“阿瑟, 起牀了……阿瑟、阿瑟——”
睡意朦朧中, 郝瑟隱約聽到有人在耳邊輕輕呼喚，那聲音就如最優美的古琴低吟，舒服得令人全身毛孔都舒張開了。
“唔——天都沒亮呢……”郝瑟費力扒開眼皮。
“阿瑟……莫要賴牀——”
牀前人無奈輕笑，那笑容在濛濛晨色之中, 猶如罩了一層飄渺的仙氣。
“嘿嘿，屍兄……”郝瑟咧嘴一笑, 指尖一勾屍天清的下巴，兩眼一閉, 繼續倒頭大睡。
留屍天清僵硬站在牀邊，俊臉漲得通紅, 手指鬆了又緊, 緊了又鬆。
屋內溫度呼啦啦飈高了數度。
郝瑟一個激靈, 雙眼猝睜，騰一下坐起了身。
牀側的屍天清眸光深邃無底, 看得郝瑟渾身發毛。
“哎呦我去，屍兄你嚇死人啊！”郝瑟抱着被子驚叫。
“阿瑟——”屍天清深吸一口氣, 僵硬移開目光，“時辰到了, 快起身更衣。”
說完，迅速轉身離屋，緊關房門, 好似郝瑟屋裡有什麼洪水猛獸一般。
郝瑟頂着雞窩頭, 坐在牀上懵逼半晌, 突然回過神來，鬼使神差迅速將全身的衣服檢查了一遍，又狠狠一拍腦袋：“臥槽，想什麼呢！起牀開工。”
說着，就三下五除二將一身繁複的女裝套上身，從臉盆裡抓了兩把水，在頭頂攢了一個丸子綁上粉紅色髮帶，拉開門板衝進了主廂房。
屋內朱佑樘和南燭早已穿戴整齊，端坐桌邊。
“早啊！”郝瑟桌邊坐好，“現在是要幹嘛？”
“院規卷軸在你那。”南燭道。
“哦，對對對。”郝瑟忙攤開卷軸，“根據這卷軸上的流程，起牀後要冥想一刻鐘，然後去晨習，然後再吃早飯……額……”
“空腹可不成，晨起定要用早膳。”屍天清端着小籠包和小米粥走入。
“可是，李監學說必須要按卷軸所說行事。”朱佑樘道。
“管他作甚，天大地大吃飯最大。”郝瑟塞給朱佑樘一個肉包子，“快吃，吃飽了纔有精神查案。”
朱佑樘拿着包子還略顯猶豫，可一轉頭，南燭已經吃完了三個包子，正對自己手裡的包子虎視眈眈。
朱佑樘一個激靈，三口兩口吞下包子，又和南燭進入奪食大戰。
“稍後去學堂早課，規定只讓書童陪同，南燭你陪着小堂，屍某和阿瑟在暗中保護。”屍天清道。
朱佑樘和南燭咬着包子，齊齊點頭。
“若是有什麼不對，就大聲喊，南燭你的藥彈毒彈也別客氣。”郝瑟補充。
“放心。”南燭搶過最後一個包子。
朱佑樘收回第N次搶食失敗的手，默默喝起了米粥。
“當、當、當！”
山間鐘聲鳴動，響徹整座書院。
“看來晨習時間到了，走。”郝瑟低聲道。
朱佑樘立即起身整理儀容，快步出門，南燭慢條斯理擦完嘴，提起書箱後行，屍天清攜着郝瑟飛上樹梢，遠遠尾隨。
隔壁的馮乙和書童已經上路，藉着朦朧晨光，隱隱能看到數道人影沿着山路慢慢下行。
朱佑樘和南燭快走幾步，來到馮乙身後。
“馮兄、早。”朱佑樘抱拳施禮。
豈料那馮乙卻好似根本沒聽到一般，反倒加快了步伐，一張青澀面容，在晨光中僵硬如石，很是詭異。
朱佑樘和南燭對視一眼，也沉默跟在其後快步前行。
漸漸的，其餘學子書童也追了上來，皆是沉默無言，面無表情。
晨曦初升，山間濃霧瀰漫，一行學子就這般匆匆前行，不發一言，十分詭異。
屍天清和郝瑟立在樹尖之上，看着這詭異一幕，皆是眉頭深鎖，心中升起不詳預感。
半柱香後，一行學子到了半山平臺之處，三座學堂聳立陰沉山林之中，仿若三隻漆黑的怪獸，窗中燈火詭亮，猶如獸目。
李監學雙手揹負，面色凝肅，靜靜看着一衆學子在堂前列隊。
“見過李監學。”二十四名學子雙排站立，齊齊抱拳。
“入堂。”李監學率衆學子走入學堂，依次落座。
一衆書童站成兩排，守在學堂門外長廊處。
朱佑樘最後入內，展目看去，學堂內桌案分三列八行，桌椅光潔如鏡，其上筆墨紙硯齊全，窗扇大開，隱有晨光透霧落於案上，更顯其上書冊顏色黃蠟詭異。
衆學子端坐其後，脊背筆直，容無表情，猶如一尊尊木雕。
“連堂，上前來。”李監學示意。
朱佑樘施禮上前，立於學堂夫子臺下。
“這位是新入學的學子，連堂。”李監學提聲道。
二十三名學子同時起身，躬身施禮，然後又齊齊落座，整齊得就如同被人操縱的傀儡木人。
連堂眸光微微一閃，目光迅速在所有人臉上掃了一圈，但見所有人的眼瞳都如這林曦晨色，黯淡無光，不禁皺了皺眉。
“連堂，按案上的名牌入座。”李監學又道。
“是。”朱佑樘邁步走到最左側的空位落座，桌案上端平放着“秋分”字牌，右側，正坐着自己的鄰居馮乙。
李監學端坐夫子案之後：“晨習開始，今日誦讀，史記，太史公自序。”
“昔在顓頊，命南正重以司天，北正黎以司地。唐虞之際，紹重黎之後，使復典之，至於夏商，故重黎氏世序天地——”
嫋嫋誦讀之聲穿過窗扇，飄出學堂。
堂外長廊之上，二十四名書童躬身而立，表情木訥。
南燭站在最末尾，左右掃了幾眼，提着書箱繞到了馮乙書童身側，低聲道：“你是冬至苑馮少爺的書童？我是秋分苑連少爺的書童，我叫小南。”
馮乙的書童眼瞳一動，看了南燭一眼，又慢悠悠轉了回去。
南燭眯眼，低頭看了一眼馮乙書童腳邊的書箱：“這種樣式還真是少見——”
說着，就探手去摸。
“不準碰！”小書童一把推開南燭，豈料南燭卻順勢攥住了小書童的手腕。
“放開！”小書童一把甩開南燭。
南燭眸光一閃，默默退立一旁，不再說話，眸光掃了一眼學堂旁聳立入雲的百年古松樹。
樹梢青袂一閃而逝，仿若林間晨霧一抹。
“道家無爲，又曰無不爲，其實易行，其辭難知。其術以虛無爲本，以因循爲用。無成埶，無常形，故能究萬物之情——”
“二十八宿環北辰，三十輻共一轂，運行無窮，輔拂股肱之臣配焉——”
“太史公曰：餘述歷黃帝以來至太初而訖，百三十篇。”
斷斷續續的誦書聲終於結束，南燭看了一眼天色，晨光大明，濃霧漫散，已是卯時三刻。
“早課結束，用早膳——”學堂內的李監學提聲道。
就見二十四名小廝提着食盒魚貫走入學堂，爲諸位學子分發早膳。
早膳十分簡單，分別是一盤點心，一盤水煮綠菜，一碗米粥，點心共有五塊，紅綠藍黃粉五種顏色，綠葉菜嫩綠欲滴，米粥粘稠，散發着縷縷熱氣，很是清淡。
“膳後開始晨課。” 李監學說完，就走出學堂。
堂內響起悉悉索索的咀嚼和喝粥聲。
朱佑樘轉目看去，見堂內所有學子皆是狼吞虎嚥，吃相驚人，每人桌邊，都恭敬站着送膳的小廝，與其說是等着伺候收拾，不如說更像是——
監視嗎？
朱佑樘微微蹙眉，拿起一塊點心咬了一口，險些沒吐出來。那點心又硬又幹，簡直和石塊一般，莫說和屍天清的廚藝沒法比，就連街邊小攤販的手藝都遠遠不及。
“連少爺可是覺得不合口？”旁邊的小廝低聲問道。
“還、還好……”朱佑樘硬生生嚥下一塊。
“這點心雖然有些硬，但是回味甘甜，連少爺以後定會喜歡的。”小廝扯出一個笑臉道。
朱佑樘點點頭，端起粥碗，一口喝粥，一口吃點心，最後硬是將四塊點心嚥了下去。
旁邊的小廝似乎微微鬆了口氣，轉開了眼睛。
就在這一瞬，朱佑樘迅速將最後一塊點心塞入袖口，然後裝一邊模作樣咀嚼一邊道：“果然，吃到最後別有一番滋味。”
“連少爺喜歡就好。”小廝露出笑意，收拾碗筷食盒，和其餘二十三位小廝一同退了出去。
朱佑樘暗暗吸了口氣，轉目再看學堂內一衆學子。
所有人都端坐在桌前，認真讀書習字，無一人閒聊歇息。
那詭異的整齊認真程度，真如某人所說，着實有些不合理。
就這般過了一炷香的功夫，堂外二次響起“噹噹”鐘聲，韋苓之山長踏着晨光走了進來，撩袍入座，開始晨課：
“翻開書冊，首先，溫習莊子逍遙遊——”
“是，山長。”
“北冥有魚，其名爲鯤。鯤之大，不知其幾千裡也。化而爲鳥，其名爲鵬。鵬之背，不知其幾千裡也。怒而飛，其翼若垂天之雲。是鳥也，海運則將徒於南溟。南溟者，天池也……”
朗朗讀書聲再次環繞整座書院，飄過碧綠的枝葉樹梢，掠過盤坐樹端二人的耳畔。
“哈欠——”樹杈上的郝瑟打了個哈欠，“聽了一早上書，簡直要困死了……”
“阿瑟若是乏了，不若歇息一會兒，若是有事，天清再喚你。”旁側屍天清道。
“行，那我先……”郝瑟轉眼瞄了一眼眸光晶亮的屍天清，硬是將後半截話嚥了回去，換了一句，“我還能堅持！”
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屍天清長睫一動，輕輕“嗯”了一聲，再次將目光投向學堂。
我勒個去！
爲啥老子突然有種強烈的“求生欲”？
郝瑟暗呼一口氣，向旁邊蹭了蹭屁股。
“小心莫要跌下樹去。”屍天清探手一撈，又將郝瑟拽了回來，而且距離較剛纔居然還近了幾分。
屍兄是故意的吧？肯定是故意的吧？！
郝瑟瞪眼。
屍天清和郝瑟目光一觸，耳垂一紅，自己默默後退了兩寸。
額……
可能是……自己神經過敏……
郝瑟抓了抓腦袋，繼續將注意力移向學堂。
屍天清微微側目，目光緊緊盯着郝瑟露出的一小截脖頸，喉結亂滾。
“屍兄……”
“嗯？”
“鯤鵬這個，是不是文書生的狐狸師父說的那個？”
“嗯。”
“一轉眼都這麼久了啊……”
“嗯。”
“屍兄，你覺不覺得有點熱啊，我脖子都出汗了……”
“咳，略熱……”
“怎麼感覺脖子好癢……”
“咳——大約是有蟲……”
二人就這般並肩坐在樹梢，有一搭沒一搭輕聲聊着天，望着山林迎風翻濤，聽着朗書蕩蕩迴音，一直到了晌午時分。
“今日早課到此結束，大家可回去歇息了。午後在各自宿處完成今日課業。”韋山長起身，打開書箱一一取出卷軸，“現在，我將課業發給大家，每人都要按時完成，明日晨習上交。”
二十三名學子從最右側的首位開始，依次上前領取卷軸，領完後便紛紛離開。
而最後一個，正是新入學的朱佑樘，領完卷軸卻被韋苓之喚住：“連堂，你且留一下。”
“山長有何吩咐？”朱佑樘抱拳。
韋苓之露出慈祥笑意：“讓你的書童先回去吧，我有幾句話要問你，稍後讓李監學送你回去。”
朱佑樘頓了頓，抱拳：“是。”
說完，走到門邊，提聲對堂外的南燭道：“小南，你且先回去。”
南燭眸光一閃，低頭：“是，少爺。”
便躬身離開。
“連堂，過來坐吧。”韋苓之招呼朱佑樘到坐下，點燃桌上的香爐，淡淡菸圈飄繞，散出似苦似甜的味道。
“這個香是？”朱佑樘不禁開口問道。
“定神香，我年紀大了，時常覺得勞累，用此香可以解乏。”韋苓之道。
“果然味道雅緻。”朱佑樘點頭。
韋苓之微微一笑，給朱佑樘斟了一杯茶，慢聲問道：“連家在江南乃是大商，卻不知連少爺二位高堂是做何種營生的？”
“家父身有功名，開了一家書局，生意雖不及二叔，但餬口尚可，家母——在我五歲時就離世了……”
“原來如此……”韋苓之輕輕嘆了口氣，“連少爺想必連孃親的樣貌都不曾記住吧……”
煙香繚繞之中，韋苓之的聲音變得飄渺恍惚，表情愈發高絕莫測，而話音卻如一根細細的針，無聲無息刺入了朱佑樘的心口，激起一陣痠麻苦澀。
朱佑樘神色微黯，喃喃開口：“孃親……是非常溫柔的人……我最後見她的時候，她很開心，說我就會見到我的父親，以後都會好好的……”
“令尊定是人中俊傑。”韋苓之輕聲道。
“家父……管理了一個很大的家族，他是族長，很是辛苦……”朱佑樘眸光朦朧。
“族長？那令慈的身份定然也十分尊貴。”
“不……孃親只是一個普通人，攀不上族長的身份，族中另有主母，那位主母並不喜歡我……”
“所以便送你到了連老爺處？”
朱佑樘輕輕點了一下頭，垂下眼睫。
爐中香氣愈發濃郁，薰得朱佑樘整個人都變得昏昏沉沉，意識漸漸飄遠。
“連堂，你的孃親是怎麼死的？是病死的嗎？”韋苓之的聲音猶如從遠古傳來，飄渺得不可思議。
“孃親……不是病死的……她是自縊的……”朱佑樘眼角閃動瑩瑩水光，“在我去見父親的那一日……可我卻什麼都不知道……孃親，是爲了我纔去死的……好多好多的人，都爲了我……死了……”
韋苓之慢慢撩起眼皮，定定看着眼前神色悲傷的少年，嘴角微微勾起：“連堂，你真是罪孽深重啊——”
“是，我真是罪孽深重——”連堂慢慢闔眼，眼角一道水光滑落，“這一生都無法贖罪——”
“這是你的罪，你要揹負的罪……”韋苓之慢慢貼近朱佑樘耳畔，低吟如鬼語，“你是重罪之人，是最孤獨的戴罪者，天下沒有人會認同你，沒有人會可憐你，在這茫茫世間，只有你孤身一人，終有一日，你會孤獨地死去，帶着你的罪孽，無聲無息地離開——只有那一天，你才能放下你的罪孽，得到真正的救贖和解脫——”
“這世間，只有我一人，孤獨的離開……”朱佑樘慢慢擡頭，雙瞳虛空，“解脫……”
“對，解脫——終有一天你會解脫，只要你一步一步慢慢來……”韋苓之身體慢慢後撤，露出笑意，“一步一步，慢——慢——來——”
“少爺喲~飯好啦~回去吃飯啦~”
突然，窗外傳來一聲怪聲，震得整個學堂巍然大震。
韋苓之一驚，朱佑樘身形一抖，雙目豁然恢復清明。
“什麼人？！”韋苓之厲喝。
就聽碰一聲巨響，大門被人一腳踹開，青衫紫裙逆光亂舞，竟是連堂的丫鬟和廚子。
“你二人懂不懂規矩，怎可擅闖學堂？！”韋苓之勃然大怒。
“少爺你臉怎麼這麼白？定是沒吃東西餓的！”名爲小南的書童兩步上前，朝着連堂的臉頰噼裡啪啦一頓亂拍，拍得連堂頻頻倒吸涼氣。
“哎呦，我的少爺啊~這小臉瘦的喲~這是要餓死人喲~”
三白眼的丫鬟鬼哭狼嚎衝了進來，手裡的帕子上下左右一頓亂舞，噗噗啦啦散出好大一團脂粉俗香，頓時將那詭異的薰香氣味給壓了下去。
“阿嚏！”韋苓之狂打噴嚏，瞪眼，“這是什麼味兒？！”
“哎呦，韋山長，這是女人味兒啊~”郝瑟嬌羞狀。
韋山長悚然大驚，猝退數步。
“少爺，回去吃飯了。”屍天清一把扛起朱佑樘，頭也不回離開。
“韋山長，改日再約啊~”郝瑟拋媚眼。
韋苓之一臉驚悚看着這四人背影消失在林間，雙眼狠狠眯了眯。
“李厲！”
“山長有何吩咐？”李監學從陰暗處走出，抱拳。
“去查查連家這個侄子。”
“誒？不是之前查過了嗎？”
“我覺得不對勁，再查一遍。”
“是！”