快過年了，旅居揚州的行商們紛紛返鄉，本鄉本土的商賈們也忙着對帳關帳，就連那些日夜出入花街柳巷的二世祖，也被家裡叫回去走親串友。
隨着街頭巷尾過年的氣氛日益漸濃，粉香脂濃的花船便越發冷清。彩雲歸的媽媽雲娘早已司空見慣，她在花船上一待就是三十年，年年皆是如此，那些平日裡掏心掏肺的恩客們，一到過年的時候，就連人影都不見了。
雲娘盤膝坐在錦榻上，一邊嗑着瓜子，一邊聽姑娘們七嘴八舌講着閒話。
“寒煙翠的那個秋萍，仗着混過幾天秦淮河，就像是高人一等似的，我呸！誰不知道啊，她是個瘦馬，賣到金陵還不到一年，人家就不要了，只能到秦淮河上去賣，可那是什麼人都能賣的，混不下去了，就又回了揚州，就像有誰不知道她的底細似的。”
“可不是嘛，常來找我的張胖子說過，秋萍脫了衣裳沒法看，一身的排骨，拆吧拆吧還不夠炒一盤子的。”
......
雲娘閒閒地聽着，姑娘們罵完寒煙翠的秋萍，又罵碧雲天的月珠，罵完月珠，又異口同聲罵燕子塢的花小朵，總之，但凡是比她們紅的，個個都該罵。
沒有客人，也沒有親人，快過年了，姑娘們坐在一直閒着沒事，除了吃吃喝喝也就是嚼舌根子了。
雖說平日裡讓她們在客人面前裝出一副知書達理的模樣，可是沒有客人的時候，雲娘就隨她們去了。
她也是從她們這個時候過來的，裝什麼裝啊，這年頭誰也不比誰高貴，她就是這樣過來的，年輕時她並不出挑，也不是最紅的，到了今時今日，她有了一條花船，還置辦了大宅子，手邊有給她賺錢的姑娘，背後有給她撐腰的靠山，而昔日那些比她紅的，死的死，亡的亡，早早上岸的，年近半百還要給正室端夜壺，哪有她過得滋潤。
“媽媽，外頭有個小姑娘要見您。”進來的是船上的小跑腿阿六。
“小姑娘？也是船上的？”但凡是要見她的小姑娘，十有八、九是想要投靠她的，畢竟，船上的日子雖然難捱，可是總比那些私寮過得舒服．
“操着一口京片子，說是跟着師傅南下的，沒想到師傅要嫁人，她又不想跟過去，便想來船上看看。”阿六說道。
“京城裡來的？”雲娘心頭一動，她想起一件事來，一個多月前，也有個京城裡來的小姑娘找過她。
不會這麼巧吧，一向都是揚州的姑娘往京城裡去，從什麼時候開始，京城裡的姐兒也時興下江南了。
“帶進來瞧瞧吧。”雲娘不鹹不淡地說道。
一個小姑娘跟着阿六走進來，不等個子，十三四歲的模樣，還沒有長開，透着青澀，五官很清秀，尤其是那雙大眼睛，雖然少了柔媚，可是嬌怯怯的，卻又有幾分靈動，像只隨時準備跑進叢林中的小鹿。
“京城裡來的？學過啥？**了嗎？”這個年紀十有八、九還是個清倌兒。
小姑娘臉上一紅，可並不怯場，一口京片子清脆得銀鈴似的：“媽媽這話說的，當我啥了，我師傅是京城裡出名的女說書白水仙，我跟着師傅在四方茶樓壓場子的。”
“你是白水仙的徒弟？”雲娘把手裡沒嗑完的瓜子扔回盤子裡，別看她在江南，可是但凡京城裡時興的東西，不到半個月，揚州城裡便知道了。滿京城可就一個出名的女說書，可不就是四方茶樓的白水仙嗎？
她這滿船的姑娘，能歌的，善舞的，會彈琴的，全都有了，可是沒有會說書的，別說她沒有，整個揚州城裡也找不出來一個啊。
揚州人不時興聽說書，可是揚州這地方啥人沒有了，北直隸的客人多着去了，他們可都是愛聽說書的。
“那就說一段聽聽吧。”雲娘眉開眼笑。
......
霍輕舟心裡苦啊，他只在福州住了三天，便跟着船來到了揚州。
煙花三月下揚州，可他是寒冬臘月下揚州。
一想起溫暖如春的福建，霍輕舟就連死的心都有了。
展悅再三挽留，甚至請他去他老婆陪嫁的桔子園裡小住，他全都沒有答應。
他要親自來揚州，他不放心，他不知道那族譜裡藏了什麼。
而且太平會在揚州勢力很大，雲娘和她的彩雲歸也是太平會的，對付這種人，強搶是不行的，只能派人偷出來。
展悅讓個女查子跟着他一起來，霍輕舟先前還挺高興，他在霍柔風身邊見過女查子，那個風騷入骨的花三娘，看着就賞心悅目。
可是展悅帶來的女查子只有十三四歲，沒長成的小白菜似的，他問展悅：“你家的查子裡沒人了嗎？”
展悅攤手：“查子的事情不由我管，這是查子營給的人，謝兄如果不滿意，就和我二哥說吧。”
展老二？展愉？嘉陵燒死的那位駙馬爺？
滾蛋去吧！
霍輕舟老大不願意地帶着那棵小白菜到了揚州，小白菜第一天出去找活計便沒有回來，第二天來了個五六歲的小孩給帶信，他這才知道那棵他看都懶得看的小白菜已經被彩雲歸留下了。
霍輕舟覺得吧，要麼彩雲歸的客人都是變態，要麼彩雲歸的老闆娘是變態，總之，像他這樣的正常男人是看不上那棵小白菜的。
都是差不多的年紀，女人和女人還真是不一樣。
霍輕舟腦海裡浮現出一個高挑的身影和一張豔麗無儔的臉。
也不知道其其格現在長什麼樣了，那丫頭十三四歲時可比這棵小白菜像人樣，現在有十五歲了吧，聽妹妹說她在女兵營裡，隔三差五地罰跑圈兒。
小笨蛋，這麼大了還是個笨蛋。
當初其其格跟着他在京城裡住了大半年，他也耐着性子教了她半年，可是半年後他就認輸了，其其格學了半年漢話，居然還能一點長進也沒有，來的時候什麼樣，走的時候還是什麼樣。
他見過笨的，可是沒見過這麼笨的。
他給她取了一個漢人的名字，謝小笨，那個小笨蛋開心得不成，還讓他寫下來，裝在荷包裡，說是要帶回韃剌給阿布和額吉看看。