當副市長候選人不是一兩個人可以決定的問題，要徵求各部門一把手的意見。許傳生否定了柳三棉，擺明了自己的態度，各部門一把手就不能不看他的臉色。退一步說，支持許傳生的人還支持許傳生，支持市長龍彪的人還支持市長龍彪，那麼，中間那部分左右搖擺不定的人，就會看許傳生的態度。
許傳生的態度明確了，這部分人就會傾向於許傳生。現在，柳三棉想，不僅這市長候選人將擦肩而過，而且，有可能，市長龍彪也將要調走。本來，柳三棉還有一絲兒安慰，還可以在市長龍彪手下做點事。但市長龍彪一調走，新的市長龍彪對他會怎麼樣？他還能大刀闊斧做事，一次次施展自己嗎？畢竟，市長龍彪是看着他成長的，瞭解他，熟悉他，也放心他，即使他遭到非議，也支持他。這些，是任何人都不能給予他的。柳三棉撥打趙後禮的電話。他問：“你在哪？”趙後禮說：“我出差在外。在省城。”柳三棉罵了一句：“你這個王八蛋！”趙後禮在電話裡問：“你怎麼罵人呀？”
柳三棉掛了電話。他馬上打電話給志華。然而，志華帶着公安局長還沒趕到前，趙後禮的人就到了，很熱鬧地前前後後來了七、八人。他們說，是趙後禮書記叫他們來的。問柳三棉有什麼事需要幫忙。柳三棉癱坐在沙發上。這時候，他已不擔心這事會傳出什麼風言風語了。他傷心的是一直都認爲是好朋友好兄弟的趙後禮，竟一路扮豬吃老虎。他都落魄到這地步了，他還不放心，還要痛打落水狗，給他這致命一擊。趙後禮並非像他自己說的那樣，看談市長候選人這個位置，要把這位置謙讓給柳三棉，相反地，他一直虎視眈眈。他採用了一種很獨特的競爭方式，或者說，是一種很有效的競爭方式。他和王秘書都是許傳生的人，可以說，是一對師兄弟。
當王秘書要幫林老闆的時候，可能徵求過他的意見，即使，沒徵求過他的意見，但柳三棉拒絕林老闆賄賂後，驚慌失措的王秘書應該和他商量過應付對策。他很清楚，如果，柳三棉抓住這事不放，追查下去，會是一種什麼結果。這事一定會把許傳生牽扯進來。畢竟王秘書是他身邊的人，畢竟林老闆和許傳生有一段舊交情，縱使，王秘書沒有收受林老闆的好處、許傳生是清白的，但柳三棉，當然也包括市長龍彪要把這事搞大炒熱，許傳生也會十分被動。許傳生一被動，就對趙後禮競爭市長候選人十分不利，因此，他不能讓許傳生被動，他要出面當說客，勸說柳三棉，把這件事壓下來。他說服了柳三棉。在副市長候選人的競爭中，趙後禮大獲全勝。
這隻能怪柳三棉沒有十分的敏銳性，不懂得趁勢而上。柳三棉只得安慰自己，看來，自己還算是一個好人，沒把心思放在那上面。當常委市長龍彪聯席會議的傳聞傳得沸沸揚揚的時候，他擔心柳三棉有所警覺，擔心他和市長龍彪會採取什麼強硬的還擊手段，他製造了一個主動退出的假象來麻痹柳三棉。柳三棉竟然還被他感動了。當然，在整個副市長候選人的競爭中，起決定性作用的還是許傳生。很顯然，許傳生沒看中柳三棉，他利用他一把手的權力爲趙後禮的勝出鋪平道路。
柳三棉並不認爲，趙後禮的做法得到許傳生的默許。那手段太卑鄙太下做。許傳生一把手絕對鄙視這些作法，他完全可能把問題擺到桌面上來說，即使他所說的，未必理直氣壯，但他可以說得理直氣壯。趙後禮所做的一切，應該屬個人行爲，他藉助了許傳生這個勢，很好地充當了一個配合的角色，而且，在他已確定勝出的時候，還窮追猛打，給柳三棉一個毀滅性打擊。市長龍彪對柳三棉說，我和你都不是他們的對手。他服氣了。一直以來，他都不服氣許傳生，雖然，也有許多次敗得無話可說，但這次，他服氣了。市長龍彪是被地級市委招去談話回來，知道自己調動的去向後，和柳三棉說的這句話。他說：“我們把注意力都放到工作上了，只想在如何完成工作的同時，展現自己。人家卻把精力投放到了另一個地方。”他在暫時還屬於他的辦公室，坐在會客的沙發上，讓柳三棉坐身邊隔着茶几的另一張沙發，而不像以前，他坐在辦公桌前的大班椅上，讓柳三棉隔着辦公桌坐他對面的椅子那樣談工作。他說：“我這一走，也不知誰要過來，肯定是從外地調來的，有可能從上面調，也有可能從其他市縣調。”柳三棉問：“你調去哪？”市長龍彪說：“調到大市的局當黨委書記。”
領導也要懂得如何鼓勵自己的下屬。但在柳三棉當前的處境下，市長龍彪還這麼鼓勵他，不想看到他一蹶不振，可見意義更深遠。柳三棉是異常敏感的，跟龍彪相處時的說話方式、做事方式對於相愛的人有時是不行的，一句話、一種目光、一個表情、一句玩笑，他都是非常在意的。
市長龍彪說：縣級以下的要靠幹，縣級以上的要靠線。線，就是你跟的哪條線。官場有這樣一個很不好的習慣，總愛分一個個小圈子，總把這個人視爲某某某的人，那個是某某某的人。這個人上去了，大家看到的不是他的才幹，更多看到的是他是誰誰誰的人，那個人下去了，大家又說，他站錯了隊，跟錯了人。現在，你將要面臨這種情況。你是我一步一步提上來的，說一句心裡話，我一直坐到市長龍彪這個位置，提拔了不少人，爲什麼只有你能讓我始終不渝呢？你是我的人嗎？什麼才叫是我的人？我給你什麼好處呢？除了工作就是工作。你給了我什麼好處呢？除了爲我工作，還是工作。當然，我們都在爲黨工作，爲廣大人民羣衆工作。但在一次次工作中，你讓我感覺到你是一個能幹事的人。這樣的人，我不提拔還提拔誰？問題是，人家會不會這麼看呢？至少，許傳生不會這麼看。要調來的市長龍彪會不會這麼看呢？這就要你自己去努力了。你要爭取去改變人家對你的這種看法。所以，我不希望你氣餒。你不能氣餒。這不是在爲我爭一口，是爲你自己爭一口氣。你這一路走來，因爲有我，你一直都走得比較順，沒有遇到多少坎坷。現在，你能大步跨過嗎？這就看你自己了。我不相信你是那種輕易就放棄，就沉淪的人，但是，我還是有些不放心，所以，臨走的時候，最放不下的就是你。
柳三棉感動得眼眶發紅。這麼多年來，市長龍彪從沒跟他說過這麼多話，從不跟他傾吐肺腑之言。他們除了談工作，就是談工作，談工作以外的話題，總是一句半句的提示。今天，他向他袒露了心扉，使他到深刻地感受到了一個長者，一位老上級對他寄託的沉甸甸的殷切期望。他想說什麼，但什麼也沒說。他想，市長龍彪可能還不知道出租屋的事。他想，市長龍彪知道了，定會破口大罵，罵趙後禮，更罵他柳三棉。
幾天以後，市紀委的葉書記把柳三棉招進了辦公室。市紀委葉書記說，你應該知道，我找你來的意思。柳三棉說，好像知道，又好像不知道，說不知道嗎？不可能！說知道嗎？又覺得奇怪，我一個近二十年黨齡的黨員，會不知道應該做什麼，不應該做什麼嗎？市紀委葉書記說，你不要激動，我只是向你瞭解情況，你不想把事情說清楚嗎？柳三棉說，說得清楚嗎？到處都在傳言，我嫖娼，包二奶。我在這說清了，你們會幫我澄清嗎？市紀委葉書記敲了敲桌子說，首先，你要在這裡說清楚，說不清楚，你就別想自由自在走出這個門。至於澄清的問題，我們也會去做。我們的工作就是圍繞“愛護幹部、保護幹部”這個出發點進行的，但是，澄清事實是下一步的工作。
柳三棉笑了笑。他太瞭解機關部門的工作程序，嘴裡說得多好聽都行，但做不做又是另一回事。無傷大雅的事，誰都懶得管，你柳三棉澄清不澄清關人傢什麼事？誰有那閒工夫幫你去忙乎！他靜下心來說：“那女的叫李冬子，是劉道傑的會計主管，離婚也有一年多了，我的情況就不說了。她沒再婚，我沒再娶，兩個人走在一起，有什麼不妥？”市紀委葉書記說：“你說的都是事實？”柳三棉說：“到這個時候，我還說假話嗎？你可以向劉道傑瞭解，可以到他的企業找那個女的瞭解。”市紀委葉書記說：“我事先也知道了一些，不過，還是讓你親口說，我才放心。我也覺得，你不會和那些亂七八糟的女人混在一起。但是，有一點，我就是搞不懂，你爲什麼要去那出租屋呢？”柳三棉問：“去出租屋怎麼了？”市紀委葉書記說：“那種地方，給人第一感覺，就不是什麼好地方。”柳三棉說：“那我就沒話可說了。”市紀委葉書記作出了送客的姿勢，說：“你放心回去吧。剩下的問題，澄清的事，我們會去處理。”柳三棉說：“不用了。澄清也好，不澄清也好，我覺得無所謂。有時候，事情反而會越描越黑。剛纔只是說說氣話，有什麼得罪的地方，請多多原諒！”