“納爾遜”號戰列艦上，菲利普斯中將目不轉睛的看着前方的大海。
雖然暖氣吹得呼呼着響，但是與南大西洋上的寒風相比多少都顯得有點微不足道。每過幾分鐘，值更的軍官就會擦掉舷窗上的霧氣，可是前方的大海依然顯得模糊不清。菲利普斯沒有經受嚴寒的考驗，那些在桅杆頂部瞭望所裡執行任務的瞭望兵才真正的體會到了什麼是透骨般的寒冷。
似乎想到了什麼，菲利普斯的嘴角露出了一絲笑容。
正在擦拭舷窗的軍官迅速退到了一邊，幾乎所有英國海軍的官兵都知道，這個外號叫作“小拿破倫”的海軍中將絕不是好相處的主，沒事千萬別招惹他。
菲利普斯確實在笑，而且笑得有點苦澀。
接受指揮“Z艦隊”的任務之後，菲利普斯除了盡力安排好艦隊出征的事務之外，還在儘量蒐集對手的資料。當他得知，大明帝國海軍“拼湊”起了一支艦隊，準備到南大西洋來攔截Z艦隊的消息後，不免暗暗捏了把汗。
即便再高傲的英國海軍將領都會承認，如果這個世界上有某個國家能夠在大海上擊敗英國，只會是大明帝國。歷史上，也只有大明帝國的艦隊曾經擊敗過英國艦隊，並且打敗過英國海
上次世界大戰時，菲利普斯以海軍軍官的身份參加過“馬羅基海戰”，並且在那場戰鬥中真正體會到了大明帝國海軍強大的根本。與英國不一樣，海軍是英國的生存基礎，而在大明帝國，海軍則是對外擴張的急先鋒。
這從本質上決定了兩國海軍地差別。
也就是說。英國海軍在戰場上更重視防禦，只要海軍還在，還能戰鬥，英國本土就不會受到威脅。相反，大明帝國海軍更重視進攻，只要海軍還在四處活動，只要戰艦還在海上航行，大明帝國的擴張步伐就不會停止。
雖然在美國海軍的幫助下，英國本土艦隊打贏了“馬羅基海戰”，但是損失一點都不比對手小。甚至因此延遲了進軍西太平洋的時間，讓大明帝國獲得了喘息的機會，並且藉機打殘了日本，在“爪哇海戰”中一雪前恥。迫使協約國集團在沒有獲得全面勝利的情況下與大明帝國爲首的同盟國集團簽訂了停戰條約。
可以說。在應用海上力量方面。幾乎沒有一個國家可以與擁有數百年海軍歷史地大明帝國相提並論。就連英國。這個歐洲最強大地海上國家都難以望其項背。更難以在全世界範圍內與其展開角逐。
這次。大明帝國海軍再次證明了自身地強大。
在首先遭到日本聯合艦隊偷襲。痛失北洋艦隊地情況之下。大明帝國海軍用四場極爲漂亮地海戰將不可一世地日本聯合艦隊徹底殲滅。最後甚至將那艘世界上最大地戰列艦送到了東京灣地海底。
一年不到。僅僅一年不到地時間！
大明帝國海軍就從被動轉爲主動。從戰略劣勢轉爲戰略優勢。而且是絕對地優勢。這等實力。英國不但比不上。還差了十萬八千里。
顯然。要想擊敗大明帝國。僅靠英國。這個地區性強國是遠遠不夠地。
派遣Z艦隊前往太平洋，不但表明了英國奮戰到底地態度。更是想借此將另外一個世界級強國，也是唯一有資本與大明帝國全面抗衡的國家拉入協約國集團。這就是美國，只有美國及時參戰，並且在戰爭中發揮出其全部實力，纔有可能擊敗大明帝國。英國也纔有機會成爲戰勝國，並且從這場戰爭中獲得好處。
這決定了Z艦隊的戰略價值。
也就是說，Z艦隊到達太平洋要比在印度洋上擊沉幾艘商船，破壞幾條航線更有意義。至於到達太平洋之後，Z艦隊將執行什麼任務。會不會與大明帝國的艦隊發生戰鬥。這還得看大明帝國的擴張速度，以及美國的態度。
如果美國立即參戰。Z艦隊將與美國太平洋艦隊一起活動。
如果美國沒有急着參戰，Z艦隊將保護英國在澳洲的領地，以及生活在澳洲的數百萬英國僑民與英國後裔。
顯然，大明帝國海軍也意識到了這一點，不然不會派遣艦隊來對付Z艦隊。
出發前，菲利普斯收到了兩天極爲重要的情報。
一是那支大明帝國艦隊地規模，二是那支艦隊的指揮官。
規模不用說了，這讓菲利普斯有點絕望，大明帝國竟然派來了三艘主力艦，而且與Z艦隊一樣，是兩艘戰列艦與一艘戰列巡洋艦！
作爲一名優秀的海軍將領，菲利普斯不可能不清楚雙方主力艦的差距。
表面上，“納爾遜”級戰列艦是根據《華盛頓海軍軍備條約》設計建造的，標準排水量超過了三萬三千噸，裝備了九門十六英寸主炮。實際上，“納爾遜”級在很大的程度上只是英國海軍在華盛頓談判中爭取到地好處，其基本設計大量沿用了上次世界大戰主力艦的理念，而且十六英寸主炮的威力很是一般。最要命的是，其速度只有二十三節，而且在戰爭爆發前沒有進行過大規模改進。
“反擊”號就更不用說了，因爲戰爭爆發，所以原本計劃在40年進行的改進被取消了。
相反，對方的兩艘“南海”級都進行了至少兩次大規模改進，而且至少有一艘換裝了最新式的四百毫米主炮，其性能已經比剛服役的時候先進了許多，戰鬥力肯定在“納爾遜”級之上。“果敢”號戰列巡洋艦也進行了兩次大規模改進，不但更換了主炮、動力設備，還加裝了大量先進的電子設備，連裝甲防護都得到了加強。其戰鬥力遠遠超過了“反擊”號戰列巡洋艦。
真要打起來，Z艦隊地勝算並不大。
讓菲利普斯感到震驚地是，對方地指揮官竟然是一名二十多歲地海軍上校，而且其主要身份是“果敢”號的艦長，只是臨時兼任艦隊指揮官。
二十四歲的上校！？
要知道，在英國海軍，二十四歲能成爲海軍上尉就足以算得上是“功成名就”了。
更讓菲利普斯感到震驚，或者難以置信的是，這個年輕的上校已經“小有名氣”了。
英國曆史上最出名的海軍將領，即與Z艦隊旗艦“同名”的納爾遜元帥雖然在二十一歲時晉升爲海軍上校。但是直到三十九歲，纔在“聖文森特海戰”中一戰成名，從此成爲了英國海軍歷史上最偉大的將領。
白佑彬卻在其二十三歲的時候參加了“大東海戰”，在戰鬥中擔任“太祖”號戰列艦地槍炮長。並且立下了重大功勞。在二十四歲之前，參加了“薩蘭加尼與巴西蘭海戰”，在戰鬥中擔任艦隊作戰參謀，並且扮演了艦隊參謀長的角色。二十四歲的時候。親自指揮了“伊豆諸島海戰”與“東京灣”海戰，並且獲得了絕對性的勝利。也就是說，他參與了大明帝國海軍在西太平洋上幾乎所有重要海戰，不但在戰鬥中發揮了極爲重要地作用，還在“東京灣海戰”中扮演了聯合艦隊“掘墓人”的角色。
相對而言，納爾遜在他面前都“黯然失色”。
如同那個用來比喻他的法國名將一樣，素有“小拿破倫”之稱的菲利普斯不敢有半點輕敵之想。能夠在二十四歲就建立如此功勳地海軍上校，其指揮艦隊作戰的能力絕不在任何一名海軍將領之下。
不說別的，能否成功攔截Z艦隊將決定大明帝國海軍在太平洋上的戰略態勢。
大明帝國海軍司令陳錦寬元帥敢於將這麼重要的任務交給一名海軍上校。這也足以說明此人的能力。
到達弗里敦之後，菲利普斯讓艦隊多停留了一天。
在此期間，他給海軍部發了電報，要求儘快提供白佑彬的詳細個人資料。只是，海軍部當時能夠提供的資料相當有限，彷彿這個年輕人根本沒有家世。沒有出生一樣。當然，這也有可能是大明帝國刻意在保護他，將他的個人資料設爲了絕密檔案。
Z艦隊再次上路後，菲利普斯更加小心翼翼了。
大明帝國海軍地快速戰鬥羣曾經創造了在十天之內橫渡印度洋的“速度紀錄”，也就有可能再次創造紀錄，到大西洋中部海域攔截Z艦隊。
結果，菲利普斯的小心謹慎換來了好的結果。
一路下來，連續有五艘襲擊艦被發現，其中僞裝成了英國商船的襲擊艦在發出電報前就被擊沉了。另外兩艘也在發出電報後被擊沉了。只有一艘藉助暴風雨的掩護逃之夭夭。可是，這也足夠讓菲利普斯感覺到危險。
顯然。沒有特殊地原因，襲擊艦絕不會主動招惹主力艦隊。
也就是說，Z艦隊的行蹤已經暴露了，敵人的艦隊就在前方某個地方等着Z艦隊自投羅網。南面是無底深淵，繼續南下必然是凶多吉少。
趕跑了第五艘襲擊艦之後，菲利普斯做出了一個重要的決定：轉向。
放棄進入印度洋的計劃，改道去福克蘭羣島，在那裡補充燃料之後，從麥哲倫海峽進入太平洋，再直奔惠靈頓。
當然，僅僅改道是不行的，兩艘“納爾遜”級戰列艦的速度太慢了。
必須想辦法將敵人的艦隊留在好望角那邊，因此菲利普斯想到了聲東擊西。只是，他無法肯定，這個辦法能不能奏效。