喝酒之間解決一個疑難，石達開心情愉快。他與徐簡從詩文一路談到歷史名人、歷朝制度，越談越是投機。石達開本就喜愛結交豪傑，更難得的是兩人地位相近，又都允文允武，共同話題非常之多。兩人從妓院一路談回軍營，又在軍營中暢談至深夜。直到天色將明，才各自歇息。徐簡剛睡了一小會兒，石達開卻是興奮難抑，回來叫醒他繼續品評歷代名將。
徐簡苦笑道：“翼王真是好談興。不過來日方長，如今攻佔長沙纔是大計！”
石達開遽然醒覺，以掌拍額道：“賢弟所言極是。咱們且去看看，賢弟要的東西準備得如何！”
短短一天功夫，兩人交情已很深厚。除了礙於分處兩個陣營，翼王又身份特殊（天王與東西南北翼五王都號稱是上帝之子，彼此是神兄神弟，各以“達胞”“清胞”等相互稱呼），不好直接結拜，稱呼中早已視同兄弟。
輜重營裡，連日徵集的綢緞堆積如山，足以證明靖港一帶的富裕程度。徐簡仔細檢查了綢緞的數量和質量，點頭道：“很好，可以按我的圖樣趕製氣球了！”
兩人又轉到工匠營，這裡已經連夜趕工，做出三架配重式投石機的樣品。石達開疑惑道：“這是元人所用的回回炮吧？如今軍中火炮衆多，製造這種過時之物何用？”
徐簡笑道：“炮有所短，投石機有所長。咱們只消演示一下，兄長就知其中奧妙！”
徐簡命人將回回炮搬出營地，又找來堅韌長索系在一塊大石頭上，指揮衆人絞起配重用的鐵球，然後將繫繩的石頭朝一邊營房拋出。
轟隆聲中，石頭飛出數百米遠，打穿一間營房的屋頂，徐簡將繩索拉直，尾端固定在一臺比屋頂更高的雲車上。隨即他讓人取來一對特製的器具，上端勾牢繩索，突然縱身一躍，身子沿着繩索飛速下滑。短短几息功夫，徐簡就滑過兩百餘米到了對面屋頂。
等他回到投石機的旁邊，石達開皺眉道：“賢弟想以這種方式登城？我怕一來滑行用時太長，清兵會斬斷繩索。二來投石機及繩索數量都有限制，一次能投送二三十人就屬僥倖。區區二三十人抵什麼用？”
徐簡笑道：“這是考慮萬一氣球製造不成而做的備案。不過就算真的用上，只消能投放十人上城，我就敢保證控制一百米城牆至少半個時辰。要是這麼一段時間翼王的精兵還跟不上去，攻城失敗我也沒話可說！”
石達開還沒回答，一個粗豪的聲音道：“好大口氣。你當清妖都是紙糊的？竟敢大言不慚！”
徐簡轉頭一看，卻是翼王族兄石祥禎從旁冒出。徐簡乜斜着眼，看也不看他道：“我敢說出，就能做到！石將軍要是不服，儘管找人跟我的屬下比比身手。”
石祥禎爲人驍勇，軍中稱其爲“鐵公雞”。他看到這個楚國貴少一副鄙視的樣子，火氣不由騰騰上冒。他噌的上前，雙眼怒睜道：“不用找人，今天就由我跟你比試一場。你要輸了，給我洗五天馬如何？”
“我要贏了呢？”徐簡雙眼看天，一副全不把此人放在眼裡的架勢。
石祥禎漲紅臉道：“我要輸了，從此管你叫爺爺！”
話音未落，眼前一花，徐簡已一拳砸下。石祥禎吃了一驚，暗道：此子出手不慢！
他打起精神，伸臂架開。雙臂相觸，石祥禎發覺對方力量極大，震得自己身子一晃。他更是吃驚。正要反擊，徐簡出手如電，左臂抓胸，身子半轉。突然一聲暴喝，竟將對手從頭頂甩了出去。
砰的一聲，塵土四濺。校場上圍觀衆將無不驚呼。石祥禎滿臉通紅的跳起身來，正不知如何是好，徐簡已經笑着擺手道：“我與翼王兄弟相稱，怎敢要石兄叫我爺爺！”
石祥禎小小松了口氣。但心中憤恨，無論如何無法跟這小子和氣相處。他狠狠瞪了對方一言，大步走了出去。
石達開也驚訝于徐簡的身手。他也是好武之人，忍不住想親自試試。徐簡連忙婉拒道：“咱們都是一軍統帥，輸贏關涉士氣。大戰之前不宜多事。等攻下長沙，我再陪兄長活活筋骨！”
石達開這才做罷。想到長沙之戰，他又有些憂慮：“賢弟可是立了軍令狀。如今十天限期已經用掉一天多，製作賢弟所謂的‘氣球’至少還要四五天，不足五天的時間，賢弟有把握能一戰成功？”
徐簡的臉色也嚴肅起來。他建議道：“兄長兵力佔優，我看應該立刻圍城並發動晝夜攻勢，不能讓清兵有從容調整的閒暇！”
石達開點頭道：“這個何消說。前軍五萬人由胡丞相統領，早已抵達長沙城下。按原計劃，是想先形成對峙之勢。等南征軍回師攻下湘潭，兩軍會合後再廣徵民夫，在長沙城外掘長壕、築堡壘，以長圍消耗守軍糧食及士氣，最終一戰破城。但賢弟既說有把握獨力破城，愚兄當然更願速戰速決。長沙一下，湖南指日可平。天國得到一個富庶省份，根基纔算真正建立！”
徐簡欣然拱手道：“小弟預爲兄長賀！長沙城內的五萬兵馬是滿清僅有的敢戰部隊。消滅這五萬人馬，滿清等於死了大半。長江從中截斷，西南省份頓成懸隔之地，滿清再也無法利用各省資源。在此同時，東王如能拋開牽絆全力東進，迅速攻佔金陵，大江以南不復爲滿清所有！”
石達開擊掌道：“賢弟所言與東王不謀而合。實不相瞞，東王前軍自攻下武昌後，只稍做休整，就已全軍東進，數日之內便將抵達金陵。金陵王氣所在，若能攻克，我天國必得天下！”
說到這裡，他突然醒悟，歉然道：“我忘了賢弟乃大楚臣子。不過你我一見如故，真要有兵戎相見的一天，愚兄必當保全賢弟。以賢弟之才，何愁不能在天國位列封疆！”
徐簡正色道：“兄長此言休提！所謂食君之祿，忠君之事。楚王寄我以腹心之任，我徐簡怎可預謀退身之路！滅清之後，小弟當盡力斡旋，使兩邊以兄弟之國相處，實在不成，那也只能挺身而戰。若小弟不幸亡於兄長之手，兄長只消收葬我於高山之巔，遙望南邊，墓碑上刻‘大楚忠臣徐簡之墓’便可！”
徐簡深明說話的技巧。這番話說得既坦誠又正氣，恰好合於石達開的理念。石達開肅然起敬，改容說道：“賢弟如此風骨，倒是愚兄淺薄了！衝賢弟這樣的英才，愚兄必當盡力向天王進言，爭取保全兩國和氣！”
兩人又議論一陣，石達開道聲歉意，回到帥帳處理積壓公務。剛在書案前坐下，石祥禎悄然進入，對石達開建言道：“翼王，我看徐簡此人非常可疑。楚國人絕沒這麼好心助我攻城。何況楚賊以‘楚’爲國號，不可能不要古楚之地。翼王要小心此人包藏禍心，設下詭計謀害我軍！”
石達開微微一笑：“大哥放心。他的話我最多隻聽一半。要是獻上什麼可疑計策，我絕對不會採用！”
石祥禎鬆了口氣，但他仍然不放心道：“要防他在軍中串聯，撬咱們的牆角。楚人別的不會，最擅長的就是收買拉攏！”
石達開失笑道：“大哥一向沒這麼細心的，今天這是怎麼啦？是輸給徐簡所以對他不滿？”
石祥禎漲紅臉道：“我豈是小氣之人，我純是爲翼王的家業考慮。咱們自家人要是不盡心，難道還能指望外人？”
這年頭，宗族勢力不能輕慢。石達開改容道：“大哥說得對。不過你的擔心有些多餘。自從幫會分子多次叛亂，我軍早已不再容留幫會成員，一律只要敬信上帝的信徒。如今掌軍將領不是我石家子弟，就是廣西帶來的老弟兄，家口全在天王那兒。徐簡孤身來到這兒，靠什麼收買軍中將領？”
石祥禎滿心疑慮，總覺姓徐的小子很不對勁。但再三細想，實在找不出問題所在。最終他建議道：“小心無大錯。大戰當前，對這小子要格外看得緊些。”
石達開點頭答應，石祥禎這才退出。可是被他這麼一打岔，石達開滿腹心思卻被引動。他擲筆於桌，一個人靜想了很久，突然長長嘆了口氣。
石達開生於西元1831年，今年不過二十二歲。但他年輕雖輕，卻是文武全才，閱歷又極豐富，絕不至於象堂兄擔憂的那樣輕信於人。只是天國上層形勢微妙，他對東王其人有極大疑慮。要是不能順利攻下長沙，迅速擴張自身勢力，他怕自己會進退無據，最終象南王、西王那樣身遭“意外”！
他拍了拍手，一個小校無聲的進入。石達開沉聲道：“那幾個人有什麼異動？”
小校稟報道：“暫無異狀。仍是每隔三天發信一封。察看信鴿去路，正是武昌方向。他們應是東王細作無疑！”
石達開低低的嘆氣，隨即劍眉一揚，低聲命令道：“不要干涉他們行事，但要安排足夠人手緊盯。準備隨時將其格殺或是生擒！”
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