大敵壓境，全城宵禁。
深夜除了巡街兵卒，還舉着火把在城中行走，暗沉的街巷再無他人。
凜冽的寒風呼嘯，吹得城頭篝火搖擺不休；城頭值夜的將卒圍着篝火而坐，看到火星濺到衣甲，都懶得伸手拂一下，反而僥有興致的看着火星在嚴寒中滅去。
突然間，急馳的馬蹄聲，踏破深夜的沉寂——城頭守軍豁然立起來，從垛牆間望西眺望去，只見夜色深處隱約有數騎馳來。
“襄城急訊！”
高舉火把縱馬而馳的信使，勒馬停在城門前，將身後所插的令旗舉起來揮舞，振聲呼叫。
城門寒夜緊閉，一名小校坐着竹籃縋下城頭，查驗信使印信，之後又用竹籃將信使吊上城頭，在城門換上快馬往衙署馳去。
羅山新城之中皆是泥路，但寒夜凍得堅硬，釘着鐵掌的馬蹄踩踏而過，像是敲響戰鼓，攪碎城中沉鬱的寂靜。
四壁簡陋的驛舍之中，朱沆同樣是難以入眠，坐在燈下思慮怎麼再寫一封奏章才能更好的訴說楚山、汝州的現狀。
聽到有如驚雷般的馬蹄聲從驛館前的長街馳過，朱沆心緒難寧，推開窗戶朝外看去，但視野爲院牆、夜色所擋，一時間完全不知道發生了什麼事情。
寒風竄進來，將燭火吹滅，室內瞬即被黑暗吞噬。
院子裡僅有暗淡星光照進來，朱沆禁不住憂心揣測，是襄城、召陵以北的敵軍又有什麼異動嗎？
“吱啞”一聲，朱芝從側廂房推門走出來，裹衣伸頭往外探看，想必也是爲城中快馬疾馳驚醒。
“啊，父親，你還沒有睡下？”朱芝過了好一會兒，才猛然發現朱沆衣袍整飭的站在窗前暗處，掌燈走過來問道。
“哪裡睡得下啊？”朱沆輕嘆一口氣，說道，“城中快馬夜奔，也不知道又有什麼事發生了！”
“徐懷用兵看似喜用奇謀，善走偏鋒，但實在不用擔心什麼，”朱芝寬慰他父親道，“卻是汝州之行，父親實不應該強邀徐懷同行啊……”
“淮南一戰，事關大越生死存亡，哪還有什麼應該不應該啊？！”朱沆苦笑道。
朱芝一時也不知道該說什麼，將屋中油燈點亮，見長案有草擬未半的奏章，拿起來看過一遍，問道：“父親還在思慮石炮之事，以爲午後所發奏章，還有未盡之言？”
“不僅於此，”朱沆坐到案前，說道，“與徐侯言，越發感受到守江必守淮的迫切性，只覺有千言萬語，落筆卻又無從下手，心緒雜亂，連一封奏章都寫不好……”
朱沆正與朱芝說着話，一陣急促的腳步聲傳來，俄而聽到韓圭在院子裡外的說話聲。
朱沆這一刻心裡才真正驚悸起來，忙推開門，走到廊下，問站院門口的韓圭：“韓參軍，徐侯深夜收到什麼急報？”
“汝陽失陷了！”韓圭走將進來，也難掩惶急稟道，“徐侯請朱相公過去……”
“什麼，汝陽失陷了？！”朱沆如遭雷霆重擊，驚問道，“楊侯可有成功從汝陽突圍，可否安好？”
韓圭苦澀說道：“更具體的消息還未盡知，除樑縣急傳而來的初步消息，有一部分汝陽守軍熬不住如此惡戰降敵了，也有一部分守軍突圍出來，但楊侯生死暫且不知……”
朱沆失魂落魄的坐|臺階上，不敢相信還能什麼僥倖消息等着他們。
朱沆雖說希望徐懷能同他前往樑縣，說服楊祁業率部南下，但無論是於公於私，他內心都希望楊麟能成功從汝陽突圍脫身。
楊麟戰功或許不如徐懷耀眼，但大越遭逢大難以來，楊麟南征北戰，浴血殺敵，爲御胡虜鞠躬盡瘁，他又何甘人後？
倘若說徐懷乃大越左膀，那楊麟、劉衍等將則是大越右臂，大越失之將有斷臂之痛。
朱沆力邀徐懷同往樑縣，內心深處未嘗不是希望徐懷揹負更大的責任之後，會極盡一切所能，去解汝陽之圍，救楊麟脫困。
他還沒有等到徐懷確切的答覆，汝陽就失陷了？
楊麟治軍極嚴，同時他在軍中威望也高，倘若楊麟還安好無恙，很難想象會他麾下有一部分守軍會降敵？
而徐懷四五天前剛接到樑縣信報，確知汝陽守禦極其艱難，守軍將卒死傷也極其慘烈，但形勢還能勉強維持，楊麟也做好據街巷死守的準備。
現在傳回的消息，雖然還不夠詳盡，但也足以說明楊麟凶多吉少。
朱沆歇了好一會兒，才緩過勁來，拉上朱芝隨韓圭去見徐懷。
他們抵達徐懷寓所，這時候院中也是火把點遍，數名信使持旗而出，也不知道徐懷倉促下達怎樣的軍令傳往楚山各地。
在韓圭的引領下，朱沆、朱芝徑往徐懷所在的偏院走去，徐武磧、潘成虎、史珍、徐心庵等將吏也都聞訊趕來。
“這是楊祁業着人送來的信報……”徐懷見朱沆走進來，將一封信報遞給他看，信報所寫與韓圭所述並無二致：
汝陽失陷是在昨日午前，楊祁業也是在有散兵潰卒突圍翻山越嶺趕到樑縣才知此事。
趕到樑縣的十幾名將卒，城陷時負責守禦臨近紫邏山的汝陽西北側城牆，離敵較遠，才得以順利脫身，卻也因此並不知道城中太具體的情況，更不清楚楊麟的生死。
“徐懷，你覺得楊侯有無機會脫身？”朱沆帶有僥倖的問道。
“……”徐懷艱難的搖搖頭。
他對楊麟以及左驍勝軍的瞭解，比朱沆更深，哪怕逃歸兵卒帶回的消息很零碎，卻也足以說明城陷時楊麟身上發生重大變故，羣龍無首纔會驟然間如此混亂，以致毫無掙扎機會被敵軍攻陷。
朱沆有些虛弱的扶椅而坐。
徐懷又說道：“河洛敵軍陷汝陽，必然第一時間舉師東進往樑縣而去，我已下令唐盤從襄城、葉縣各調兩千精銳馳援樑縣，以防樑縣有失……我現在就動身趕往樑縣，你們有什麼要收拾的？”
“我現在就與你動身，留一兩人在羅山收拾行囊即可！”朱沆說道。
汝陽失陷，孤城嵩縣又遠在伊水上游，河洛敵軍數萬再無牽制，將能全力往樑縣碾壓而去。
樑縣僅有萬餘守軍，初聞楊麟失事，必然軍心動盪。
汝陽失陷，楊麟生死不明，朱沆便有徹入心扉之痛，實不敢想象一旦樑縣失守，襄城、葉縣、郟縣三城面臨京西、河洛之敵夾擊的局面！
…………
…………
東線有徐武磧、潘成虎、徐心庵、唐青、韓奇等人坐鎮，徐懷暫時不用擔心赤扈東路大軍在攻陷壽春之前，會分出多少兵馬|強攻羅山、信陽等城，當夜便與朱沆、史軫等人，在百餘選鋒軍精銳的簇擁下快馬離開羅山城，一路西進。
從羅山到葉縣遠達四百里，沿途乃是楚山新建驛道，隨時可以更換快馬，徐懷一行人午時便趕到葉縣。
葉縣位於伏牛山東北麓，北滍水以南，可以說是淮上西線防區的腹地。
不過，考慮到隨時有增援汝州的需要，在蜈蚣河戰事最緊張的時期，除了千餘州兵作爲基本守禦力量外，徐懷還在葉縣放了兩千右軍精銳，受坐鎮襄城的右軍副統制陳子簫節制。
陳子簫最先得到汝陽失陷的消息，在派人將樑縣信報送往羅山之際，也同時將葉縣兩千精銳第一時間派往樑縣增援。
此時陳子簫也趕到葉縣跟徐懷見面。
“汝陽城陷之前，楊侯爲敵軍牀子弩射中，陷入昏迷，敵軍趁機發起總攻，守軍沒能支撐住多久，便被敵軍攻入城中——目前有消息說楊廷照率小部精銳護送楊侯殺出重圍，去向不明，應該在汝陽南面的山嶺之中……”陳子簫此時已經得到汝陽失陷更詳細的情報，跟徐懷、朱沆稟道。
這並非什麼好消息。
大越所制牀子弩，短矛粗細的弩箭，一百步內能將一頭黃牛射穿。
莊守信、莊庸、陳榮鈞等人當然也掌握牀子弩的製法，但製備牀子弩的弓材，比普通的弓弩要求更爲嚴苛。
大越一直都實行弱枝強幹的策略，除了各地廂軍極其不堪外，就連軍械製備乃至儲備，諸路監司及州縣都受到打壓，良匠良器都集於京中。
因爲良材難得，楚山到現在還不能批量製備牀子弩等利器。
反倒是汴梁失陷後，大批良材以及武庫所儲備大量弓弩兵械，連同十數萬匠師、匠工及家小皆被赤扈人擄走。
汝潁會戰之後，赤扈人就極其重視步甲的建設，河洛、京西敵軍將西域石炮投入戰場，他們擁有更多的牀子弩等軍械，徐懷也是一點都不奇怪。
楊麟在陣前被牀子弩射中，即便沒有一命嗚呼，傷勢之惡勢、之嚴重，也是不難想象的……