新封府下轄五縣，其中河東縣位於府城以南百里外的潢水東岸；暨臺、宣北二縣分別在府城東、北方百里外；至於永安、萬載二縣，則就在府城中。
永安、萬載二縣又分別被稱爲“上城”、“下城”。
永安縣在新封府上城，是全府最繁華的地界，永安縣學也是遠近聞名的學府。
永安縣學開設至今，縣學中學生考上童子試的比例已超過六成。
永安偌大一縣，足有九萬戶、近五十萬人口，每年童子試只錄不到一百人。
新封府貴族無不削尖腦袋往裡擠，就連有家學的煉氣士世家也把後人安排進來，讓他們結識同輩精英。
但永安縣學每年只收五十人，雷打不動。
傳聞永安縣學教授沈默言爲人正派，連當年陰陽家司馬一脈有位嫡系要走後門入學都沒答應。
到新封府後，李不琢拜訪了李府、直獄神將府，唯有這回站在縣學門前，他氣定神閒。
三斤穿着小鹿皮靴，感到稍微有點兒不習慣，她揹着書篋，也換了件雪底黑邊的苧麻深衣，這一身花掉了六個銀銖。在成衣店裡，她本來想阻止李不琢浪費，但被李不琢以“伴讀穿太差也丟了主家的面子”爲由拒絕。
不過，雖然不習慣，但六個銀銖的行頭，比那身穿了兩年的青布短褐果然舒服太多。
三斤跟着李不琢入縣學，表面是伴讀丫頭的身份，實際上李不琢想她也能學點東西。
前朝覆滅，儒家禮教衰落已十六年，可民間重男輕女餘風尚在，三斤作爲李不琢從小到大的貼身丫鬟，做的本該是端茶送水洗衣做飯一類的本職工作。
但李不琢卻與衆不同，在軍中，他讓三斤跟着練拳腳兵器，昨夜從直獄神將府回來後，李不琢又要她入縣學後機靈點兒，伺機旁聽，說不準以後也能考個煉氣士。
不過三斤其實很懶，認爲端茶送水洗衣做飯比起讀書來說要省心多了。
…………
“璞玉之質？”
縣學教授沈默言看着信紙上白益龍飛鳳舞的字跡，抿了口茶。
這事倒是新鮮，白益身爲十年前州試魁首，不說眼高於頂，也不會輕易誇讚後輩，就連如今縣學裡那位五歲能作文章的何文運，也只得了白益一句“幼狼雛虎”的評語。
沈默言其實有點拿捏不準白益的目光是否真的獨到，畢竟何文運有儒家淵源，溫良謙恭，怎麼看都與“虎狼”搭不上邊。
本來縣學每年只收五十人，但年逾六十的沈老教授其實沒傳言中那麼死板，縣學是培養人才的地方，當年司馬家那個被拒之門外的子弟，才十六歲就印堂發青，一副酒色過度的模樣，隨便考他幾個簡單的論題都支支吾吾，就算入學也是害羣之馬。
看了白益的手信，他現在很有興趣見見那個所謂“璞玉之質”的李不琢。
…………
色如霜紈的高頭白馬拉着輛清漆黑色馬車，車輪轆轆碾碎落葉，駛進洗墨巷，停在永安縣學邊。
車轅懸着的小旗上，有鳥蟲文書寫的“萬安折桂坊李家”字樣。
緊接着，穿鴉青色長袍、細眉長眼、模樣文弱的何文運率先走下馬車，對車裡的何鳳南作揖道：“勞煩姑媽相送，那侄兒就先進去了。”
何家是書香門第，世代居於幽州，何文運的父親是前朝進士，不過得罪了當時朝中權勢滔天的柳黨，被貶至滄州。
何父本來心灰意冷，誰知卻正因被貶，反而躲過了十六年前的大亂，又生下了何文運這個五歲能作文章的神童。
兩年前，何家姻親李家突然發達，何家也得以重返幽州祖地河東縣。
何文運則進了永安縣縣學，今年就要考童子試。
其實若非作爲前朝舊臣的何父愚忠，壓了何文運兩年，憑何文運的才能，如今恐怕早已通過府試，成爲舉子了。
據說就連縣學中的幾個教習，私下都說今年童子試何文運必得榜首。
“有空多來姑媽那坐坐，但也不要耽擱了讀書，兩月後姑媽等你好消息，嗯，那是李石頭？文運你先進去。”
何鳳南本來笑吟吟和何文運說着話，一眼看到縣學外候着的李不琢，面色一落。
待何文運走後，何鳳南透過車窗打量着李不琢，自語道：“他這是破罐子破摔，想借着琨霜的名頭混進縣學？可縣學教授爲人剛正，他一定會出醜，這也罷了，給別人看見，丟的卻是李府的面子。”
便對車伕吩咐道：“李安，看到那個少年了嗎，把他帶過來。”
她剛說完，就看見白髮耄耋的縣學教授沈默言來到門外喊道：“哪個是李不琢？”
“學生是。”李不琢應了一聲，沒想到白益的手信分量這麼重，竟讓縣學教授出門來迎。
“夫人，這……”車伕爲難地回頭。
“沒你事了，在這候着。”
何鳳南收回了吩咐，心道李不琢到底做了什麼荒唐事，把縣學教授都驚動了？在縣學門口一旦誰家出了醜，不知要傳出多遠。當年司馬家那個嫡系子弟就是前車之鑑。
“教授大人！”何鳳南輕喊一聲，下馬車，來到李不琢邊上對沈默言欠身施禮，“教授大人，這孩子年紀小不懂事，我這當長輩的在這替他賠個不是。李石頭，你還不快走？”說到後面，她壓低聲音。
沈默言看見這一幕，疑惑道：“原來是李夫人，李琨霜在府學進修，想必學問更加精進了。原來李不琢也是折桂坊李家的人？不過……是不是發生了什麼誤會？”
說着沈默言看向李不琢：“李不琢，縣學每年收只收五十學生，這不是死規矩，我信得過直獄神將白大人的眼光，你能得到他的稱讚，應該不是濫竽充數之輩。但光憑白大人的舉薦就讓你入學，難免招惹閒話。兩天後就是縣學月考，你若連丙上都達不到，就離開縣學，你有異議嗎？”
何鳳南聽到一半，心中驚訝，新封府直獄神將白益是什麼人？
當年幽州州試魁首；如今不到三十歲的、掌一府刑獄的五品大員；將來必定會進入七重天宮掌權的人物。
李不琢怎麼和他攀上了關係？
李不琢瞥了何鳳南一眼，就上前對沈默言施禮說：“多謝教授成全。”大步走進縣學。
何鳳南迴到馬車中，臉色陰晴不定，下令讓車伕回府。