因爲夜空的星星在天穹上的位置移動很小，古人肉眼不能察覺，所以稱之爲“恆星”。然而先哲總結這世界的特點後說：“一切皆流。”這總結是多麼貼切！現代科學表明，在千萬年的時間尺度裡，恆星的位置變化確實非常大，如同湍急河水裡的泡沫般激烈翻騰。
因此，當年M乘茸星人的飛船進行星際旅行的路線已經完全無法知道，只知目的地是當時的銀河系聯盟白堊星區總部的旋渦星系。當時的路線也不是直線，而是繞了一個大彎，避開正與硅基人進行激戰的危險區域。
M在天空城時本來就是情報官員，因而在茸星人飛船上也主要負責外星文明的情報收集。這是一個重要的職位，所以在這次星際旅行中，他一定知道了許多外星文明的重要情況，甚至可以說，他是參加這次星際旅行的鐵星人中見聞最廣的人，但是他並沒有把蒐集茸星人什麼情報、怎麼蒐集的這類專業問題記錄在U盤上，而只是把些不痛不癢的東西拿來說說。他留給地球人的資料這樣少，連鐵星人在堅強號裡的生活細節，也是語焉不詳。顯然他不想讓地球人知道得太詳細，原因很可能是怕地球人學壞。所以，本章其實只能寫此次旅行中那些M覺得無關緊要的、能夠告訴地球人而不傷害到地球人的事情。
當天M和許多其他的鐵星人被長長的機械爪子抓進飛船後，輕輕地放在地板上。他們從地上爬起來，從飛船艙門中看見，廣場上的人都成爲很小的點。一些人興奮地朝下方的人揮手作別，但另一些鐵星人感到害怕，想離開但又沒有降落傘，想直接跳下去又怕無重力區突然消失。這時飛船艙門開始慢慢合攏。在最後合攏之前，M發現飛船被一層流光溢彩的膜所包覆，這層膜隔斷了看向地面的視線。船艙門合攏後，剛纔船艙門所在的位置，代之以和其他地方一樣的地板，彷彿這裡不曾有過一扇巨大的厚重的艙門。
登船的鐵星人發現自己身處一個巨大的露天原野中。遠處似乎有植物，但腳下所踩着的是灰黑色的地板，這地板向遠方地平線無限延伸。頭上的天空是灰濛濛的。天地間光線昏暗，像是下大雨前的愁雲慘淡的樣子。不遠處有一個高丘，高丘上有一個像是石頭砌的臺子，上面站着一圈人，他們像軍人一樣紋絲不動。光線昏暗之中，看不清楚面孔。他們似乎是在等鐵星人安靜下來。放眼四望，這原野上看不見屏幕、操縱檯、車輛、飛機、槍炮之類的人工設備。先前登上飛船的士兵們一個也沒看見。士兵們也帶了那麼多的裝備，卻一點渣子也沒留下，他們去了哪裡呢？M四處張望，觀察飛船內部。他一點也不擔心遇到危險。役臣站在M身邊，身上不斷顯示沒有網絡信號。
這時的鐵星人仍然非常吵鬧。一些人鎮靜地觀察着周圍環境，一些人害怕地說可能是被騙了，而另一些人大聲安慰他們。
巨大的吱吱聲響起，接着是一個鐵星人的宏大的溫柔的聲音在天地間迴盪：“歡迎乘坐銀河系碳基人聯盟的堅強號戰鬥飛船。剛纔那些機械爪子本來是爲了抓取貨物所用，不應用來待客，但爲讓大家迅速登船，避免出現事故，所以使用它請一些人上船了，請諒解。這是艘軍用宇宙飛船，所以不夠溫柔，請大家不要害怕。堅強號飛船是銀河系聯盟裡非常普通的一艘戰鬥飛船，屬茸星人所有。它使用了幾千年，多次在戰爭中受傷。不久前，它在距鐵星系二十光年遠的激戰中受了點損傷，尚未完全修復，某些非必要設備還不怎麼好用。比如說現在光線昏暗，就是因爲剛纔飛船的能量用來製造無重力區了。現在能量還沒有轉移到照明上來。我們的世界和你們一樣，沒有電力就一片黑暗，這一點希望大家理解。但它進行超光速旅行是沒有問題的。”
及及的聲音也出現了：“好了，鐵星人，安靜下來，各人找到各人的隊伍。現在飛船艙門已經關閉了，要給大家換一個場景了。”他的聲音讓那些慌張的鐵星人感到鎮定了許多。一千二百多人的使者團裡，全是鐵星人的精英，人們迅速找到自己的同伴，很快場面有序了。但搞清楚具體人數後，發現多了兩百多人。也就是說，有兩百多人在無重力區趁那陣大風混了進來。當然M也是其中一個。
突然，大地晃動，山崩地裂的聲音從地板下傳來。遠處的山往下沉，近處大水從地上的裂縫涌出，瞬間滄海桑田。鐵星人發現已經身處一個海島上。天氣跟剛纔比起來，真是白雲悠閒，豔陽高照。明媚的陽光送來溫暖和安全感，一掃剛纔的晦暗。這個島看起來有一平方公里大，四周都是茫茫大海。島內有一個小湖泊。湖面像明鏡一樣映着天空的白雲。這情景就像是一個最美好的陽光燦爛的下午。許多人以爲是回到了鐵星地面上，而不是在飛船裡。然而當看到自己身處大海中的孤島時，鐵星人又面面相覷，不禁緊緊依靠在一起。原來的高臺就在湖邊。現在大家看清楚了，高臺上站着幾個茸星人和幾個鐵星人，其中有每個人都認識的及及。天空中的聲音說：“剛纔的草地情境是用來歡迎你們的，現在的孤島情境是爲了讓你們互相依賴。你們就要進入宇宙空間了，第一步就是要團結起來。鐵星人除了內部要團結之外，還要跟我們茸星人，以及將來會遇到的其他星球的人團結起來。”
這種情境變幻雖然不知道是什麼原理，但確實讓鐵星人團結起來了，那些情緒激動的人安靜下來。鐵星人聚集到高臺下，討論現在要做點什麼以改變這時的處境。M本應該留在鐵星的，鈦輝那裡必然有他應該做的事，但現在卻身處茸星人飛船中。他茫然地打量着四周的景物，要給自己下達一個任務。很快他就想到，最好是揀起他的老本行，儘可能多地瞭解茸星人的社會、科技、經濟等情況。
突然天空又烏雲密佈，天地間光線昏暗下來，好像要下暴雨了。但其實不是的，高臺後方天空出現巨大的長方形屏幕，屏幕上顯示着銀河系的立體地圖。
茸星人維象站在巨大的屏幕之下對鐵星人說：“現在不是要下雨了。把光線調暗，只是讓大家容易看清屏幕罷了。現在我再次向大家說明這次星際航行的路線。我們如此匆忙地離開鐵星系，是因爲必須儘快去總部報告戰況變化。我們中途會讓使者團參觀一些有生命的行星，讓你們知道銀河系碳基聯盟是什麼樣子的，學會與碳基智慧文明相處。旅行的終點在這條旋臂上最亮的地方。它是距鐵星系直線距離3000光年的總部旋渦星系裡的一個軍事基地。到達這個基地後，士兵們留在基地，花三個月學習銀河戰爭的最新戰術，訓練合格後就去離訓練基地66光年之遙的翠綠星雲，打擊硅基人。讓鐵星士兵參加地面作戰，是因爲鐵星士兵短期內尚無在宇宙空間作戰的能力。堅強號在旋渦星系總部把士兵們留下來後，還要花七天時間向總部報告戰鬥結果，然後再回到母星。回母星途中會經過鐵星，讓使者團回鐵星。”
停了一會兒，他接着說道：“最後介紹一下飛船的結構。飛船的外形，你們在鐵星時就看到了，是半個梭形，內部空間是一個塔的結構，從圓尾到尖頭，共分爲三層。第一層，就現在大家呆的客廳，還有等會兒你們要去的休息處，還有動力區和貨艙；第二層，工作區、鐵星士兵現在所在的訓練區、實驗區；第三層，攻擊區、飛行控制區、通訊區。大家看島的四周，海灘上有許多門框，門框上都有一些鐵星文字作標記，說明通過這個門後就通向哪裡。我還要強調，你們不能在飛船內部到處亂闖，因爲有些區域並不阻隔宇宙射線，而你們身上又沒有長出防宇宙輻射的皮毛，如果你們不穿宇航服隨便進去了，會受到傷害的。有些地方有湖水，但它含有對鐵星人身體不利的物質，是喝不得的。如果大家想了解詳細的情況，可以去休息的地方，那裡可以讓你們隨時瞭解情況......”
鐵星人往海邊看去。光線昏暗，只看見門框立在海灘上。門上確實有字，但太遠看不清。
高臺上的維象正說着，一個茸星人走到他身邊打斷他的話，跟他耳語了兩句，然後維象就對鐵星人宣佈：“好了，現在飛船停下來了，我讓大家看一樣東西，這是給你們的一個驚喜。”說完，他們都走下臺來。高臺向地面沉下去，一會兒，那裡的地面什麼也沒有了。高臺上的人也降到了地面，站到人羣中。
及及在人羣中看到了M，震怒地問：“你怎麼來了？”及及發怒，是因爲事關鐵星命運的時刻，每個人都有自己的事要做，擅離職守就是罪過。但能說自己是風吹進來的嗎？M正萬分尷尬，無法作答時，跟及及一起的蒼柔說：“他是維象讓我請進來的，事先沒有跟你打招呼。維象很歡迎M上這艘飛船。”維象在一邊證實了這一說法。
及及的態度立刻緩和下來。大家又跟着維象往前走。
M問蒼柔：“我們的士兵們哪裡去了？”
對方說：“他們在上一層訓練，以後你會看到的，不用擔心他們。”
M問道：“堅強號看起來不大，裝得下十萬人嗎？”
茸星人說：“我們的技術可以使飛船變大變小。這艘飛船一次可以投送三個銀河師，大約是四百萬人和他們的滿員裝備，裝下你們十萬鐵星士兵，綽綽有餘。”
維象走在平地上站住，一會兒，這裡的地下突然出現了裂縫，漸漸擴大成長方形艙門，艙門開啓，外面是那層流光溢彩的膜。膜消失後，看到了漆黑的太空和繁星。原來早已經不是鐵星地面了。太空非常安靜。
茸星人說：“讓你們看一下你們三千年前發射的飛行器。你們看，它就在那裡。”
鐵星人吃驚地看着艙門。原來艙門關閉後，飛船就開始了星際旅行，現在已經距鐵星3光年遠了，許多鐵星人不禁驚呼起來，因爲他們沒有感覺到飛船的任何震動，還都以爲飛船尚未啓動呢。他們發現，在飛船燈光的照射下，一個圓形飛行器在太空中一動不動。
艙門伸出長長的爪子把飛行器抓了進來。然後那層膜又出現了，飛船重新關上門。這就是重新啓航，但人毫不覺得震動。鐵星人都上前圍着飛行器看。M在腦海中使勁回憶它是什麼時代發射的，卻怎麼也沒有印象。但旁邊有個鐵星人大喊起來，說這飛船是三千年前發射的用來探測鐵星系之外的空間的。原來這是個鐵星考古學家。一些鐵星人讚歎自己科技的發達，感嘆前人的探索精神，另一些鐵星人則說，它飛行三千年的距離，茸星人飛船隻需要花幾個小時就追上了。
“現在你們去休息區吧。永遠要記住，你們要像孤島上的人一樣團結起來。以後茸星人跟鐵星人是同一個戰壕的戰友，所以我希望你們足夠頑強，可以應付將來在宇宙內遇到的任何困境。”天空的聲音這樣說。
維象和及及帶着鐵星人向海邊的一個門走去。一千多人的隊伍浩浩蕩蕩，隊伍裡還有爲數不多的機器人。幾個鐵星科學家擡着飛行器，這是他們的專業領域，以後他們要研究這個飛行器。而其他的人由於對飛行器缺乏專業的瞭解，被排擠在離飛行器很遠的地方。
人們走近了海邊的一道門。表面上看它好像非常普通，穿過它就是下到海里去了，但跨過它之後，就會發現自己進入到一個長長的走廊。通過走廊走不多遠就來到一個巨大的微重力的球形空間。在這裡他們纔想起來，剛纔呆的堅強號客廳的重力與鐵星重力是一樣的。這個球形大廳的內壁是一行行的“氣泡”。氣泡是透明的，裡有牀位。氣泡和牀位有鐵星數字標記。空間內還有一些大大小小的氣泡在飄來飄去。這裡的氣泡房間無論看來多高，都可以直接飛過去。茸星人演示，要想進入氣泡，只須把手指或腳等尖端刺入進去，然後整個人都可以進去了。
鐵星人立刻分配了這些氣泡房間。職責相近的人呆在一起。鐵星人本來是兩足行走的生物，現在卻在空間內熱鬧地飄來飄去，像在划水。這個球形空間裡有循環的風。那些飄遠的人最終會被風吹到想去的地方。研究飛行器的人有十二個，連同飛行器一起佔據了兩個氣泡。
球形空間的泡泡房間非常多，三千多個鐵星人，即使一人一個也足夠分的。M先等別人佔據泡泡房間。一個穿着邋遢的人飄到M面前，看了一眼役臣後問：“我是浮游。我剛纔看到你跟茸星人單獨講話，你之前跟茸星人有交情？”M說：“我是最先見到茸星人的鐵星人之一。”“是在公衆之前的秘密接觸嗎？”M說是的。他羨慕不已，又說：“我們是混進來的，現在沒有事做。我有個想法，就是成立一個星際報，每天尋找星際旅行中的新聞，向使者團內的人主動傳播。據我們所知，使者團內沒有這樣的機構。你也參加怎樣？”M表示他要向及及請示。浮游說會等他消息，然後離開了。
使者團內有一個二十幾人的工作組，被稱作日常工作委員會。委員會佔據了一個非常大的泡泡房間。M到裡面去找及及。浮游也在。及及讓M做鐵星人與茸星人之間的信使，也批准了M參加浮游的星際報。M在委員會了解到，茸星人希望鐵星人儘早掌握星際戰鬥飛船的建造技術，所以鐵星建築學家已經從茸星人那裡獲得了堅強號飛船結構圖和建築材料成份，已經開始研究。
從及及那裡出來後，M在靠近球形空間出口的位置找到一個無人認領的泡泡，和役臣鑽進去。他這才發現氣泡房間的牆壁變得不透明瞭，從裡面看不到外面。在裡面休息一陣子後，氣泡靠牆位置開了一個小口，從裡面滾出一顆拳頭大小的黑得發亮的東西。它很容易讓人聯想到**。他正奇怪，氣泡內響起茸星人的聲音，先是吱吱聲，接着是翻譯：“這是你們每個鐵星人每天三分之一的食物。未必能合所有人的胃口，但如今戰爭期間，一切從簡，想必各位都能理解。”此後，飛船內的食物是茸星人提供的，每天有肉，還有一種很重的含水很多的塊莖。塊莖表皮上面有鐵星文字，告訴大家皮也可以吃，不要浪費。至於役臣，M讓它沒事的時候站在門口作站崗狀。
接下來，那些研究飛行器的人已經開始公佈初步成果。空間的一個圓形氣泡慢慢變成立方體，沉到微重力的球形空間底部，他們就在這個透明立方體內向大家公佈對飛行器的初步研究成果。這些成果也顯示在每個泡泡房間內的屏幕上：“通過對飛行器裡面的資料進行發掘研究，發現裡面的資料保存得完好如初。但事實上裡面只有它前一百六十年積累的資料，後面的三千多年時間裡，它因爲沒有能源而停止工作了。調出裡面的記錄看，原來它早已飛出了鐵星系，因爲燃料用完後，失去了動力，在宇宙中飄蕩了3光年。按照它的速度，再過七百年，它就會被離鐵星系最近的恆星的引力俘獲，成爲它的一顆彗星。我們發現，飛行器裡面有向外星人文明介紹鐵星人的資料。它們是一些數學符號和化學元素之類的東西。......”
鐵星人感慨不已。一個鐵星人評價道。“那時人們探索宇宙空間的熱情非常高漲，因爲他們還沒有意識到，即使再過三千年，光速也不能突破。”
不知道過了多長時間，泡泡內的聲音提醒，鐵星人的作息時間是根據自己的生物鐘來定的；按照鐵星人的生物鐘，現在應該是休息的時候。M想，這種時候怎麼睡得着呢？正想着，一陣睡意猛地襲過來，M什麼也不知道了。
不知什麼時候，M醒來，他的氣泡內光線柔和。他已美美地睡了一覺，正感到精力充沛。