鹹安二年七月十八，大晉皇帝司馬昱下詔禪位於桓溫。
十九日，司馬昱病死於顯陽殿東閣；次日，桓溫奉遺詔匆匆即位，改國號爲‘樵’，改年號爲建元，並矯司馬昱遺詔誅殺司馬氏各族三千八百四十七人於東市，天下大譁。
七月二十九日，前大晉鎮軍大將軍、淮南郡守，北府軍統帥韓暮率十萬大軍高舉‘清君側’大旗兵臨城下。
天下各州縣紛紛響應，吳、會稽、東陽、臨海、永嘉、建安、晉安等東南各郡；南康、廬陵、臨川、豫章、臨林、桂陽、豫章、東官等西南各郡紛紛發表討逆檄文，支持北府軍。
南方諸郡雖兵馬不多，但是錢糧頗豐，各路糧草大軍源源不斷的押往健康城交付北府軍，自圍城之日七月二十九日至八月二十日，二十天內各郡支援兵馬三萬八千人，糧草一千萬石，錢九千萬，戰馬兩萬多匹。
桓溫則召集北方南豫州諸郡，徐州諸郡，揚州部分郡縣，集結九萬兵馬於健康城中，與北府軍對壘。
七月至八月間，健康城天氣炎熱，不利於作戰，韓暮十四萬北府軍採取圍而不打的策略，先用十萬大軍將健康城主要水陸交通通道全部切斷，再命謝玄、劉牢之各率兩萬騎兵肅清豫州、徐州、揚州等桓溫的支持州縣，將桓溫的後援切斷。
八月十日，東進的謝玄部攻下廣陵，三日後攻下徐州府，徐州各郡縣紛紛投降，彭城守軍鄒金海率所部四千人本在趕往健康城途中，聞訊中途起義，歸屬北府軍；謝玄當場授予其鎮遠將軍之職，統帥所部人馬鎮守徐州。
八月十七日，謝玄騎兵橫掃壽春桓溫殘部，收復壽春城，分兵五千鎮守，並招募納降得五千新兵，命火字軍統帥高衡鎮守率這一萬人鎮守壽春城，自率一萬五千騎兵迴歸健康城。
西線，劉牢之僅用十天時間便橫掃南豫州各郡縣，桓溫殘餘黨羽死的死降的降逃的逃，義陽郡郡守因與韓暮有一面之緣，並有援手之德歸降後被臨時任命爲豫州刺史，鎮守南豫州。
八月二十日，劉牢之留下五千騎兵鎮守西部邊境，自率一萬五千迴歸健康城，與此同時，揚州府個郡縣紛紛見風使舵，發表討逆書，聲明與桓溫劃清界線，支持北府軍。
韓暮來者不拒，現在不是找這些傢伙們算賬的時候，戰時他們不要搗亂便可，帶大局安定之後，自然會一一跟他們清算。
經過將近二十天的外圍準備，桓溫這個樵國皇帝終於只剩下健康城這一塊地盤了，可笑的是，這人老糊塗了，竟然將身邊最大的一張擋箭牌給殺了，本來司馬昱在位或哪怕是尚在人世，這些大晉舊臣多少還要顧忌皇上安危，或許會用些溫柔手段來對付他，但是桓溫急於篡位，竟然將司馬氏一族全部召集進健康城一網成屠，將自己所有的後路都堵死了。
老邁昏庸的他，身邊沒了郗超和王珣，沒了桓熙和桓衝就好像一頭猛虎驟然失去了所有的獠牙，舉止失措，進退失據。
韓暮的心中完全沒有忠君這樣的概念，自從那日司馬昱拒不下詔之後，韓暮對司馬氏便不抱任何希望，誰當皇帝都行，但是誰當皇帝當成司馬昱那樣不顧百姓生死，只顧自家身家富貴、委曲求全，放任桓溫濫殺朝臣，魚肉百姓，韓暮就不會答應。
放在以前，韓暮可能對這些毫不感興趣，但是現在，能力多大責任多大，自己已經走上了這條路，那麼就必須要堅定的走下去。
八月二十一日，攻城戰即將開始。
健康城是一座坐擁百萬人口的超級城市，韓暮手頭的十三萬圍城士兵要想攻破這座城市顯然頗有難度。
高大三丈六，寬達三丈的怪物一般的城牆；寬達十餘丈，深達數丈小河一般的護城河，形成兩道堅固的屏障，無論從那個方向進攻，寬闊的城牆上都能聚集三四萬守城士兵防守，而一窩蜂的拿人命去拼，這是韓暮不願意乾的事情。
加之城中有百萬百姓，在這麼龐大的基數面前，說起來己方兵力佔優，實際上是大大的劣勢，桓溫隨時會徵集驅趕數十萬百姓協助守城，這是個大大的難題。
在此之前，韓暮召開了數十次會議，研究進攻方略，但是均毫無建樹，無論是水攻，火攻，或者是簡單粗暴的強攻都被韓暮一一否決，沒有一個計策能在迅速突破城牆。
二十一日夜，這樣的軍事會議再次召開。
“諸位將軍，如果我沒有記錯的話，今天是我們第二十八次召開健康城攻城會議，前二十七次我們都沒能拿出一個方案來，但是今天，我們無論如何也要商討出一個較爲合理的攻城戰方略來，今天人還算齊，除了火字軍統領高衡在壽春之外，其他營團軍級將領統統在列，當年我們北府軍初建，參加會議的僅寥寥幾人，所轄軍隊也不過萬人，但今天我們已經轄十四萬雄兵，諸位手中都握有萬千精兵；當年我們所有的問題都能迎刃而解，爲何到了今日卻拿不出一個好的辦法，實在是教人想不通。”韓暮面無表情，坐在寬大的帥案後冷聲道。
衆將分列左右，看着韓暮臉色不善，心下均惴惴不安；大帥從未這麼嚴肅的表達過不滿，看來大帥真的是急了。
沉默中，謝玄跨前一步抱拳道：“大帥，前番我率兵在外，不知道大帥召開會議商討的具體內容，但屬下想外圍已經全部蕩平，北面江面上業已被我北府軍水師封鎖，陸路更是嚴絲合縫，這種情勢下，破城只是時間問題；畢竟現在大晉天下各州郡除了交州和夷州未表態之外，其他的旗幟鮮明的作我們的後盾，即便是耗，也會將桓溫耗死，大帥何必如此着急。”
韓暮哼了一聲道：“你當耗的是桓溫？耗到最後耗的是城中百萬百姓，圍城圍到最後，城中無糧，最先死的是百姓，而非士兵，難道我們要等城中百萬人都餓死之後才進攻不成？”
謝玄碰了個壁，臉上通紅抱拳道：“大帥說的是，原是要考慮百姓生死之事，屬下考慮不周。”
韓暮見狀知道自己語氣太重了，溫言道：“這不怪你，站在攻城將領的角度上，其實你的考慮非常正確，我們的確有十成的把握拿下健康城，甚至不廢一兵一卒；但是我們北府軍是什麼軍隊？我們的士兵都是百姓出身，看看我們的這些高級將領，劉牢之、高衡、諸葛侃、孫無終、田洛還有陣亡的何謙他們那個不是寒門之子，所以北府軍的軍歌裡便說：我們是百姓的子弟兵；城中百萬百姓，他們沒得選擇，只能受桓溫的脅迫，我北府軍不救他們誰來救他們？這是我們的責任。”
一席話說得衆人暗自汗顏，誰都自認沒有大帥的格局廣大，在他們看來攻城就是攻城，城中百姓的生死不在第一考慮序列之內。
“大帥仁者之心，令人欽佩之至。”樑錦春嘆道：“然自古攻城之戰，百姓陣亡是無可避免的，這一點還請大帥思量。”
韓暮道：“這我自然知曉，我只是不想百萬百姓陣亡過巨，戰爭哪有不死人，我還沒有宇愚蠢到那個地步。”
樑錦春道：“那就好，針對健康城的防衛來說，屬下這幾日在周邊遊走認爲有三處軟肋可以利用。”
韓暮道：“樑先生請講。”
“這三處，兩處是水路，一處是陸上；水路西北方江面淮水入江口穿過北城牆而入城，穿城而過從東南藩籬而出，這一條水路可堪利用；雖然桓溫重兵把守北藩籬淮水入江口，並建有甕城，以及周邊有百餘座箭塔，但是水流入城這是無可阻擋的，那處城牆跨淮水而建，水中設精鋼柵欄阻隔船隻，若能將此處突破，只需毀掉水面之上的城牆，我兵船便可長驅直入，進入淮水中，到那時城內開花，城破可期。”
韓暮沉思不語。
“第二處是東城燕雀湖，那處城牆沿湖而建，城內湖堤狹窄，士兵增援奔行不暢，若是沿着兩邊的階梯上城增援，則需奔行數裡方可馳援，突破那處城牆，難度應該不大，只是同樣的問題在於，我軍即便突破，進攻時也必然遭受大堤兩端及湖面上的三方火力打擊，恐死傷甚巨，說起來這築城者倒還是蠻用心考慮了這一點。”
韓暮開口道：“此處可以考慮，只要突破城牆，我對北府軍抗擊打能力還是有信心的，配備強弓兵，只需抵擋住小半個時辰，大軍便可蜂擁上城牆，沿着城牆兩面奔襲城內了。”
一邊的隨軍長史在紙上記錄下這處地點。
“第三處便是北城，北城兩座小山，一名鐘山，一名覆舟山，此兩山高百丈，原是風景秀麗的皇家園林，但佔據這兩座山便可居高臨下俯瞰北城，據我目測，北城牆距離這兩座山峰均不遠，最妙的是，兩山剛好夾住北籬門，佔據兩座山峰可直接用牀弩擊打城牆上的守軍，壓制住之後便可派人直接轟開城門，到時候大軍一擁而入，萬事皆成；但是此處並非完美之所，一來兩座山峰上密林遮蔽，牀弩根本無法架設，且北門處山林茂密，丘壑縱橫，不利我大軍攻城器械到達；令覆舟山在玄武湖東南，若湖上有兵船遊弋，便有腹背受敵之嫌。”
韓暮拿着碳棒在簡易地圖上點點畫畫，陷入沉思之中。