東江府出一猖獗竊賊，此賊身手矯健，專在子夜時分盜取富家金銀，然後散發到貧窮人家。官府曾多次蹲點抓捕，都未能成功。原因是此人不知穿了幾身衣服，本來看到的是黑衣人，待一轉彎，卻變成了黃衣或白衣，使捕快不敢確定是不是竊賊。於是，人們給竊賊去了個綽號，叫“脫殼金蟬”。
這天，知府還沒起牀，就聽見大堂外有人擂鼓含冤。知府趕緊上堂，見喊冤的是城東的林國忠。這林國忠因爲外甥閨女嫁到了京城王府，平日以皇親國戚自居，在東江府是人上人，平時沒人敢惹。偏偏就有人不聽這個邪，在昨天晚上潛進其密室，盜走金銀無數。這下，老東西不幹了，來到公堂之上，頓足捶胸，責令知府半月內捉住蟊賊，否則，他將去京城告御狀。
知府雖然知道林國忠是嚇唬人，但也不能等閒視之了。他將林國忠好言勸走，令衙役趕快去請“螳螂王”司馬劍。半袋煙的功夫，一個身材魁梧、氣宇軒昂的人來到知府書房。知府趕緊叫人上茶，說：“本來是不想麻煩仁兄的，可此賊不僅狡猾，而且身手不凡，非仁兄不能擒呀！”司馬劍抱拳當胸道：“大人客氣了！習武之人旨在懲惡揚善，擒賊乃份內之事。只是，此賊非同一般，我需要時間。”知府說：“十天如何？”司馬劍想了想說：“就十天吧！”說完，將茶一飲而進。
當晚，司馬劍穿上夜行衣，悄悄來到後院，雙腳輕輕點地，人已到了院外。司馬劍從小習武，師承螳螂拳名師“神剪王”，將一整套螳螂拳練得出神入化。因懾於其威名，很多雞鳴狗盜之途，根本不敢在東江府撒野。這個竊賊的出現，無疑是對司馬劍威信的挑釁，就是知府不請他，司馬劍也會適時出手的。
時令正是隆冬，子夜的街道上空無一人，只有風吹枯葉“嘩啦啦”直響。司馬劍隱藏在城內最後一家大戶外，仔細觀察着院裡的動靜。司馬劍推測，竊賊肯定會對這家下手。
冬天的夜長的煩人，但司馬劍不敢打盹，唯恐漏了賊人。突然，司馬劍聽見遠處人聲嘈雜，趕緊奔聲音而去。一問，原來是林國忠家再次被盜，林國忠正指着家丁破口大罵。見司馬劍跑過來，鼻子裡哼了一聲，不陰不陽地說：“你不是‘螳螂王’嗎？我看還是把‘王’字去掉吧！”習武之人就怕激將，林國忠的話將司馬劍的火“騰”地點燃了。司馬劍暗暗發誓，不手擒蟊賊，從此不再叫“螳螂王”！
回到家，司馬劍一聲不響地喝悶酒。夫人和兒子都問他怎麼了，司馬劍長嘆一聲說了事情的緣由。司馬伕人說：“聽人說，這個賊專偷富人，並趁夜將銀兩放於窮人家的窗臺上。這樣的人就是盜，也是俠盜啊……”沒等司馬伕人說完，司馬劍把酒杯往桌上一敦，嘆了口氣說：“這些我也明白，但這次盜賊連入林府，知府怕林國忠去京城告狀，才請我出山。雖然
我們與官府不是一條路上的人，但我們惹不起官府啊！知府看上去對我客客氣氣，其實，他心裡懷疑我也說不準。如果我推辭，我不就是和盜賊一路了？再說，知府捉不住盜賊，可能會亂殺無辜，想到這裡，我不能坐視不管了！”說完，一仰脖，將一大杯酒灌進嗓子裡。
司馬劍的兒子司馬輝趕緊給父親斟上，說：“母親說的有理，如果那個盜賊是個好人，到時刀槍無眼，父親若殺了好人，豈不內疚一輩子？”司馬劍說：“我會見機行事的。”
可能是司馬劍要出山的消息鎮住了盜賊，一連幾天，城裡風平浪靜。這天，司馬劍應朋友之邀去赴宴，臨走囑咐家人看好家，說自己可能在朋友處住幾天。然後，帶着幾個家人出城而去。當晚，司馬劍真的沒有回家，回來的一個家人說，司馬劍在朋友家喝得酩酊大醉，不到散席就呼呼大睡了。
當晚，林國忠也聽說了司馬劍喝醉的消息，忙令家人多點火把，增加人手，以防賊人趁火打劫。上半夜平安無事，正當家人無精打采地來回走動時，忽見牆角人影一閃，家人大喊一聲：“有人進院了！”就一齊向黑影衝去。黑影施展輕功，不一會兒就不見了蹤影。
林國忠聽見喊聲，從書房裡衝出來，命人把住密室入口，並調過預先藏好的十幾名弓箭手，說只要看見盜賊影子，亂箭射死！
但等了很久，裡面沒有一點動靜。林國忠正納悶，突然聽到書房旁有打鬥聲，跑過去一看，才長舒了一口氣。原來，司馬劍不知什麼時候來到了，正和蒙面盜賊打成一團。
盜賊顯然不是司馬劍的對手，虛晃一招，轉身上了牆頭，瞬間不見了蹤影。司馬劍不敢怠慢，也飛身跳出去。等林國忠帶着人從大門轉出來，哪裡還有兩人的影子。
其實，今天的酒席上，司馬劍喝得大醉只是在做戲。一連幾天盜賊不敢露面，司馬劍和知府商量後才用了這個計策。剛纔，盜賊趁亂潛入林國忠的書房，將林國忠價值連城的一副硯臺揣入懷中，剛要逃跑，被躲在暗處的司馬劍堵在門口。二人於是交手。司馬劍本來可以生擒盜賊，但考慮到不願惹麻煩，就賣個破綻，放盜賊出院，好讓等在外面的知府實施抓捕。
再說盜賊竄出院子，一貓腰順着牆根跑出老遠。眼見甩不掉司馬劍，忽然一回身，打出一枚暗器。司馬劍見眼前白光一閃，連忙一側身將暗器接住。再找盜賊，蹤跡全無。
這時，知府才帶着人氣喘吁吁地趕到，一看司馬劍的樣子就知道讓賊跑了。知府說：“好一個‘脫殼金蟬’！果然非同凡響！”司馬劍說：“大人怎麼纔來？”知府說：“我以爲賊不會再來這裡了，看來，是我失算了。”知府頓了頓，又說：“聽仁兄的口氣，是不是懷疑我？”司馬劍說：“哪裡，大人多慮了。”說完，轉身走了。
回到
府衙，知府越想越生氣。他剛看到司馬劍時，還認爲司馬劍可能就是盜賊，聽林國忠一說，纔不再懷疑，但沒有想到司馬劍會懷疑他。這也難怪，知府雖爲知府，卻也有一身好功夫，剛纔來晚了，並不是他說的原因，而是在來的路上，拐了個彎，去了醉春樓，和相好的親熱了一番。若再平常，說了就說了，可關鍵時候讓賊跑了，若讓林國忠知道是因爲自己，那還了得？所以，只得忍氣吞聲地回到衙門。
眼看十天的期限就要到了，盜賊仍逍遙法外。林國忠揚言再抓不住盜賊，就立即進京。
這天，林國忠正在家裡生悶氣，知府派人來報信，說抓住了盜賊。林國忠來到衙門一看，大堂上五花大綁的竟是司馬劍。林國忠說：“那天晚上，我親眼看見司馬劍和盜賊對打，怎麼會是他？”司馬劍也連喊冤枉。知府說：“我雖然現在不敢確定，但可以做個實驗：如果你關在大牢裡，‘脫殼金蟬’仍然活動，那是本官冤枉了你。如果從此盜賊不再出現，我想，你也就別解釋了。我相信林國忠說的是實話，但誰能保證那個人不是你僱人做的戲？不然，你堂堂一派掌門，會讓小蟊賊從手底下溜走？哼！鬼才相信呢！”司馬劍知道辯解也沒用了，只得任命。
這天，司馬劍正在牢房裡發呆，知府突然來到，讓人打開司馬劍的枷鎖。司馬劍這才知道，‘脫殼金蟬’再次出現，並將林國忠的人頭割下，懸於衙門上方。雖然出了命案，但司馬劍的嫌疑總算排除了。知府說了一些道歉的話，並再次邀請司馬劍出山，幫忙捉拿‘脫殼金蟬’。
回到家，司馬劍將司馬輝叫到密室。沒有人知道父子倆談了些什麼，第二天，司馬劍抱着司馬輝走出密室。司馬伕人驚奇地發現，兒子竟然成了只會呼吸的植物人。
知府也接到報告，說‘脫殼金蟬’昨晚去了司馬劍家，將司馬輝打成重傷。知府連忙帶人來到司馬劍家，果然見司馬輝昏迷不醒。
“你怎麼又讓他跑了？”知府不滿地說。
“大人放心，小蟊賊再也不能作惡了。他中了我的毒鏢，即使不死，也將武功盡失……”
送走知府，司馬劍看着躺在牀上的司馬輝，老淚縱橫。司馬伕人也哭得死去活來，怪司馬劍多管閒事，才惹來大禍。
沒有人知道，司馬劍這樣做也是無奈。其實，從那晚接住盜賊的飛鏢，司馬劍就知道了‘脫殼金蟬’是自己的兒子。所以，司馬劍入獄後不再爲自己辯解。誰知，司馬輝竟然一氣之下把林國忠給殺了。司馬輝惹下的禍太大，如果不這樣，殺死皇親國戚的結果，可是要滿門抄斬的呀！俗話說“紙裡包不住火”，這樣的大案要偵破只是時間問題。爲了保住全家幾十口人的性命，司馬劍思慎再三，不得已纔對兒子下了“毒手”。
【發表於《民間傳奇故事》】
（本章完）