這大概就是“舊的不去，新的不來”？
黑城堡學士安詳的神情暗示着他去世時應該沒什麼痛苦，艾格只能在心中這樣自我安慰。他這個新任總司令剛剛選出，連就職演講都沒進行，更未對伊蒙學士的去世做任何準備，再加上各路牛鬼蛇神都在場……
思慮再三，他最終沒在葬禮上發言，而是由首席遊騎兵和山姆這個伊蒙學士的“親傳弟子”致辭。
兩人語氣沉重地回顧完老學士的一生，並宣佈“他的守望於斯結束”後，墊在屍體下的木柴被火把點燃，橙黃色的火苗在油料的助燃下嗖一聲便從引燃點竄出、爆開，迅速蔓延到整個柴堆。
這裡是黑城堡，守夜人們原本該有全套禮儀埋葬死者，但自從投降野人證實已經埋葬的死人依舊能變成屍鬼從地下鑽出來後，守夜人們便開始逐漸認同並接受塞外的通常做法：以火葬取代其它處理逝者的方式。
巧的是，這也是伊蒙遺囑裡要求處理自己遺體的方式。
火光漸漸照紅了圍觀者的臉，更倒映在他們的眼中。幾路人馬各懷心事，俱都默不作聲，只靜靜盯着漸漸被火焰吞沒的伊蒙學士。
……
波文·馬爾錫、奧賽爾·亞威克等黑城堡本土勢力聚成一團，苦思冥想着該怎麼打破僵局，與原先反對、最終卻硬生生殺出一條路來贏下選舉的艾格緩和關係，順便表表忠心。
而一週前冒着生命危險去告了艾格一狀的約恩·羅伊斯，直到現在仍不明白自己的行動爲何反而促成了敵人的勝利。
在衆人盡皆默哀的當下，他氣憤到幾乎發抖。
“約恩，丹尼斯那傢伙已經寫信過來，明確告訴我艾格不會把我們怎麼樣了。你就別再出頭了，保持低調，我會庇護你。”
“丹尼斯的話你也當真？若無他的背叛反水，艾格這種小人哪來機會上位？”
“不要再說了，約恩！”卡特壓低聲音喝道：“丹尼斯本就不是我們的人，哪來的背叛？至於艾格，我和你一樣討厭他，但不管怎麼樣，他現在贏了就是贏了，艾格現在是守夜人軍團總司令，掌握着全體守夜人的生殺大權。你要麼就造反推翻他，要麼就無條件地服從，長城不比南方任何地方，沒有第三條路可走！之前所發生的一切可以說是爲了競選，從現在起，不要再給他把柄整你了！”
約恩明白卡特是爲自己好，不再說話，只恨恨地盯着火堆，暗暗捏緊拳頭。
“你放心，待葬禮一了，艾格必然要燒他上任的幾把火。若是他當衆宣佈撤我東海望指揮官的職，或是堅決要把你調走以方便下黑手，我當場剁了他。”卡特同樣目不斜視地看着火堆，從牙縫裡擠出一句話來：“弒君者業藝驚人，不服也得服。但我倒不信，艾格這整天琢磨着陰謀詭計的傢伙，也能擋得住我的戰斧。”
＊＊＊
同樣盯着火堆的，還有一大堆滿懷期待的改革派支持者、對前路感到迷茫的普通中立派士兵，以及一身紅袍、從亞夏而來的女巫。
紅神的祭司擅長從火焰中尋找真相，但今天，梅麗珊卓要做的並不是預言。她在等，等待奇蹟發生。
數月前，艾格在一次與她的談話中透露了有關“國王之血”就是“坦格利安”之血的猜測。整套說法邏輯自洽並無明顯漏洞，成功說服了她不再動塞外之王曼斯·雷德和他孩子的腦筋。
而現在，就有一個不能更好的機會，能驗證他說法的對錯。
伊蒙學士，全名伊蒙·坦格利安，是國王梅卡一世的第三個兒子，當初爲了避免“黃袍加身”、成爲有心人拿來挑起鐵王座爭奪的工具而毅然來到長城加入守夜人……太長時間過去，本人又刻意隱瞞自己姓氏，以至於七國上下包括大部分黑衣兄弟都遺忘了他的身份。
梅麗珊卓身爲紅神祭司，又與國王關係匪淺。當她開始尋找仍活着的、有龍家血脈的成員時，很快便發現自己身邊就有一個——而且還不是私生子或是其他亂七八糟的身份，而是“既有坦格利安的血，也有坦格利安的姓”，一個如假包換的坦格利安。
在發現這一點後的幾個月裡，守夜人內部各派系間明爭暗鬥鬧得不可開交，而紅袍女則在想盡辦法獲取伊蒙學士的身體組織或血液。
遺憾的是：老人早已禿頂多年，無發可脫；至於血或者肉——傷害他多半會被憤怒的黑城堡守夜人亂刀砍死，於是此事便只能一拖再拖。
梅麗珊卓原本打算等老人剪指甲的……不過現在不用了。
火焰之中，一切都無所遁形，若坦格利安家族成員的身體、俗稱的真龍血脈中真有力量，那麼——待火焰吞沒伊蒙身體之時，便是這種力量釋放之刻！
……
火勢迅速蔓延，舔上了伊蒙的衣角，有蒙受其恩德的守夜人開始暗暗垂淚甚至哭泣起來，而梅麗珊卓則眯起眼睛，注意力前所未有地集中起來。
幾秒後，她眼皮一跳。
來了！
火舌舔上伊蒙學士身體的瞬間，一股微弱卻清晰可察的魔力波動便從火葬堆中瀰漫開來。伊蒙學士畢竟不是巫師，也沒接受過操控非凡力量的訓練，這股魔力說不上強大或精純，但卻意外地給梅麗珊卓一股熟悉感。她彷彿一下子回到了青春年少時。數十年前，當自己的領路人、那位深不可測的高階紅神祭祀如天神降世般出現在面前，將她從奴隸中挑出來選爲學徒，並第一次當着她的面展示光之王賜予的本領時，她體驗到的便是這種感覺。
艾格猜得沒錯，坦格利安的血中，真的有力量!
但這才僅僅是個開始，場中正猛烈進行着的燃燒反應可不會因爲梅麗珊卓已經得到了答案而停止。剛剛引起魔力波動的是伊蒙學士臉上被燒掉的汗毛，而要知道——此刻正在火堆中的，可是這位坦格利安的整個身體，連皮帶骨，有血有肉，一根毛都沒少！
幾次心跳過後，火焰蔓延包裹住整個柴堆，點着了伊蒙學士身上仍穿着的衣物。待皮毛、布料飛快燃盡化爲飛灰，老人的軀幹開始直接接受炙烤，半分鐘後，已故的黑城堡學士便被火焰徹底吞沒，成了一根人形的柴火。
伴隨着皮肉和脂肪燃燒的氣味，之前那道微弱的魔力波動像爆炸一樣猛然加強，眨眼間增強到了不可思議的程度。
就像在沙漠中求生的倖存者，明明只想要幾滴水活命，卻挖出了一口強勁有力的地下泉，水流噴涌而出，瞬間形成了一片湖泊！眨眼間，整個黑城堡的場院、彷彿天地之間都被這股氣息給淹沒，驚訝很快變成驚嚇，梅麗珊卓自學成以來頭一回被震驚到手足無措，恍惚之間，她甚至感覺她所信仰的神祗——光之王拉赫洛親臨黑城堡，懸浮在半空中靜靜地俯視着一幫穿黑衣的凡人，散佈祂的力量和恩澤！
擡頭一瞧，灰濛濛的天空中當然空無一物，唯有漫天被熱浪驅趕開或正飛快融化的雪花。愣神片刻，女巫才忽然意識到，眼下自己該做的，不是震驚，而是儘快利用這股力量，別任由它們飄散稀釋，就此白白浪費掉！
暗暗施法，女巫開始開始汲取空氣中那股澎湃卻無主的魔力。火焰越燒越旺，熱意很快將圍着的守夜人士兵都逼退了一步，伴隨着加大火勢的，是像涌泉般不斷噴薄而出的巨量魔力，其量很快加大到足以令任何巫師都心痛的程度……這麼巨量的魔力，因爲擁有者已經死亡而無法操控的原因，只能漫無目的地向四面八方逸散，九成九都消散在長城冰冷的空氣中，只有一小部分能被自己汲取並化爲己用。
如果能再靠近火堆一點，乃至走入火中觸摸到伊蒙學士的遺體，那該有多好！
理智幫助女巫強壓下瘋狂的念頭，而事實很快也證明：其實無論怎麼做都無所謂。
梅麗珊卓這些天本就沒消耗法力，體內魔力幾乎全滿的情況下忽然面對這狀若取之不盡的能量——就像沙漠中的倖存者，不管前一刻有多渴，多麼恨不得喝乾這世上的水，但真被忽然間冒出的湖泊浸泡，依舊得考慮別被淹死。
梅麗珊卓是幸運的，至少魔力的湖泊淹不死人，而她也知道該怎麼在其中“游泳”。先是奢侈地不惜代價修復了自己先前被異鬼一發冰矛強行打斷施法導致反噬引起的隱傷，然後又往自己體內包括指甲乃至頭髮這樣的部位都儲滿了魔力，最後實在沒法了，她纔開始往身外物——頸間項鍊上鑲着的那一大塊紅色晶石裡填塞。
天可憐見，這條項鍊可不是爲派這個用場而準備的。它原本的功能，是不間斷地在這個魔力稀薄的世界裡吸收遊離的能量並儲存起來，在主人受到外傷、毒害或是施展強力法術魔力不濟時提供額外或救命所需的後備法力。魔法晶石不是一次性用品，卻很少能接受來自外界的法力填充——法師們自己的魔力往往都不夠用，怎麼可能還反哺給身外物？
往日裡每積累下一點魔力都會被主人貪婪地取走的紅寶石，今天卻被不斷灌注，直到發紅發燙，再接受多一絲魔力都會炸裂的程度。
做完這一切，“倖存者”不僅自己喝飽，就連隨身攜帶的瓶瓶罐罐都已經滿了。可那個正在焚燒一名百歲坦格利安的火葬堆，卻依然像不要錢一般向外噴吐着魔力。
（快停下！讓我收集保存這位坦格利安的軀體和血液，待到關鍵時刻……便是取之不竭的補魔或施法材料，在這場冰與火的戰爭中必能建立奇功！）
梅麗珊卓在內心吶喊着，但她很清楚，若真的幹出當衆破壞葬禮、將伊蒙屍體製成施法材料這種事來，長城必然再無她立足之地。常人眼中無所不能的紅袍女，此刻只能眼睜睜地看着火堆漸漸燃燒到最旺狀態，無助地望着夠她積年累月施法的巨量魔力，噴涌而出，飄散迴歸天地間。
最令她難過的是，現場甚至沒有第二人能感受到這股力量，與她一同見證這場奇蹟，分擔這份心痛。
是這樣嗎？
她不甘地環視現場，最終將目光停留在新任守夜人總司令、預言之子身上。這些魔力反正也要浪費，還不如用它們來變點戲法，乾點有意義的事。
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