狀元樓裡，沈默的一番話，使方纔滿樓恣意撒歡的氣氛蕩然無存。
其實他這番嚴肅起來，是經過深思熟慮，是用心良苦的……
首先，對於那些新科貢士們來說，多年辛苦無人曉，一朝題名天下知，或多或少，都有些‘今朝放蕩思無涯’，方纔的恣意撒歡，大都是這些人所爲。沈默冷眼旁觀，只見他們拎着酒壺挨桌勸酒，要是不從的，便會拎着耳朵灌酒……這要是也高中的，並不會多想，只會認爲這是得意忘形、人之常情。
然而對於那些落第的舉子，來參加這次類似慶功的宴會，本就是一種折磨。雖然沒有問，沈默也能猜到，這一定是那些高中了的，強拉他們來的。大多數人心裡是不願意的，但更不敢得罪已經發達的同窗，只能勉強過來，給人家當陪襯。這時候，貢士們任何熱烈慶祝的舉動，都會深深的刺痛他們。若是成了被捏着耳朵灌酒的對象，他們更會深感屈辱。如果沈默也跟着起鬨，給那些貢士以炫耀文思的機會，說不定連他也會爲大多數舉子不喜。
但沈默不光是爲了照顧落第學生的情緒，更是要爲貢生們敲個警鐘。雖然只要沒有大的意外，他們都會在殿試中被取中。但他們因爲蘇州府學的全面告捷，而表現出來的自滿和鬆懈，恐怕會對最終的名次造成消極影響。要知道，殿試之後還有館試，能不能被選中庶吉士入館就學，大半要看殿試的名次……二甲前三十名基本上保送入館，剩下寥寥幾個名額，纔是比文章的。
所以能否在殿試取得好名次，關係着是否能選庶吉士，以及日後是否有機會入閣拜相……若是因爲一時的麻痹大意，導致沒有取得應有的名次，那可真是一失足成千古恨，絕對沒有後悔藥吃的。因此爲了讓他們緊繃起弦來，沈默要多說兩句重話了。
“孔子說‘學而優則仕’。能從競爭激烈的東南殺出重圍，本身就說明，你們是‘學而優’的人了。你們現在有些人是舉人、有些人是貢士，將來早晚都是要做官的。”讓人倒滿酒杯，沈默緩緩道：“這個官怎麼做，日後都要觀政學習，不用爲師多言。今天過後，你們中的一些，要去參加殿試、另一些要返鄉繼續學習，待三年以後再來。這個時候，爲師沒有別的禮物，只能送給你們兩個字”
說到這裡，沈默停了下來，學生們都屏息靜聽，在等着老師的下文，整個酒樓都沉浸在肅穆端莊的氣氛中，彷彿地上掉根針都能清清楚楚地聽見。沈默含着微笑，從丹田裡迸出兩個字來：“克己”
“克己者，剋制私慾，嚴以律己也簡單說，就是嚴格要求自己。”便聽沈默沉聲道：“這個你們都不陌生，孔夫子的仁恕之道嘛……但我今天要說，卻是其現實意義。那就是你的理想越遠大，就必須對自己的要求越嚴格。那些這次沒有及第的。請問中進士難嗎？對一般士子來說當然難，但對你們來說，其實已經是可望可求的事情了，可爲什麼卻功虧一簣呢？要反省一下自己，是不是被花花世界牽扯了太多的精力，沒有把全部身心都撲在用功上？有道是‘不能勝寸心，安能勝蒼穹？’，須知道只一自反，天下沒有不可了之事，回去好生用功三年，來日我與爾等共飲慶功酒”
那些沒有及第的，被他說得又羞又愧，但也十分感動，感激老師沒有忽視他們，自然也牢記他的諄諄教導。
話鋒一轉，沈默又對那些即將參加殿試的貢士們道：“你們呢，雖然被僥倖取中，但也沒什麼好自滿的，後天還有殿試，殿試之後還有館試，那是一刻也鬆懈不得。漫漫仕途，其實剛剛開始，你們還什麼都不是。若是此刻就開始飄飄然的放縱自己，將來回想起來，必定會抱憾終生的……話就說到這兒，都好自爲之吧，爲師等你們的好消息。”說完之後，沈默便與衆人飲了最後一杯，先行退席了。
被他澆了這盆冷水，那些自從放榜後，就陷入亢奮的貢士們，終於驚醒過來，是啊，後日的殿試可不是走過場，而是決定題名錄上名次，決定一生命運的大考啊
想到這裡，原先覺着老師有些不近人情的學生，也全都理解了老師的苦心，對這位時刻爲學生着想的嚴師，也愈發尊敬起來。
於是原本預定好的連日狂歡取消，沒考上的舉子收拾行囊，即刻離京返鄉，剩下的則足不出戶，在屋裡好生平心靜氣，摒棄心中的浮躁，以嚴肅的態度迎接不日到來的殿試。
隆慶二年三月十九日，丙辰科殿試在紫禁城建極殿舉行。
四百零三名新科貢士，便如他們的前輩一般，自黎明入大內，歷經點名、搜身、教規矩之後，終於目睹了皇宮的的真容，無不爲那種威嚴肅穆、宏偉神聖的氣勢所震懾，不由得自感渺小，無不升起敬畏之心。
他們在禮部官員的引導下，列班于丹陛兩側，待站定之後，便問得樂聲大作，黃鐘大呂、蕭笙簧笛、編鐘銅磬相伴而奏，一股莊嚴之感撲面而來，沁人心肺。就在這奏樂聲中，大明九州十方、兆億子民之主——隆慶皇帝朱載垕，在華蓋、寶扇的儀仗下，出現在衆人面前。
“臣等叩見吾皇，萬歲萬歲萬萬歲……”山呼萬歲之聲，讓年輕的隆慶皇帝也有些激動。對於自己登基以來的頭次掄才大典，他其實十分重視，爲了調整狀態，給他的‘天子門生’留一個好印象，硬生生以生病爲由，將此次殿試拖後了四天。
不過激動歸激動，讓隆慶在這麼莊嚴的時刻，對着這麼多高級知識分子講話，還是有些勉爲其難。儘管反覆背了幾天演講稿，但是在訓話時，還是出現了忘詞和冷場，好在誰也不敢笑話皇帝，都繃着個臉，默不作聲的聽着就是。
直到後半段，隆慶才找到感覺，說話也順溜了，可是準備的說辭也用完了，只能意猶未盡道“開始吧……”
於是大部分官員退場，只留下大學士陳以勤、吏部尚書楊博、禮部尚書高儀、詹事府詹事馬自強，以及一干禮部官員做監考。
待到閒雜人等一概退出，隆慶便親自用裁刀，將黃案上的試題開封，然後授予身邊的大學士陳以勤，陳閣老手持着試題，大聲宣佈道：“隆慶二年，戊辰科殿試，開始”然後將其轉交給禮部尚書高儀，最後由高儀公佈題目：“聖上欽定策論一道：曰《外攘內安之道》”
嘉靖年間，都是要考策論和青詞的，隆慶皇帝對先帝崇道深惡痛絕，自然不會再讓貢士們堆砌那種毫無意義的華麗辭藻。
但對很多人來說，省了青詞並不是好事兒，因爲策論考的不是書本上的東西，而是考察他們對國政民生的瞭解程度，胸中有沒有經緯之策。這對於一心只讀聖賢書、兩耳不聞窗外事的書呆子們來說，可不如憋一篇四六駢文容易了。
越是這種看似可以自由發揮的東西，越是讓考生傷透腦筋，許多人越想越覺着腦中一片漿糊，只能套用那些絕對不會錯的聖人之言，來把文章儘量寫得華麗些。當然他們也不太擔心，畢竟大家都是差不多的情況，誰也沒當過官，更沒接觸過政事，就算那些官宦人家的子弟，又有幾個能把大明當今的攘外安內之道說清楚呢？
據說往年也多是如此，最後交上來的卷子，大都辭藻華麗、空洞無物，爲了評出高低，閱卷大臣只能比較他們的書法……就是所謂的‘臺閣體’，寫的字越是方正、光園、烏黑、體大，就越會得高分。
所以一直有江湖傳聞說，其實在殿試中，書法要比文章更重要只是到底如何，誰也無法證實……因爲哪個閱卷大臣，也不會承認自己是以字取卷，就像不承認他們會以貌取人一樣。
殿試只一天，日暮交卷，經受卷、掌卷、彌封等官收存。至閱卷日，分交讀卷官八人，每人一桌，輪流傳閱，各加‘○’、‘△’、‘\’、‘ㄧ’、‘×’五種記號，得‘○’最多者爲佳卷，而後就所有卷中，選‘○’最多的十幾本進呈皇帝，欽定御批一甲第一、二、三名即爲狀元、榜眼、探花，一甲三人稱‘進士及第’，又稱‘三鼎甲’。二甲若干人，佔錄取者的三分之一，稱‘進士出身’，二甲的第一名稱傳臚。三甲若干人，佔錄取者的三分之二，呈‘同進士出身’。一甲三人立即授職，狀元授翰林院編修。二、三甲進士如欲進翰林院，還要再經過庶常館的館考，綜合殿試的成績，擇優入翰林院爲庶吉士，即俗稱的‘點翰林’。但因爲殿試是皇帝欽定的名次，爲了避免找不痛快，負責館考的官員，一般不會再改動名次。除非有特別優秀，不忍不取者，否則三甲和二甲名次靠後的進士，是沒可能成爲庶吉士的。
如果說會試決定舉子能否入得了進士門，那殿試就是決定他起點高低、以及未來能否入閣拜相的關鍵了，其重要性絲毫不比前者差。
兩天後，當擔任讀卷官的陳以勤，將得‘○’最多的十七本考卷進呈皇帝，請其御筆欽點前十名……就算隆慶是個辛勤的皇帝，也不可能把每份卷子都看了。而是先有閱卷大臣將所有的卷子看完了，基本排定名次，再拿出最好的十幾份，請皇帝把前幾名定下來，就算象徵性的完成了天子親閱。
隆慶是個厚道人，覺着人家既然把新科進士叫做‘天子門生’，那自己這個當老師的，也不能太應付公事，便將這十七本考卷一一翻閱。閱後都不甚滿意，倒不是說這些文字不好，其實都華麗的讓他眼暈，字寫得讓他自卑。但並不能讓他滿意，因爲隆慶出這個策問‘外攘內安之道’，是真的想知道答案。
作爲一個成年皇帝，隆慶不是不知道，這個國家面臨着怎樣的問題，只是他覺着，在處理這些事務時，那些經驗豐富、智慧無窮的大臣們，比他這個才智平庸、缺少經驗的菜鳥皇帝強多了……雖然這是皇帝給自己的懶病找的理由，但他真的很希望，這個國家能在自己的統治下，政通人和、國泰民安的。
如何才能做到這一點呢？隆慶知道就是這四個字‘攘外安內’，但具體如何去做，他就兩眼一抹黑了，所以纔要問問新科的進士們……與把新科進士當成菜鳥、不屑一顧的閱卷大臣相比，隆慶真把他們看成了今日的希望與未來的棟樑……對於‘攘外’，自從去了一次昌平的歷代皇陵，被沈默哄騙着遊覽了一次長城後，他完全被京城與邊關的咫尺之距震驚了，才知道‘天子守國門’，不是說說玩的。加之前年俺答入侵，雖然明軍最後擊敗了蒙古人，但是隆慶皇帝心裡還是覺得非常鬱悶……因爲石州全城數萬人被屠殺，許多北邊城市沿途被蒙古人劫掠，而明軍只是利用其輕敵，才偷得了一場大勝。但沈師傅已經說過，以後蒙古人會改變策略，不會再跟大明的車陣硬碰硬，所以想要複製‘萬全右衛大捷’，幾乎是不可能的。相反，蒙古人會利用來去如風、不需要後勤的特點，對大明的入侵更加深入狡猾，對老百姓的損害也會更大。
這讓這位愛惜百姓的皇帝非常不爽，他終於意識到邊患問題是多麼重要，於是在採蜜之餘，也時常苦思解決邊患的方法，只是想不到啥好辦法就是了。後來接連發生的三場政潮，讓隆慶舊難未去，又添新愁，又把內鬥當成朝廷的心腹大患，所以纔有了這道策問題。
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