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偌大的一家子，也只有張槐強忍悲慟，裡外張羅安排各項事務，又招人詢問詳情。
據鄭家的管家馬老頭說，不單衙門告示上有葫蘆的名字，秦楓二弟子張繼明也從邊關帶了方虎的信回來，葫蘆之死確實無疑了，所以大夥才這麼悲慟絕望。
張槐便讓他派人去請張繼明來，他有話要問。
管家說這人去了秦大夫家，他就讓一個小子去秦大夫家請。
秦家，秦楓看完方虎的信，狠狠地揉成一團攥緊，閉目靜默良久，才問道：“這麼說，連屍首都沒見？”
在他面前，有個風塵僕僕的少年，聞言哽咽道：“是。大師兄四處打聽，都說那一隊人沒了。有人說，在一個山坳裡看見殘留的人頭骨手足，還有好些血跡，猜是屍首被狼羣吃了……”
“哐啷”，外面傳來盤子落地的聲響。
秦楓色變，疾步搶出門，就見秦淼茫然看向屋裡的張繼明，身子搖搖欲墜，地上茶盞碎裂，灑落的茶水尚冒着熱氣。
秦淼做了個長長的夢，夢見葫蘆哥哥騎着一匹高大的紅馬兒，身穿大紅禮服，英姿颯爽，威武非常，身後跟着一隊整齊的將士，皆是身穿盔甲，卻一色都披着大紅的披風，腰間也繫着紅綢，鼓樂震天聲中，擁着一擡八人花轎，從一條寬闊的長街上走過，引得無數人觀看。
那搖晃震動的花轎中，坐着一位明眸皓齒的女兒，甜甜地笑着，臉上滿滿的都是喜悅。
她禁不住心如刀絞：葫蘆哥哥怎麼……怎麼會娶了旁人？
含淚仔細一瞧，咦。那女子跟自己長得一模一樣？
恍惚中，身子起伏搖晃，真的就是自己坐在那花轎中。
忍不住伸手，將轎簾掀開一點點縫隙。看着前面馬上威武的男子，那嘴角就不由得翹了起來。
馬上的人似有所覺，回過頭來，對着花轎方向微微一笑。露出一嘴整齊的白牙。
哎呀，他看見自己了！
秦淼慌忙縮回手，害羞地低頭。
原來，她真的嫁給葫蘆哥哥了。不是做夢。
秦淼病了，鄭老太太和劉雲嵐病了，鄭長河也病了。紫茄和青蓮也病了。鄭青木整日失魂落魄的，青山只知悶頭練武，黃瓜黃豆想要讀書，哪裡能看得進。
板栗千思萬想的，不知如何。
是投筆從戎，還是求取功名，將來奮發。滅了那元國？別說他能不能做到，這遙遠的打算，也無法解眼前的傷痛。
暗無天日中，朝廷傳來消息，真的要議和了，靖國賠償元國白銀五十萬兩，糧食五百萬石，各色錦緞茶葉瓷器若干。
簽約時，所有錢物立即現付。
人家也不是傻子，黃豆那點小心思不過是一廂情願罷了。
周夫子手中捏着這條消息，微微顫抖，半響，才長嘆一聲，緩緩閉上雙目。
已經決定再不涉朝政，就任他去吧，若真當自己是國之柱石，只怕臨了不得善終。
“五少爺，王爺說了，你不能回去。”
隨從死死拉住洪霖。
洪霖怒道：“誰定的這議和條款？”
那隨從苦着臉道：“小人不知。”
洪霖定了定神，問道：“我已經在這呆了兩年，明年就是大比之年，不正好回去，爲何父親不讓回去？”
隨從道：“王爺說，等年後再行。”
洪霖聽了不悅，竟然不讓他回家過年！
他忽然冷笑道：“那你就先回去，給父親送個信，說若依了我這個，那便諸事都好說。”
他回屋去擬了封書信，交與隨從，吩咐他即刻上路回京，得了父親的回信，再即刻送回來。
那隨從便去了。
*****
元國境內，距凌雲關四百里的一個低矮小山背後，有一條狹長的山谷。谷口，一隊人馬約有四五十人，正整裝待發。
打頭的是個少年軍漢，身上的盔甲已經破損不堪，黧黑方正的臉頰，粗豪的眉毛下，一雙眼睛黑亮有神，正凝視着遠處零星散落的十幾個帳篷。
帳篷附近好些孩子正奔跑玩耍，遙遙的，有笑聲傳來。
暮色降臨，從一間帳篷裡走出兩個包着頭巾的婦人，對着那些孩子喊了一聲什麼，他們立即一鬨而散，各自鑽進了一頂帳篷。
“頭兒，怎麼辦？”
一個黑臉膛的大漢低聲問少年道。
少年抿了下嘴脣，從脣齒間擠出幾個字：“一個不留！”
他身後淨是些粗豪落魄的漢子，或高或矮，或胖或瘦，那身大靖軍服穿在身上，怪模怪樣的，沒一點軍人氣概，倒更像一羣馬賊。
聽了少年的話，這些土匪似的漢子個個神情振奮，眼中流露出嗜血的兇殘，緊握住刀槍劍戟等各式兵器，死死地盯住那片帳篷，如同羣狼盯住獵物。
待冬日蕭索的草原完全隱入暮色之中，那少年終於低聲道：“走！”
率先催馬小跑出去，緊跟在他身後的是一個魁偉的壯漢，圓扁的腦袋，細看面容，卻是滿臉稚氣，頂多十七八歲。
此時，這張稚氣的臉上卻透出兇狠的神情。
寒風凜冽的草原上，傳來一聲聲慘叫和哭喊，半個時辰後，一陣火光騰空而起，這個小小的遊牧部落化爲灰燼。
“頭兒，死了兩個兄弟。這些狗東西太兇了，連小崽子和娘們都拼命。”黑臉大漢衝過來喊道。
少年果決道：“一塊燒了。帶上他們的遺物，將來厚待他家人。下一個！”
一陣風似的，這些人消失在夜幕中。
三天之內，他們連挑了八個打探好的小部落，所過之處，盡數燒成灰燼。
第四天，這些人聚集在一個湖邊，已經只剩下三十多人。
少年對黑臉大漢道：“你們一路往西，趁着元國留守的軍隊還未趕上來，一路殺過去。過了蒼梧山，就丟了這身衣裳，扮作商人，分散行走，從南邊繞回來投軍。”
那大漢抱拳道：“是。頭兒保重！”
少年又道：“前面要小心，不可正面出擊了，要跟你們往日一樣，打探妥當了，再出動。若是風聲緊了，就放棄，直接往南去。”
大漢認真聽了，然後帶着這些人轉身上馬離去。
等他們走後，湖邊只剩下方臉少年和圓扁腦袋少年。
“葫蘆，咱們下一步往哪去？”
鄭葫蘆轉頭對他咧嘴一笑，道：“我們？自然是回去了。”
說到“回去”兩字的時候，似乎咬牙切齒，眼睛也眯縫起來。
元國境內的燒殺慘案很快就被壓在靖國邊境的元國大軍頭領知曉，頓時暴跳如雷。
此時，議和纔剛剛開始，靖國朝廷派來議和的欽差剛到凌雲關。
凌雲關，夾在兩座山頭中間，藉着地利，只在北面修建了三道城牆，最後一道高達二十丈，東西長兩裡多，形成了天然的防禦關口，牢牢地阻住了北邊胡虜南下的腳步。
東西兩邊，橫亙着連綿不絕的凌霄山脈，直插雲霄的山峰一座連着一座，令人望而生畏。
此時，關口第一道城牆前，一隊靖國殘兵正在入關，關前值守的兵將驗明他們的身份後，纔對城牆上守兵示意開城門放他們進去。
如今，大戰又將爆發，故而關前來往巡邏的兵士多了好些……
“鄭昊，真是你這混蛋？啊哈哈……你這悶葫蘆沒死，真是太好了！害得老子還爲你哭了一場。”
一個滿臉絡腮鬍子的軍漢飛撲向剛入關的人羣，差點被地上的冰滑了一跤，趔趄站穩，一把抱住其中一個，大聲吼叫，眼中卻滾下淚來。
“候老七，你這臭嘴巴。葫蘆要是死了，那今兒誰來救咱們？那咱們這些人可就都死了。葫蘆就是爲了咱們活着回來的。”
一個小小的少年帶着劫後餘生的喜悅說道。
衆人紛紛點頭。
當葫蘆和劉井兒站在營指揮使常飛跟前的時候，那個滿臉橫肉的將領眼珠子都快瞪出來了。
等聽完葫蘆敘述了他們遇敵以及逃生的經過後，常飛陰沉着臉問道：“這麼說，你們這一隊，就剩下你跟劉井兒活着回來了，連隊長羅陽也沒能逃得性命？”
他死死地盯着葫蘆，像要看透他的五臟六腑。
葫蘆黯然道：“羅隊長倒是逃出來了，可惜傷勢太嚴重，屬下揹着他走了兩天，但後來還是沒能捱過去。”說完，他眼中滾下淚來。
吸了一下鼻子，他忽然想起什麼來，從胸口掏出一塊令牌，上前遞給常飛，然後又退了兩步，方纔垂首說道：“羅隊長臨終時告訴屬下，讓帶給常指揮一句話，說他‘有負常指揮的囑託，未能完成常指揮交代的任務，並非不盡力，乃是時運不濟’，望常指揮看在他還算勤勉的份上，善待他家人。”
常飛捏住那塊令牌，手微微顫抖，忽然大吼道：“鄭昊，你敢棄上官於不顧，獨自逃生，來呀，把他和劉井兒拖出去，重打一百軍棍。”
屋子裡還坐着好些隊長，聞言愕然地看向常飛。
常飛喊完也覺不妥，但又不好收回，正猶豫間，就聽外面傳來哈哈大笑聲，跟着走入一個高個子將領，身着指揮使的衣甲，擋住要來拖葫蘆和劉井兒的士兵，一邊言道：“且慢。讓我跟你們指揮使說兩句。”