如今已是豫豐十四年的年底，因此京城上下都是一副熱鬧非凡的景象。這幾年來，儘管朝廷在西北履有用兵，大仗小仗不下幾十場，當對於遠居京城繁華之地的百姓來說，這些都是極爲遙遠的事。與以往的戰事不同，最近幾年朝廷不僅沒有加賦，反而在大災之年免去了好幾個省份的稅賦，因此黎民百姓都是人人稱道吾皇聖明。不過，這一頭的百姓固然樂和了，戶部尚書越千繁卻是忙得頭暈目眩。如今他是宮裡沒了靠山的人，爲人處事也謹慎了許多，好在皇帝似乎還念着和已故珣宜貴妃的情分，待他倒是一如往昔。
這一日，越千繁和賀莫彬再次奉旨到了勤政殿，商議的也是西北軍餉和軍糧一事。越千繁早先便得了江南那邊的奏報，因此眉宇間籠罩着的愁雲無影無蹤，反而是喜色極濃。就連賀莫彬也是面露微笑，大大有別於往日單獨面聖時的緊張。
風無痕見戶部這兩位堂官都是一臉輕鬆的模樣，不由笑着打趣道：“看來今日朕的大司農大人興致極好，可是有什麼值得高興的事麼？往日朕一宣召，你們就都是苦着一張臉，好似生怕朕多要了戶部庫裡頭的錢糧似的，今日一反常態，應該有好消息要向朕呈報吧？”
越千繁聞言立刻站起身來，從袖中取出一份奏摺，恭恭敬敬地雙手呈遞了上去。“微臣不敢隱瞞，此事倒和微臣兩人沒有關係，乃是兩江總督秦大人的功勞。”他見小方子取去了那奏章，方纔繼續道，“皇上，閩南越家聯合了江南各大富商大賈，欲向西北軍前獻軍糧一百萬石。如今，秦大人已是遣了自己的一位幕僚陪同這些人去了四川買糧，近日也許就能運抵西北軍前了。這些富商往常都是些不拔一毛的人，此次突然能如此慷慨解囊，自然是吾皇先頭那道旨意的恩典。皇上教化四方，天下賓服，真是百姓之幸！”
風無痕前頭還聽得聚精會神，後來聽着越千繁竟是變着法子頌聖，不由莞爾。不過，他自然知道越千繁這樣上奏的用意。自從越起煙“去世”之後，這位戶部尚書就時時刻刻都在擔心着自己的位子，如今越家牽頭做了這麼一件好事，越千繁怎能不大力宣揚？想到這裡，風無痕不由又想到了此事背後的人物，神情也變得有幾分恍惚。許久，他才點頭道：“朕那道旨意不過是順應民意而已，再說了，這些富商子弟中，若是真能科舉，浪費了也是可惜。再者他們錢財衆多，花幾個錢捐官的也不在少數，朝廷也不可太過固執。”
他見賀莫彬剛纔也隨越千繁一同起立，便頷首示意道：“這不是正經奏對，你們都坐下吧，不必那麼拘束。這幾年來，朕一步步地推行新政，儘管讚的人不少，但罵聲同樣衆多。一道‘襲爵令’，既造福了不少勳貴中的傑出子弟，也讓那些紈絝公子失了進身之階。而那道‘推舉賢才’的旨意，也同樣如此。寒門子弟固然可以更容易地出頭，但也掀起了攀附權貴的潮流，可以說是有利有弊，只不過其中利處稍稍大於弊處而已。”
賀莫彬見皇帝感慨，連忙欠身回答道：“皇上此言未免妄自菲薄了些，自古寒門士子，少不得有年少聰慧的，只是耽於環境困苦，白白浪費了大好天賦。如今皇上一道旨意，諸大員就得尋訪英才上報，對這些人來說不啻是天大的幸事。我朝科舉雖然嚴謹，確實是讀書人出仕的一大出路，但畢竟太過拘泥形式章法，有些實務甚佳而文章稍差的，未免就蹉跎了大好歲月，待到出仕之後，也許已是白髮蒼蒼。皇上能不拘一格用人才，正是天下士子才士的幸事。”
“你的這些話倒是和你父親一模一樣。”風無痕聞言不由笑道，心中確是想起了賀甫榮前些日子的奏摺。“你父親雖然致休多年，但在朝政上頭卻是有一套的，得空了你讓他也不妨進宮走走，也好陪皇貴太妃說說話。有些東西，朕也想聽聽他的主意。”他見賀莫彬忙不迭地起身謝恩，不禁又是搖搖頭，“賀愛卿，你在戶部也已經擔當多年，實務上頭很有長進，不過其他事情上頭你也得好好學學，有時總攬全局比限於一隅之地要難得多。朕這幾日準備爲越愛卿加大學士職銜，他少不得要進內閣贊襄，你就得多擔待一點戶部實務了。”
這句話一出，越千繁竟是不敢相信自己的耳朵，算起來他在戶部尚書任上已經將近二十年，幾乎未曾出過任何差錯，功勞也是不小。皇帝雖然屢屢恩賞，也曾經賞過爵位，但從未提過加銜之事。如今一開口就是一個大學士，這份賞賜可就大了。
只見他撲通一聲跪倒在地，聲音也變得有些顫抖：“微臣不過微末之身，蒙先帝簡拔，皇上看重，在戶部尚書任上多年，也只是小有微功而已。如今皇上驟然提拔爲大學士，微臣恐朝野不服，再者微臣才幹有限，怕是不能擔當贊襄要職。”不管皇帝真實心意如何，越千繁心中惴惴，因此還是打定主意，先以辭爲上。
風無痕卻只是擺了擺手，顯然並不認同這種說法。“如今朝中加了大學士職銜的，便只有宰相鮑華晟、刑部尚書何蔚濤和兵部尚書衛疆連三人。他們都是多年老臣，政務上頭也是極爲妥帖，但上任之初也同樣會有這樣那樣的毛病。越愛卿，你在朝廷中樞已經多年，條陳也上過不少，朕相信你定能勝任。”
皇帝既然說了這些話，越千繁心中便篤定了一些，連忙頓首叩謝。這邊賀莫彬也離座叩首道：“皇上放心，微臣雖然駑鈍，但戶部差使也是擔當多年，一定會爲越大人分憂。”
兩人都是一副信誓旦旦的模樣，風無痕也就又勉勵了幾句，這才令他們退去。軍糧之事既然已經解決，想必安親王風無方也該滿意了。他想起先頭那一封封密摺，不由覺得好笑。換作尋常鎮守西北的王公，巴不得沒有戰事困擾，而風無方卻是不同，興許皇族子弟中，唯有他承襲了那種悍勇的天性。這幾年準噶爾行事愈發猖獗，就連薩克親王胡裡奇也是屢屢有不穩的舉動。風無痕想起前年庫爾騰部和薩克部的那一次小衝突後，容妃雅娜和貞妃明秀不理不睬的模樣，臉色頓時又陰沉了下來。
皇長子風浩揚如今已是年過二十，出落得英俊挺拔，比起父皇風無痕來更具氣度。由於他自十二歲起就參贊政務，十六歲就奉旨去過西北軍前勞軍，十八歲在巡視河南時請天子劍斬了三名貪贓枉法的官員，深得風無痕的信任和喜愛，早早地就晉封了德親王。滿朝文武對這位不苟言笑的皇子懼意極深，平常相見時也都是謹慎小心，唯恐被對方抓着把柄。也正因爲風浩揚的這副秉性，儘管他乃是朝中最爲炙手可熱的親王，來往德親王府的官員卻是極爲有限，也成全了他鐵面的名聲。
與之相比，恭郡王風浩容則要隨和得多，他比風浩揚年長一歲，儘管爵位上只是郡王，但參與政務也是一點不少，爲人溫和，手腕圓滑，因此朝臣寧願和他打交道。許是年少時的經歷坎坷，這位王爺平日裡對那等貧寒有才的官員往往是青睞有加，逢年過節也履有周濟，但一旦這些人補上實缺和肥缺，他卻再不和他們來往，避嫌得近乎苛刻。
這一日，風浩揚和風浩容兩人閒來無事，也不帶衆多隨從侍衛，身後就讓兩個貼身小廝跟着，便大搖大擺地在集市中逛了起來。如今乃是年關，大街小巷置辦年貨的百姓擠了個滿滿當當，人人面上都是欣喜滿足的笑容。連一向不苟言笑的風浩揚見了這等情形，也不由展顏一笑道：“父親多年心血確實沒有白費，如今天下富足，百姓的日子也就好過了。”
風浩容也點點頭，正要答話，卻瞥見人羣中有一個熟悉的身影，不禁伸手拉了拉風浩揚的衣襟道：“你看那邊，是不是祈郡王？”風浩揚聞言一愣，這才凝神望去，只見祈郡王風無浩帶着兩個侍衛，也正在那邊一處地攤上看着字畫。風無浩這一年已經二十八歲，儘管早已成年，但由於母親早逝，他沒有多大勢力撐腰，娶的王妃是唐曾源的侄女，風無痕也只讓他在禮部歷練過一段時間，旁的差使卻未曾派過。
這邊兄弟倆見了這位十二叔，本來也想裝着沒看見，混過去也就算了，誰料風無浩正好回頭，無巧不巧地瞟見了兩人，神色也是一愣。這下風浩揚和風浩容便藏不住了，只得雙雙走上前去，躬身一揖爲禮，同時叫了一聲十二叔。
風無浩正在辨認一副畫卷，見了兩個侄兒行禮，也就不以爲意地道：“在外邊就不用多禮了，你們兩個見識廣，快來幫我看看，這副東西是真是假？老闆可是開價五百兩呢。”