固，不用嚇得搬家吧？”
“只要想到附近有可能發生戰爭，大家心裡都會怕啊！”宗次郎道：
“而且啊……世上沒有永遠不破的關卡，爲將之人如果太自恃武力，最終也會招來兵災，給大家帶來困擾的。”
沒想到會從宗次郎口中聽見這樣成熟的語句，妮兒先是吃了一驚，跟着就把男孩摟進懷裡，用力抱住。
“喔喔，宗次郎，你太棒了，小小年紀就這麼懂事，身爲你乾姊姊的我，感到好驕傲喔……”
“嗚……姊姊，你太大力，我喘不過氣了啦……”
像是玩着最心愛的布偶，妮兒直過了好一會兒，才依依不捨地放開被緊摟在懷中的男孩。
“宗次郎，這些道理是誰教你的呢？是你師傅嗎？”
“不是，是我自己想出來的。以前每次被師傅一個人留下，不知道該做些什麼的時候，我就一個人開始想東西，想啊想的，就想通很多事了。”
“喔，真是有出息，光看你的樣子，姊姊還真是想不到你有那麼聰明呢。”
妮兒是真的很喜歡這個男孩，不過有時候想想，那感覺也很奇怪。就好像遇上什麼非常寶貝的珍奇異獸，看他一點普通的動作，伸出小手抓着饅頭、用指頭撥撥梳成瀏海的頭髮、舔去脣邊的粉渣……明明是沒什麼稀奇的小動作，看在眼裡都覺得好可愛。
和周圍的雪地相比，男孩手上的肌膚，白皙得難以分辨，實際放在面頰旁磨蹭的感覺，更是比上好絲緞更要舒服，實在是很難想像，一個小男生會有這樣柔嫩的肌膚，聽他說，他來自一個叫做日本的東方國度，那好像就是源五郎的家鄉……
嗯，太奇怪了，難道那個島國專門出俊男美女嗎？如果真是這樣，自己下輩子也要當那個國家的人。
不過……那又似乎是個男人相貌比女人更美的古怪人妖國家，要是下輩子生在那邊，會不會……
呃，還是不要好了，變得美美的是很好，但是搞到性別不明，實在是代價太大。
“嗯……可是，我還是有些東西想不懂啊！”仰起小臉，男孩有一雙極爲清澈的明亮眼神，“爲什麼非要打仗不可呢？”
簡單的問題，卻把妮兒給難倒了，這時，她真是不曉得該怎樣回答，特別是看到那一雙純真眼神，她什麼話都說不出口了。
當初到雷因斯，想要藉助這個國家的力量去對抗艾爾鐵諾，一來是被逼得無處棲身，想建立自己的地盤；二來也是想用雷因斯的兵力反攻，爲四十大盜的死難兄弟復仇。
但經過這段時間以後，起先是以爲雷因斯的兵力弱得不像話，別說要興兵進攻，在艾爾鐵諾的強兵之下，不亡國就不錯了。當知道主要戰力的五色旗有這樣強之後，原本估計登時改觀，但那些人古里古怪、神秘兮兮，一個個都是居心叵測的模樣，實在不想與他們有太多牽扯。
可是即使有了強兵，那又如何呢？難道真的發動大軍，直殺入艾爾鐵諾嗎？以前自己或許還可以憑着一股激憤，不管叄七二十一就直接殺過去，但現在長了見識，看到百姓們躲避戰爭的情境，心裡也開始懷疑，爲了自己的私怨，牽連雷因斯百姓進去，讓成千過萬人死於非命，這樣真的是對的嗎？
稷下被大洗禮的時候，數萬人的生命毀於一旦，自己雖然沒有親眼目睹，但看到送來的圖像與文字描述，那也真是夠慘的了，若是戰爭爆發，艾爾鐵諾的強手殺過來，讓這樣的情形重演，那這些人豈不等若是被自己害死的？
唉……越想越是想不清楚，自己的仇人到底是誰啊？當然不會是艾爾鐵諾百姓，那麼……是石家、花家兩派的人？是艾爾鐵諾的那個豬頭皇帝？
可是，枯耳山上一戰，關他們兩傢什麼事？然而，要說沒有關係，其實又有那麼一點困惑。
當日在枯耳山上的兇手，是那個穿紫衫的蜥蜴女，還有她的一衆手下。
如果要復仇，應該是率人殺上升龍山，但聽說她又是受到師尊陸游的指示，就是說陸游老頭也脫不了關係，因爲這樣，復仇範圍要把陸游算在裡頭，也因此就包括了整個白鹿洞，而以白鹿洞的勢力遼闊，要與白鹿洞爲敵，等於是和整個艾爾鐵諾爲敵。
等等……照這樣說來，如果白鹿洞子弟都是敵人，那麼武煉、雷因斯、自由都市裡頭曾在白鹿洞學藝的人，都是敵人了！難道自己要一個個把他們都殺了嗎？這當然是不可能的，只是，即使不對他們動手，當自己擺明車馬要挑了白鹿洞，那些人難道會對自己笑嘻嘻的就算了嗎？
動手與不動手都是那麼難，自己只是想爲弟兄們討個公道而已，怎麼會牽扯到這麼多東西啊？
“啊！煩死人了！煩死人了！頭痛死了啦！”
越想越煩，本來的好心情全都沒有了，妮兒氣悶地踢出一腳，將大片雪花全掃向天空，看着滿天飛雪，心裡稍覺得快慰，但一回頭，卻發現身旁的宗次郎已經不見蹤影。
“宗次郎，你跑到哪……”
往左看去，驚訝地發現宗次郎正蹲在地上，伸手向一個小洞裡掏抓，好像要拿什麼東西出來。
“宗次郎，你在做什麼啊？”
妮兒好奇地靠近過去，發現宗次郎滿面喜色，手裡拎了一團毛絨絨的東西，一瞥之下，好像是一頭黑貓。
“這是……”
“小姊姊，這就是小雷喔，一直想要給你看的，但是它這幾天都躲得遠遠的，現在好不容易纔讓它出來了呢！”
原來是孩子的寵物，妮兒心下頓安，仔細一看，着實吃了一驚。這頭黑貓的形貌古怪，看來還不是普通的貓兒。軀幹濃密的墨黑毛皮下，看得見明顯的傷痕，四肢也纏着白色繃帶，手掌、腳掌上的爪子，比一般的貓兒都要長，只是捲曲起來，不會傷到人；背後生了一對蝙蝠似的黑色翅膀，雖然不知道會不會飛，但模樣確實是有夠怪了。
“小姊姊，小雷是我特別從家鄉帶過來的喔，出門的時候，它脾氣很倔，還不肯跟出來呢。”
“這是……什麼蝙蝠貓啊？你從你們國家帶來的嗎？我在大陸上從來沒見過，好……好奇特呢。”
男孩懷抱着貓兒，用小臉蛋磨蹭貓兒背部的樣子，看來確實很可愛，但妮兒不知爲何，卻不敢貿然伸手去摸。
說來也是很怪，明明只是一頭小黑貓，雖然長了雙怪異的翅膀，但仍是一個小不點的東西，可是每當妮兒靠近過去，就感到一陣肌膚緊繃，好像男孩懷裡抱着的不是貓兒，而是什麼高危險物品一樣。特別是那一雙貓瞳，漆黑如墨，稍一凝視，就覺得好像變成一個深邃的無底坑，將自己慢慢吸吞過去。
“小姊姊，你不舒服嗎？”
宗次郎好奇的一問，讓妮兒回過神來，心裡想想也好笑，自己居然被這麼樣的一頭小東西給唬住，讓源五郎知道，肯定被恥笑一輩子，當下不假思索，一邊和宗次郎說話，一邊就伸手往貓兒頭上摸去。
“宗次郎啊，爲什麼它的名字叫小雷……哎唷！”
痛呼一聲，妮兒連忙收手退後，卻已遲了一步，怎也想不到這小貓兒撲擊速度竟是如此之快，摔然之間左掌一揮，利爪彈出，就在妮兒手上留了幾道血痕，皮開血濺，力道還不小，如果不是收手得快，說不定連肉也給勾下一塊。
妮兒吃痛，立刻撕衣服裹傷，幸好傷口不黑不腫，沒有中毒跡象。對方是小孩與小貓，再怎樣也不能向他們發脾氣，只是，當妮兒苦笑着擡起頭來，剛巧與那頭蝙蝠怪貓目光一對，不由得再次心驚。
那貓兒一擊得中之後，一雙渾圓的墨黑貓瞳中，竟然流露出欣喜得意的神情，更伸出鮮紅舌頭，一點點地舔舐起手掌上的血液，雖然是頭貓兒，卻好像嚐到鮮血的幼獅，一副非常飢渴、喜悅的模樣。
“小姊姊，不可以這樣子的啦。”宗次郎很抱歉地笑了笑，一面將貓兒往懷中摟得更緊，“小雷不喜歡生人，隨隨便便摸他，很危險的。”
忽然間，妮兒心頭有種很奇怪的感覺。宗次郎是一個很愛笑的男孩，這點自己早就知道，更一直喜歡他笑起來的可愛模樣，但是現在自己受傷，他還像平常一樣笑得那麼燦爛，是不是表錯了情呢？
任何一個稍微懂點人情世故的小孩，都不會有這樣的反應，更何況就算不懂世情，如果兩個人真是朋友，看到自己手受了這樣的傷，他起碼也該擔心、慰問一下啊，像現在這樣，笑得像是什麼都沒發生過一樣，這實在是太奇怪了……
才這樣想，宗次郎懷裡那頭貓兒突然尖鳴了一聲，好像要故意與他的話作對一樣，在他手上撕出長長一道血痕，鮮血淋漓，一看就知道傷得不清。
襲擊成功，貓兒像是很得意一樣，左右搖晃着腦袋，斜眼睨視着上方的宗次郎，流露出的那種表情，如果它是個人而不是貓，任誰都會覺得它在挑釁。
見到男孩受傷，妮兒大吃一驚，趕忙搶上前去，想看看他傷得如何，然而，受傷的當事人卻一點疼痛表情都沒有，僅是很疑惑地看看猶自淌血的手，跟着又像平常那樣微笑起來，懷抱一鬆，就把那正自得意洋洋的貓兒摔到地上。
“宗次郎，你……”
一句話纔出口，卻看見宗次郎縱身一躍，自上方折下一條手臂粗的樹枝，落下來的時候，手上加勁，朝地面用力一劈，便砸打在那頭得意洋洋的蝙幅貓身上。
樹枝本身就粗，打下來的手勁又是出奇的大，那頭蝙蝠貓連逃跑的時間也沒有，就給這一棒把大半身體打埋進雪裡。
“喵！”
“小雷……爲什麼……”
“喵！喵！”
“……爲什麼……你就是這麼……不聽話、不聽話……自討苦吃呢！”
男孩的臉上始終掛着微笑，沒有半點作僞的樣子，也看不見半絲憤怒與疼痛，但下手可真是重，一棒接一棒，準確地砸打在貓兒身上。
看得出來，貓兒一直在試着從棒擊下逃躲，甚至還想要反抗，要撲到宗次郎身上撕打攻擊，只是一直沒能成功，被亂棒密集擊打在頭上身上，沒幾下功夫，鮮血就飛濺了出來。
“喂……宗次郎，你……還是住手吧！”
也直到一旁的妮兒從震驚中清醒過來，發聲勸阻，宗次郎才停下動作，將那頭已經奄奄一息的蝙蝠貓拎了起來。算起來這頭貓兒也算耐打的了，若是換做普通的貓兒，承受這樣的連續重擊，早就給打成一團貓肉醬了。
手上的傷口仍自淌血，男孩卻似沒有痛覺一樣，臉上笑嘻嘻的，與拎在手中的貓兒目光相對，十足就是一副嘲諷的樣子，而妮兒更敢確定，在那頭傷痕累累的貓兒眼中一閃而逝的，是一種極深刻的仇恨、發誓日後必定會報復的怨毒。
（一、一頭貓怎麼會有這樣的眼神？它身上這麼多的傷……難道是…
…應該不會吧……）
對於自己的發現感到驚駭，妮兒往旁一看，卻又看見剛纔宗次郎提出貓兒的那個小洞，赫然是個插滿鋒銳樹枝、鐵條的陷阱，內裡血跡斑斑，顯然這頭貓兒摔下去的時候就已受傷，但從這位置來看，正好在宗次郎本來位置的後面，該不會……
是它試圖從背後偷襲的時候，反中了陷阱吧？
（你、你們兩個……這算是哪門子的寵物？哪門子的主人啊？）
“小姊姊，現在小雷很乖，不會再亂動了喔，你要不要來摸摸看啊？”
聲音還是像平常一樣好聽，但是接觸到男孩純真可愛的笑容，妮兒面上的微笑不禁僵硬了起來……
座落於龍騰山脈上的北門天關，將地上的雷因斯、艾爾鐵諾劃分爲兩個不同勢力圈，但在天上，雪花仍不分國際地飄落灑下，落在北門天關東方的基格魯，也落在西邊的花家領地。
比起基格魯的貧困，玄京一帶百姓確實過着較爲優渥的生活，儘管前一陣子的饑荒、久旱爲艾爾鐵諾東部造成很大災難，但玄京畢竟是花家總部所在，藉由快捷運輸，在荒災中仍能維持富庶局面，而當冬季大雪飄降，旱象也獲得抒解。
本來在這樣的情形下，人民的苦狀可以暫時獲得解除，只要擔憂如何度過這個冬天，以待來年的春耕，但是一場突來變故，讓玄京一帶百姓死傷狼籍，家破人亡，再遇上大雪，立刻就變成了雪上加霜的最佳寫照。
造成這種情形的主因，是前次白起造成的破壞活動。儘管不像稷下的大洗禮那麼悽慘，但整體的後續傷害卻更爲深遠，由災難中心花家總堡散出去的毒氣，讓玄京一帶人民無分男女老幼，都籠罩在大規模的疫疾中。
時值隆冬，艾爾鐵諾官方的救援工作進度緩慢，手上擁有大量資源的貴族豪門，將心力花在治療自家家人、整建莊園上，尋常百姓的病痛對他們來說，像是發生在異世界的事，沒有多少人意識到，如果人民大量死傷，那等若把艾爾鐵諾社會裡最底部的農奴廢掉，當春暖花開的農耕期到來，再也沒有勞動力可以工作，空有良田，那些沒有工作力的貴族，只有乾瞪眼的份。
一次癱瘓掉花家的復原能力，白起把這個目標實施得很徹底，全然不把人道列入考量，致力獲取最大利益，如果這計畫不受阻礙，那麼頂多一個月，以花家總堡爲中心的方圓七百里範圍內，估計會讓人口銳減五成以上。
爲了不讓這情形出現，身爲“眼下花家最具有良知與見識的男人”的花殘缺可以說是費盡苦心，以他身爲皇帝御前侍衛長的身份，馬不停蹄地走訪花家領地內的各家豪族，請他們提供醫藥、糧食方面的支援，同時儘可能讓已經癱瘓的行政體系運作起來。
救災工作進行得很不順利，已經自私自利慣的地方豪族，想到這個冬天不好過，他們當然要把多數資源保留，以備自家之需，之前的乾旱已對他們打擊不小，現在要出力救災，大方程度自然受到影響。
身爲花殘缺同僚的郝可蓮，在解毒上有着傑出的本領，儘速找出瞭解毒藥方，配出解毒劑，但在各色藥材匱乏的情形下，解毒劑的大量製造就遇上困難，後來經過公瑾聯繫，遠在武煉的旭烈兀命人快速運來所需藥材，這才讓解毒劑的量產工作得以進行。
只是，沒有哪一種解毒藥能將毒素百分百拔除，而對於已經在體內造成的傷害，僅是用毒專家的郝可蓮也束手無策，若非一個轉機適時出現，悽慘的大量死亡就要在花家領地內出現。
這個改變契機，是一位貴人的駕臨。失蹤數年、名動整個風之大陸的女神醫玉籤風華，忽然來到花家領地，宣佈無酬義診。
數年前，這位巡迴義診、從不收取分文的女神醫，就已經是各地百姓萬分景仰的人物，現在她及時出現在花家領地，這不啻是一陣乾旱時的及時雨，爲無數已在死亡關頭徘徊的人民帶來希望。
一個人的力量很有限，不過這位在青樓秘密記錄中被列爲天下叄大神醫之一的女性，確實有着非凡手腕。本來玉籤風華之盛名就是成就於戰場，以極短時間爲大批傷兵急救，若是動作不快，只救得一兩個人，其餘傷患就已嚥氣，而此番來到花家領地，她更以實績證明自己是叄大神醫中最擅長短時間內大量看診的專家。
而在花殘缺的協助下，以玉籤風華爲首，組成了醫師團，由她指導點撥之後，開始有組織地進行診治工作。縱然玉籤風華肯不收診金，但各色藥材仍是百姓負擔不起的一項費用，所幸這一次麥第奇家主興致甚好，所有運達藥材一律奉送，不加收費。如果是以往，可能會出現藥材在運達後被權貴扣押、中飽私囊的情形，也在花殘缺的嚴密監視下，沒有發生。
經由多方面的合力，整體災情終於獲得控制，只是在整個救災過程裡頭，現任花家主人花天邪的完全沒有參與，他下令所有花家子弟做戰爭準備後，就躲了起來，多數人都相信，在顏面盡失的此刻，他沒法面對部屬，肯定是躲在哪個角落買醉。