慈寧宮西暖閣內，幾位被太后娘娘點了名的誥命都帶着一個妙齡小姑娘坐在交椅上，等候着太后更衣迴轉。
雖然都是在太后面前有體面的人物，可這些女眷們原本歸屬不同的圈子，本來就未必有交情，眼下關係更是微妙，因此對坐相望，彼此都有些不自在。
趙琇站在張氏身後，悄悄打量着周圍的人。
這其中也有不少熟人，蔣家二太太帶着女兒蔣六姑娘坐在下手，李家太太領着李善文坐在她們對面。曹方氏帶着曹蘿坐在末座，她們對面坐着的是一對陌生的母女，據稱是新任戶部丁侍郎家的女眷。張氏對面坐的是真定侯家的太夫人與大小姐——這兩位也是趙琇從未見過的，據說一向在京外住着，是今年春天才進的京，當時趙琇還在南邊沒回來呢。再往上數，還有兩家國公府的夫人與千金。
這當中，趙琇與蔣六姑娘、曹蘿、真定侯家千金年紀相仿，其他幾位小姑娘則都是十一二歲光景。看着這個情形，趙琇也能猜測得到，後者極有可能就是太后看中的皇長子妃人選了。仔細瞧瞧，這幾位小姑娘長得都挺漂亮，或清雅，或靈秀，或嫵媚，或端莊，個個表現得穩重大方。不過趙琇早就認識李善文，知道她私下還是個挺活潑的小姑娘，就明白這幾位“穩重大方”的形象下，不知有多少水份了。
趙琇在悄悄打量人，其他女眷們也在私下互相打量，衡量着每個人的優缺點，估算着自己贏出的可能，各有各的心思。
其中真定侯家的太夫人。就曾好幾次盯着趙琇看，那目光還有些怪異，總之不象是和善的感覺。趙琇覺得疑惑，擡眼望過去，那位太夫人迅速就轉移了視線，故意裝作在看西暖閣裡的裝璜，好象在無聲地讚歎着屋中陳設的華貴。
這種級別的誥命夫人。即使是在皇宮裡。也是不該露出這種表情的，活象沒見過世面的鄉下婦人一般。更何況，太后蔣氏並不喜奢華。西暖閣裡的擺設就是一般皇宮宮殿中的水準罷了，好些用具都是太后從前做妃子時用過的舊物。家境還算過得去的勳貴、官員，家中女眷見了這樣的排場，都不該露出如此驚訝的表情來。
兩位國公夫人就睨了真定侯太夫人好幾眼。臉上露出了幾分鄙夷。對她們來說，真定侯一家常年都住在京外。本身就算是鄉下人了。初代真定侯也確實是泥腿子出身，養了個兒子不成事，靠着老爹在邊疆戰死的功勞，才得以原級襲爵。不曾降襲，卻不曾考得功名，辦過什麼實差。就是有個侯爺的虛銜罷了。真定侯太夫人原本也是農婦，眼界自然差些。倒是現任的真定侯夫人是官宦人家出身。教養禮儀都比較靠得住，之前大半年，都是她帶着女兒進出宮廷，很得太后欣賞。可惜她如今病了，只好讓婆婆領了女兒進宮晉見。可即使這位太夫人臨時惡補了禮儀課，也免不了露出些本色來。
真定侯府的大姑娘能察覺到別人眼中的輕視，一張臉微微漲紅，但還是維持住了端莊大方的形象。太后最喜歡她的，就是這份穩重。
就在西暖閣內氣氛僵持之際，太后娘娘終於換了一身常服，扶着宮女進來了。衆人連忙起身下拜，齊呼千歲。
太后娘娘心情很好，笑着讓衆人起身落座了。她要召這些人來，本就有自己的用意。如今坐在暖和的房間裡，不用吃冷風了，她也有心情去一個個問話。問的不過是些近況罷了。但聽她的語氣，跟在場的女眷們都很熟呢，每個小姑娘的長處，她似乎也都知情。
輪到張氏時，太后就笑說：“你往南邊去了這一年，聽說玩了好多個地方，聽得哀家都眼紅了。趕明兒得了空，你可得跟哀家細細講講。”張氏笑着應了。
太后又對趙琇說：“前兒你畫的那些畫，哀家都看了，畫得真真好。哀家瞧着畫，就象是遊了一次杭州似的。聽楨兒說，你那裡還有許多畫，他是隨手挑了幾幅帶進宮的。若家裡還有，就多送些上來。畫得粗些也不打緊，你的畫技就不錯了，就算畫得粗，也是不錯的。”
趙琇連忙道：“太后謬讚了，那都是臣女隨手塗鴉，難登大雅之堂。能得太后喜歡，是臣女的福氣。”
太后又說：“還有那西洋人寫的遊記，也怪有意思的，原來海外還有這麼多奇風異俗，真讓人大開眼界。難得的是，那些難以想象的人與物事，你還都畫了畫，叫人一看就知道是什麼模樣的，真是爲難你了。家裡可還有？若有，就都送上來給哀家瞧瞧吧？”
趙琇恭敬答道：“回太后話，這些日子忙着過年的事，一直不曾得空，已有些日子沒有再譯新書了，只有從前譯得的幾個話本子，是西洋人演的戲，也有幾首詩，譯來玩兒的。太后若想看，臣女就都給您獻上來。”
太后聽得雙眼發亮：“西洋人也寫詩？那還真要好好見識一下，看他們的文采與我們大楚的讀書人相比，哪個更好？”
趙琇笑道：“他們的詩跟我們的不太一樣，規矩也沒有我們的嚴，長短句都有，若論文采，那就難說了。況且那詩原是臣女斟酌着譯的，臣女文采有限，譯文自然也是平平，卻不敢說，就一定譯出了西洋人的文采了。”
太后哈哈笑道：“你也太過謙虛了，我已聽說過，你作詩也是不錯的。憑你那手畫技，還有翻譯西洋文字的本事，難道還稱不得‘才女’？”
趙琇自然又是謙虛一番。
太后與趙琇說話的時間最長，長得令人側目。在場的女眷們心裡都清楚，建南侯府的大姑娘，要有大造化了。
趙琇年紀本來就不小了，過了年就是十四歲，只比皇長子大一些。不過衆人都聽說過些風聲，知道太后是看中了她做長孫媳婦，因此大多數人並不怎麼着急——她們更重視的，還是皇長子妃的位置。
蔣二太太坐得很穩，她心裡清楚，自家女兒今日只是陪客，太后並不曾暗示過些什麼。她只管看戲就是了。
李家夫人也很鎮定，她早就得了準信，知道太后已經看中自家女兒了，其他人不過是陪客。她只需要等旨意就好。
曹方氏心中微黯，她本來是有意要把女兒嫁回書香人家去的。既然太后擡舉，又是難得的體面，她也只能接受上頭的安排。不過如今看來，廣平王世子妃的位置，是輪不到曹蘿了。曹蘿年歲又比皇長子大了太多。若換了是別人，她興許還會爲女兒爭取廣平王世子妃的機會。但既然對手是趙琇，她就什麼都不做了，事後回了家，還是給女兒挑個書香人家的女婿吧。
只有真定侯家的太夫人，有些坐不穩。她的大孫女兒今年及笄，比趙琇年紀還要大些，絕對沒有希望競爭皇長子妃之位，一開始就是衝着廣平王世子去的。那些風聲她不是沒聽說過，只是不肯死心，四處託了關係，找人遞話說情，又覺得自家孫女比別家姑娘都強，太后沒有理由看不中的。可是事到臨頭了，她又沒了底氣。
她看着趙琇那張笑意盈盈的臉，鬼使神差的，忽然開口說：“太后娘娘慧眼，趙大姑娘實在是才貌雙全，我見了就覺得喜歡，若是能娶回家做我媳婦就好了。”還問張氏：“您孫女兒可許了人沒有？我有個小兒子，還有個大孫子，年紀都與她相配。無論是哪一個，您隨便挑，都是俊俏的大小夥子，絕不會辱沒了您的孫女兒。”說着她就要褪下手腕上的翠玉鐲子：“我們來換個表記吧？”
衆人看得瞠目結舌，哪有人這樣求親的？當着太后的面，沒頭沒尾的就提了這種話，連人都還沒見過，也不知年歲、長相，就要交換表記，也未免太魯莽了些。況且明眼人都知道，太后早就選中了趙琇，要配給廣平王世子，真定侯太夫人忽然跳出來截胡，這不是跟皇家搶人嗎？
更何況，真定侯家來了京城大半年，真定侯夫人帶着女兒時常出入宮闈，她家裡的情形，可說是人盡皆知。太夫人的那個小兒子確實是單身不假，卻是死了老婆要續絃的。而那大孫子，今年才十二歲，比皇長子還要小一點不說，最重要的是他如今正跟臨沂大長公主的嫡長孫女兒、馬大夫人的長女議親。真定侯能把女兒薦到太后面前來，還是走的臨沂大長公主的門路。怎的如今事情還未成，真定侯太夫人就先背信了？
張氏瞪着真定侯太夫人，簡直氣得說不出話來，深吸了幾口氣才道：“太后娘娘坐在上頭呢，太夫人在說什麼傻話？誰家是這樣說親的？還請您自重！”
真定侯太夫人臉上紅一陣白一陣的，孫女兒在旁邊悄悄扯她的袖子。她沒理。她知道自己的做法太魯莽了，可是，眼看着太后就要擇定趙琇做廣平王世子妃了，她的孫女兒要怎麼辦？如果她先一步定了趙琇做自家媳婦，太后就只能換人了，不是嗎？她的孫女兒樣樣都好，沒了趙琇，孫女兒一定能脫穎而出的……
真定侯家大姑娘滿面漲紅，勉強維持着端莊形象，可臉上已經有些崩不住了。她知道自家祖母有時候會犯蠢，可也不能在這時候犯呀！
她悄悄打量着上頭太后娘娘的臉色，看不出對方是喜是怒。屋裡的氣氛有些詭異，就在這時候，宮人來報：“皇長子與廣平王世子來給太后娘娘請安了。”
屋裡的氣氛更古怪了。