十二月六日，晌午。
節氣小寒。
西京地處西北，至此耗盡大地餘熱，到了一年中最冷的時候。
朝日府的雪積了很厚，房檐下是參差的冰棱。
側廂燒着炭爐。
窗留了縫，以防火氣（一氧化碳）。
桃紅柳綠在劉嬸的指揮下，整理着要帶回金海的年貨。
偌大的四進宅子，只有演武場上有人在受凍。
詹元子難得的在練劍。
洪範則一趟趟打着炎流功築基拳。
每一拳擊出，便有熱氣騰起。
小半個時辰後，待他罷手，夯土地上的積雪已然被蒸發殆盡。
“許久沒見你打這般基礎的拳法。”
詹元子練習着刺劍，猜道。
“想必是修爲有了進益？”
“瞞不過你。”
洪範淺笑道。
“對上王景龍之前，我便打通了第五脈‘帶脈’，到今日，第六脈‘衝脈’也衝開兩成。”
“說起來這幾日天氣冷得出奇，瑤河上都有了冰流，但我只覺得通體自然暖融，連炎流勁都用不着了。”
他抹去額上細汗。
“這便是衝脈的特別之處了。”
詹元子回道。
“衝脈總領十二經氣血，被尊爲血海；我打通此脈後，再不覺得西京有冷天。”
他分享着經驗，卻在隊友眉宇間瞧出些沉悶。
“修爲進步，怎麼還苦悶起來了？”
詹元子關心道。
“沒什麼，只是覺得修行速度不如從前快。”
洪範輕嘆一聲。
“去年三月我入貫通境，到今年三月底，有渾然三脈修爲。”
“現在又過了快九個月，只打通兩道奇脈……”
他語帶憂慮。
詹元子微張着嘴，好半晌後才接上話。
“我的洪大少，你可真是飽漢不知餓漢飢！”
“我打通衝脈是在四年前。”
“如今四年過去，督脈不過通了三分之一，就這還讓我鬆了口氣，至少前路沒有斷盡。”
“你這還不到九個月，過了陰維脈與陽維脈，衝脈也通了兩成，還有啥不滿意？”
他說着雙手叉腰，氣得劍都練不下去了。
這話洪範卻不認。
“我事多的時候一日修行三個時辰，事少的時候更是從早到晚。”
“你三天練一回劍，七天練一次功，唯有畫畫每日不歇……”
“咱倆的進度如何能比？”
他反駁道。
詹元子聞言，面色反倒沉靜下來。
“我愛畫畫是真的，但練武原本也不懶惰。”
“武者練武，總是少時最精進。”
“從內視境到貫通境，進境順遂，每日勤練都能有收穫，我那時也動力十足。”
“但到了後來，三日五日，乃至一個月的時光扔下去，卻聽不到迴音的時候，就不同了。”
“所以我不是懶了，我是疲了……”
說到最後，他無奈一笑。
這一笑，便突然顯出幾分滄桑。
洪範瞧着隊友，禁不住發愣。
詹元子文質彬彬，外貌亦不顯老。
相處久了，都讓人忘掉他是個三十七歲還未成家的孤寡中年。
“你說得對，是我心急了。”
洪範深深吐了口氣。
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兩世爲人，他都是那種萬事綢繆在先的習氣。
對於修行速度的減緩，如何會沒有預期？
事實上，對星君來說，緹騎已經是合法合情下，最有機會擊殺高級別武者的職業。
想要更快，只能往四方邊疆對壘異族。
但高收益也意味着高風險。
戰場刀劍無眼。
沒有人能保證自己永遠是活下來的那一個。
演武場恢復沉默。
詹元子練劍。
洪範練拳。
少傾，院牆外傳來沈鴻的呼喚聲。
說是掌武院派人來傳訊，即刻往獬豸堂集合。
換衣束髮，兩人一路往北。
紅牆戴着白雪。
獬豸堂，簡思源與謝文華坐在桌後。
前頭卻是連緹騎帶司業坐了整整十幾人。
第一隊呂雲師等五人。
第二隊四人。
剩下還有洪範並不相熟的第五隊五人。
門窗被關實。
“有個急活，舟楫署那邊過來的，要你們三隊經手。”
簡思源說道。
“伏波行你們想必都知道，背後是伏波幫。”
“瑤河西京這段，他們算是半個河神了。”
他哂笑一聲。
“總督府找到了伏波行的三個秘密堂口，據說是負責江湖之事與水路走私，存着賬本底案。”
“你們各領一處。”
簡思源說着，給了個手勢。
坐在一旁的謝文華執事起身，將手上抱着的三本紙冊分別發給三隊隊長。
第二份被遞到武如意身前。
她頗爲意外地接過——做隊長的感覺，已遙遠到有些陌生。
“多謝執事。”
武如意小聲回了句，有些莫名的尷尬。
她裝模做樣翻開冊子瞟了兩眼。
不知道看沒看，也不知道看了什麼。
然後連忙塞給洪範。
三隊各自翻看情報，一時只有沙沙聲。
“舟楫署要求我們配合。”
待衆人記下要點，簡思源再次開口。
“但我還是之前的說法——按條例做事，不要多一分，不要少一分。”
“午飯在堂內用，自現在起不能離開此院，未時正各自出發。”
他肅然說完，在寬桌後坐下。
片刻後，以木盒分好的餐食被送了進來。
······
一個半時辰後。
到了與舟楫署約定的時點。
三隊緹騎着便服、戴腰牌，自側門疾步離了掌武院。
第一隊往西京正東。
第五隊往沿河往城南。
第二隊的目標在城西。
洪範四人腳步不停，橫穿鹹尊橋。
橋頭立着的還是何處尋行與騎鯨客。
隊伍自酒樓下轉南。
人流如織，人聲喧譁。
洪範打頭走在最前，心神卻不寧。
他隱約覺得有被窺視之感。
任務目的地是城西的“鬥草大街”。
洪範的印象中這條街很寬闊，兩邊都是商鋪，人氣很旺。
大半年來每有佳節，劉嬸便會帶着桃紅柳綠往這邊採買。
自南轉西，還有最後一個十字路口。
白嘉賜將連鞘橫刀換到左手提着。
洪範看了眼詹元子。
他也蹙着眉頭。
“舟楫署既然要調我們，想必這幾個堂口駐有高手。”
洪範壓住步伐，低聲說道。
“待會如意、嘉賜去截後路，正門這邊由我先進……”
正在說話的當口，幾人頭頂捲過風聲。