跟提利昂南下君臨前，艾格可是正兒八經的守夜人士兵——長城頂上值過夜，鬼影森林裡巡過邏，還砍過異鬼那種。
他以爲自己知道什麼叫冷，但現實給了他一個狠狠的耳刮子，讓他親身體會到了：爲什麼北境人概念中也有冬夏之分。
羅柏·史塔克巡視長城時遭遇的那場大風暴過去後，贈地維持了很長一段時間的好天氣。但這所謂的“好”，其實就是指天上不下雪、風力吹不倒人，偶爾也還能見到太陽罷了。
溫度，卻在一個小小的回升過後，義無反顧地繼續下降。
剛剛穿越過來時，黑城堡雖然也冷，但僅是在零度上下浮動……遠離冰牆一點的荒野裡，白日裡運氣好時沐浴着陽光還能感受到一絲暖意。即使是夜裡最冷時，也不過零下五六七八度，趕上颳風雖能把值夜的哨兵凍得牙齒打顫，但多裹一層毯子，也談不上多麼恐怖。
那簡直是溫和到有些美好的回憶，現在，北境人概念中的真正冬季已經降臨，出生成長在江南水鄉的艾格終於體會到了：什麼叫能令人發狂的冷。
一盆熱水向上潑去落地時就能結冰，在空曠的室外維持正常的篝火已經成爲奢望，要麼點火前構建存留熱量的掩體，要麼加大篝火的規模或混入焦油；人只要一離開室內，寒意就會像有生命一樣瘋狂地往皮毛和衣物的纖維孔洞裡鑽，無論穿多厚都沒法在室外久呆；一組人值夜已經成爲不可能的安排——想確保不凍死人，指揮官必須至少安排三個班次輪換……而伴隨着“冷”而來的，是大峽谷底因爲冰封而漸漸失去隔離功能的乳河，以及東海望海豹灣內日益艱鉅、很快緊迫到必須晝夜都保持警惕的防凍工作。
艾格很羞恥地發現：作爲守夜人總司令，人類對抗亡者第一線的最高指揮官，自己連敵人影子都沒見着，就先被凍得連房門都不想出。
當然——不想出和不出是兩個概念。權力越大責任越大，儘管被凍得像條狗，但他是萬萬不能表現出懈怠的。咬緊牙關，艾格堅持固定的巡視和指導確保自己的戰略安排正確實施、第一時間處理贈地和長城發生的每一件政務以免誤事……以身作則，起着良好的表率作用。
而和徹骨的寒冷形成鮮明對比的，是整個贈地和長城沿線一片火熱的生產和備戰氛圍。
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建設如火如荼地進行着，大峽谷南岸的巡邏中轉站“峽谷望”和入海口的“冰峽港”相繼建成並投入使用。招募自北境、河間乃至王領的各行業工匠們……外加遵從艾格授意準備學習技術的年輕人們齊聚一堂，已經開始尋找優質木材、商討噸位級別和構造，正式着手籌建北境西海岸艦隊。
軍事準備上，艾格手握一副好牌：守夜人本身就是一支訓練水平不錯的常備軍，丹尼斯·梅利斯特投誠、卡特·派克也服軟後，新總司令對整個軍團實現了高度控制力。而後勤部直屬武裝雖然數量略少，卻素質更優秀、忠誠度也更高，只差些許實戰經驗。
除此以外，以全體贈地居住者爲受衆的大輪訓按計劃開展：無論是原本就分佈於長城沿線的舊贈地民、山地氏族還是塞外來客，皆適應寒冷氣候。習慣了在惡劣環境下求生的他們民風彪悍，比外表看上去要強壯有力的多。隨着艾格這個首席後勤官掌權，伙食好轉和適當鍛鍊很快讓他們從面黃肌瘦變得健康飽滿——這便是比七國上下任何一地農民都優質的兵源。只需完成基本的紀律培養和操練，填充入後勤部衛隊完整且擁有先進理念的軍官體系下後，可以迅速形成一支強軍。
……
軍事化的進展並非一帆風順：輪訓是強迫性的，符合條件的每個人都必須參與。這意味着——和招募臨時工或士兵不一樣，參與者並非全部自願集結接受訓練，其中從未接觸過守夜人後勤部的也有不少，民風彪悍的兩面性這時候就體現出來——新居民們在好狠鬥勇、狼性十足的同時，自然也比七國上下的農民都更桀驁難馴。其中，早已歸順北境山地氏族的還算好管，而那些自詡“自由民”的原塞外衆，則對諸如紀律、服從這類一聽就能聯想到“不自由”、“下跪”的東西有着天然的牴觸，雖不敢公然鬧事，卻有相當一部分在訓練中持非暴力不配合的消極態度。
這些刺頭在冥頑不化的同時還骨頭硬，往往還來自較大的部落，無論是好言相勸、打罵體罰還是關小黑屋（在這鬼天氣裡，禁閉還真沒什麼威懾力），威懾力都頗爲不足，艾格出於謹慎遲遲不敢在訓練上貿然下指令，導致軍訓最初進展並不順利——直到後來一名從君臨來的後勤部軍官提出了一個另闢蹊徑的解決方案：將每批輪訓的民兵都分成幾組，在對消極抵抗紀律化訓練者的懲罰措施內，加上“扣全組軍餉”這一條，將罰沒下來的部分作爲獎勵賞給訓練進度快的其它組別。
艾格從來沒想過，罰款這樣低級的處理問題方式，效果卻出奇驚人：那些對訓斥愛理不理、對鞭打也回以怒目的刺頭們，很快在其它不願和錢過不去的同組成員教訓下變得乖如小狗，後勤部的教官們都不用扮黑臉，問題就被內部消化迎刃而解，真叫人哭笑不得。
……
在輪訓逐漸順利推廣展開的同時，前不久北上親自來請示戰略的妮娜，也來信匯報了返回南方的工作進展：她在蘭尼斯港成功地與提利昂·蘭尼斯特見了面，並在完全沒接觸泰溫公爵的情況下，就成功地申請到了四萬金龍的貸款——雖然有利息，但考慮到西境仍處於戰後的重建中，而這四萬又是現金，已經算是情義無價了。
這可是個重大的好消息。攀科技其實就像是建高樓，冰火世界現有的科技就像一大溜平房，雖然與露天席地和茅草棚子相比已經算體面，可惜“實用火炮”在三層樓的高度。
想要將熱武器真正投入戰場，空中樓閣可不行，艾格必須得先拿出錢來把“一樓”加固，再自費搭成“二樓”，然後才能伸手觸及到最終目標。而在沒有國家做支撐的情況下獨立做這件事，難度比想象的要大得多：北境貴族捐的那些錢很快就花了個七七八八，剩下的也全都被各種預算佔據，若無蘭尼斯特銀行的注資，艾格很可能不得不放棄獨佔熱武器的想法，請羅柏來參觀火器兵工廠，請他正式入夥了。
畢竟，最先擁有大殺器的誘惑雖強烈，但若是因爲個人私慾而耽誤了這種優秀武器的誕生，進而導致人類在生死之戰中失利乃至慘敗，那可罪莫大焉。
現在，有了一筆新的款項支撐，艾格可以繼續建他那已經起了個頭的“二樓”了。
火藥的規模化生產就是處於二樓的重要技術之一，而作爲重要來源的硝，妮娜也按艾格的指示在南方採取了些行動：先花重金在王領和河間地蒐羅了幾罐運回長城，暫時解掉試驗用火藥緊缺的燃眉之急，然後斥資組建勘探隊尋找史坦尼斯國王控制境內的硝石礦，同時在君臨產業園內開闢新實驗基地，聚集大量早已與守夜人產業有合作的發明家，開始研究生產硝的方式。
很好，賢內助就是賢內助，艾格在回覆的信中下達了一條命令：即刻起守夜人產業無需再將利潤輸送贈地，轉而全部投在硝的開採或生產上，雙管齊下，儘快將這一關鍵技術攻克。他有這樣一種預感：交給妮娜的事情，她總能辦得好……希望這不是錯覺。
一個小姑娘辦事都如此靠譜，艾格自己這邊就更不能掉鏈子了：同樣在“二樓”的，還有生產炮的前置技術：鑄造“強度滿足要求的非實心物體”的能力。
……
繼銅、錫被發現後，鐵礦石也終於在贈地的山丘間被人給挖了出來：畢竟是地殼中含量第二多的金屬元素，鐵礦的勘探本就不該有太大難度。但遺憾的是，贈地發現的第一個鐵礦礦石質量實在是難以稱道，差到了連鑄鍛造冷兵器的師傅看了都搖頭的程度，只能拿來湊合生產些普通工具，分發給建設隊的工人幹活用，連刀劍都暫時依舊得靠捐贈和購買……至於對材料要求更多的炮，多半依舊得先指望青銅。
自鑄銅幣是爲冶煉打基礎，這是“一層樓”的技術，單純從南方搬到贈地來自然沒問題。但鑄造爆彈用的空心球罐，就要極大地考驗贈地工匠們的鑄造水平和動腦解決問題的能力了：爆彈暫時不考慮承受火炮發射過載，故性能要求較低，理論上就是一個金屬罐——但畢竟又和單純的容器不一樣：壁厚要求適中且完全均勻以將爆炸威力最大化，本體強度又必須得保證拋射和落地全過程都不破損，技術部門日夜實驗攻關，艾格也頻繁造訪工坊提出建設性意見。數十天的失敗和重來後，終於將模具精度提高到要求標準，最終將工藝成熟化並固定下來，開始批量出產，送往試驗場進行實爆測試。
而按需求精準鑄造金屬容器的技術，將來在鑄炮時便是寶貴的基礎。一步一個腳印，發射型熱武器技術的研發進度條慢悠悠地從1%爬到了10%，雖離實現還遙遙無期，但好歹讓人看到了希望。
每天去內城外的工業區巡訪一圈如今已經成了艾格的習慣，這日他用畢午餐，披上大衣，打算像往常一樣出門呼吸下冷空氣，推開大門，迎面而來卻是后冠鎮的鴉巢管理員。
“大人，長夜堡來信。”
艾格點點頭，接過信卷，揉平一看，頓時肅然。
冰與火之戰的重要節點，他等了許久的終極警戒信號……終於來了：失蹤數月的布蘭登·史塔克，重新出現在長夜堡下藏着黑門的那口井內。
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