不見星月的漆黑天穹下，北境軍臨時營地內燈火通亮，到處都是跑來跑去的士兵和他們帶起的憧憧人影。
輕裝北上的騎兵偵查隊、不斷飛來精準將信送達羅柏手中的詭異烏鴉——兩者帶來了相同的情報：天黑前屍鬼大軍便已行至於大道北面十英里處，按照正常速度，將在午夜前抵達他們匆匆修建起的臨時陣地。
這支北境軍隊是幸運的，他們即將面對的是一支數量被削弱到鼎盛時十分之一，帶隊異鬼們魔力也已近乎耗盡，堪稱“強弩之末”的敵人；但同時，他們也即將成爲這場戰爭中第一批——在沒有野火、沒有爆彈、沒有龍鋼武器也沒有堅固工事保護下與屍鬼在平地上接戰的人類部隊。
下午時分陶哈家族部隊也從後方趕來加入大軍，北境軍總兵力達到了七千。花一整天時間依靠新伐樹木和剷起雪堆構建起的脆弱圍牆和路障，以及少量的龍晶和火油瀝青等燃燒類武器——便是他們眼下的全部底牌。
而敵人，則是偵察兵所描述的……“密密麻麻一大團黑潮。”
隨軍帶來的火把、油燈被毫不吝惜地全部拿出來點起，光芒將整個防線都照亮，卻終究沒能穿透紛紛揚揚的大雪射入營地外的黑暗。士兵們抓緊弓箭和長矛，站在正對着北面的矮木牆後，靜靜等待着最終大戰的來臨。
衆貴族在接到命令第一時間就集結起並帶着北上的士兵，莫不是這兩年參與了西境滅獅、對藍禮·拜拉席恩殘黨、對河灣地、對黃金團乃至不久前與鐵民作戰的百戰精銳。但此時此刻，在冰冷的黑暗籠罩下，多年前老人們口中講述的那些能令小孩子尖叫大孩子做噩夢的故事不斷浮現在他們面前：林間的白鬼，冰冷的陰影，騎着巨大的蜘蛛追逐熱血的人類獵手……
靈魂深處埋藏的恐懼翻騰上來，無論多麼勇敢和見多識廣的戰士，都難免因爲緊張和寒冷而瑟瑟發抖。
……
信鴉們最先騷動起來，它們撲扇着翅膀狂亂地鼓譟，隨着時間推移甚至開始撞擊鴉籠，一副恨不得拆掉籠子飛走的發瘋模樣，管理員嘗試用碎肉和玉米安撫它們，卻被隔着籠子和手套都啄疼，只好作罷任由它們折騰。
隨後是狗，各家或多或少習慣性地帶來了一些戰犬，以備追擊和打獵補充戰備時用，其中尤以波頓家從恐怖堡帶來的獵犬爲多——它們起初只是夾着尾巴擠成一團害怕地嗚咽，但很快彷彿受籠中撲騰信鴉的感染也變得狂躁起來，雖還沒極端到咬人的程度，卻發了狂般又吠又叫，拼命想要掙脫繩索向南逃開。馴獸員在處理狀況時甚至一個沒拽住，讓幾隻拖着狗鏈逃了回去，迅速消失在黑夜中。
最後，人們不得不將狗全拴在深深釘入凍土的木樁上，纔算勉強結束它們帶來的混亂。
但即使被牢牢牽住，這羣畜生依舊咆哮哀嚎着，把狗鏈拉扯得咣噹作響，引得士兵們咒罵不已。
雪下得越來越大，士兵們不得不添加火油並遮擋落雪才能維持鐵盆裡、火把上的焰苗，開始有等得不耐煩的貴族質疑屍鬼們是否鑽入狼林繞開了他們的營地。在一片肅然中煎熬地等待了超出預計的一兩個小時後，敵人終於出現在了哨兵的視野中。
由於沒有堅固圍牆的制高優勢，迎面而來的屍鬼海在低矮哨塔上北境士兵們眼中並不是一片黑色潮水，而是一道粗厚的黑線，彷彿忽然從遠方黑暗的地平線裡孕育而出，踢着積雪狂奔而來撲向他們，從警報的號聲響起到近在眼前，總共不過短短几分鐘。
鴉鳴、狗吠、馬嘶，以及身邊士兵們的吸冷氣和低聲驚呼——經由大雪的削弱，一切聲音聽起來似乎都很遙遠，但下一秒，哨塔上一線指揮官的大聲命令便讓所有人都從恍惚中回到現實。
“敵人到了。”那個如洪鐘般響亮的聲音咆哮道，“抽箭，點火，搭弓！”
數百根羽箭被從數百個箭袋中抽出，湊到火焰上點燃裹在前端的油布，搭上了數百根弓弦。
“天哪……到底有多少？”
“別說廢話，穩住不要慌！”洪鐘般的聲音重新道，“好了，穩住……等我下令……拉弓！”繃緊的弓身發出吱呀聲響，火箭的尾羽被弓手拉到耳際，前端明亮的光芒讓他們完全無法看清外界，只能憑感覺確定那些東西正穿過大雪隔着一道矮牆朝營地涌來，驚悸和鬥志讓他們雙臂顫抖。“再等一下！”指揮官的聲音再度強調，在弓手們張弓兩秒後，終於——“放！”
幾百根帶着火光的羽箭嗖地射出，越過矮牆飛到空中，再如星辰墜落般砸進了屍鬼潮中，肉眼可見地阻慢了敵人一拍。
“再點火，搭弓！放！”
又一陣嗖嗖的羽箭聲。
“換龍晶箭！步兵上前，準備！”
兩輪火箭過後，黑潮涌到木牆前，弓手們再無時間等火箭燒熱射出，終於開始動用起了守夜人早早提供的少量黑曜石武器。烏泱泱一片涌來的屍鬼們在攻擊下有的失足跌倒有的渾身冒起火焰，但巨大的數量優勢讓它們全然無需顧忌損失，再頂了一輪龍晶箭雨後，屍海終於抵達了冰木砌成的低矮圍牆，嘶吼聲裡開始真正衝擊北境士兵們的防線。
由於時間倉促，北境士兵們不可能將圍牆建得堅固高大，他們只是將新伐倒的樹木一頭削尖儘可能釘入凍土裡，然後在圍牆背後儘可能堆鏟冰雪拍打嚴實作爲支撐罷了。與其說是圍牆，倒不如說是一道木柵欄，而在這道柵欄之外，士兵們也按照守夜人提示清掉了雪層，用拆毀的馬車、木桶乃至搭帳篷材料鋪成了窄窄的隔離帶並澆上火油。密集的火箭很快點燃它形成起熊熊的火焰之牆，給軍營內的士兵帶來了些許安全感。
……
依靠着守夜人用烏鴉送來的作戰輔導，羅柏·史塔克也爲他這場戰鬥簡單制定了戰術。
尖刺木樁和矮牆在一馬平川的國王大道兩旁硬生生造出了有利地形，能夠延緩敵人的攻勢，弓手們可以趁機拋射箭矢進行第一批次殺傷，而一道火焰隔離帶又能有效殺傷被攔在圍牆外紮成堆的敵人；再安排步兵在牆後列陣收割活着衝過火焰並翻過圍牆的敵人，而騎兵和預備隊則持着火把來回巡邏，準備應對任何衝過防線的敵人。
明眼人到這裡應該看得出了：羅柏嘗試在這片長湖之畔的原野中複製守夜人倚靠要塞抵禦屍鬼的成熟戰術。
其思路和戰術安排沒出問題，魔力嚴重不足的異鬼也沒再像進攻后冠鎮一樣施法熄滅火焰……但無法克服的難點在於：用尋常材料製造的火焰隔離帶，在火力、規模和跨度上都無法與守夜人精心準備的火海殲滅區相較，而用木材和冰雪匆匆搭建成的單層矮牆或者說木柵欄更沒法和長城沿線各據點用數月時間以石條和凍土砌成的高厚圍牆比高下，數量有限的龍晶武器，更是雪上加霜。
這裡差一點、那裡差一點……最後在戰鬥中呈現出的，便是天壤之別的綜合效果差距。
而他們的對手呢？
沒有感情的屍鬼不會因爲連番戰鬥失利而士氣低落，沒有知覺的它們亦不會害怕尖刺、路障的磕碰和火焰的灼燒。仍餘一萬多的屍鬼在狹窄的戰線上排布出的密度和攻擊強度和十萬或一百萬並無直觀差距：反正就是漫山遍野地撲上來。在操控者的死戰決心下，屍鬼們靠肉軀串滿尖樁，靠屍體填平矮牆，靠你壓我我踩你的重量累計和衝擊力，僅在矮牆外被耽擱了不到十分鐘，便開始成段成段地翻越或推倒木柵欄，如履平地般涌進了營地內。
弓手撤至盾手和矛兵身後，繼續拋射箭矢殺傷敵人，而親自督戰的羅柏·史塔克則高高舉起了手中的火炬——朝士兵們大吼起來：“士兵們，隨我作戰，擋住這些怪物，北境萬歲！”
“北境萬歲！”
在山呼海嘯的齊喝聲中，成百上千肩並肩組成陣列的士兵們迎上了擠過尖刺木樁、衝過火焰並推倒了柵欄的屍鬼們。
“殺！”
“該死，怎麼還有熊？長矛呢——救命！啊！”
廝殺的怒吼，受傷的慘叫和武器與肉體相撞的悶響頃刻間傳遍了整個臨時營地。這一戰的參與者是北境精銳，在羅柏率領下橫行整個維斯特洛未逢一敗的常勝之師，即使面對埋伏依舊能打出氣勢的鐵軍。即使在沒有充足龍晶武器的情況下，他們也制定並安排了替代戰術：用盾手和槍兵抵擋並控制住屍鬼，再由手持火把或龍晶武器的人來殺敵。
理想且正確的戰術，士兵的戰鬥素養也足以高效且準確地執行，但戰鬥畢竟不是一方的事情。在實戰中，情形更多時候並不按設想地進行：屍鬼們前赴後繼不計生死的衝擊往往能將盾手撞翻推倒；而槍兵即使以武器刺穿控制了屍鬼，屍鬼也能恍若無事般徑直沿着槍桿走近，撓破士兵露出驚訝表情的臉龐、扭斷他保護不足的脖子；至於火焰，這確實是能消滅敵人的有力武器，但它生效得不夠快，到處都是身上冒着火還在與北境士兵搏鬥的屍鬼，人類雖然不受火焰剋制，但對高溫的灼傷卻毫無抵抗力……
初次與屍鬼作戰的慌亂緊張，剋制性武器的嚴重不足……主觀客觀上一大堆的不利因素，最終無法靠士氣和勇敢來填平，陣列隨着敵人的推進不斷後退，慘叫和痛嚎聲此起彼伏越發密集，預備隊的迅速投入戰鬥也絲毫未能扭轉不利局面。開戰幾分鐘後，崩潰尚未出現，身經數十戰累計出的經驗卻已經清晰地告訴羅柏：這一戰他沒有絲毫勝算。
（守夜人是怎麼擊退這樣的敵人，並敢追着它們跑的？）
“大人，北境之主不容有失，我們頂住這裡，請您撤到後面去！”
“閉嘴！”羅柏沒忘記自己上次撤退付出了失去冰原狼灰風的代價，亦不得不承認，那一次他確實應該撤退。但這回，面臨和鐵民截然不同的詭異之敵，他此刻撤向後方，待屍鬼踏過……不，是操控着身邊這幫北境精銳的屍體直奔臨冬城和北境腹地時，他又能再撤往哪裡？“你們發誓過效忠於我，那便隨我死戰到底！今日誰敢拉我離開戰場，我到安全地帶的第一件事，就是砍掉他的腦袋！”
封君發出了死戰到底的宣言，追隨者和士兵們便皆鼓起勇氣吶喊着反擊，尚未直面屍鬼的人們在指揮官的指示下點燃帳篷、糧食和殘餘的火油，整個營地內到處火光沖天……就在北境士兵們發起視死如歸卻難以扭轉頹勢的反衝鋒，羅柏也舉着火把於心腹們簇擁下逆勢擠進戰場中心的混亂時刻，戰場正上方的天空中忽然響起一聲雷鳴般的轟響。
在第一個人反應過來到底發生了什麼以前，一道橙紅色的巨大火柱，便彷彿神罰之劍般從半空中劈落，直插進剛剛越過圍牆的屍潮中。
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