夜幕降臨, 阿莫丹絨的大王子多琦多一行，浩浩蕩蕩離開宮門，住回到鴻臚寺安排的館驛。
多琦多甚是煩躁, 啪一聲將腕上皮甲解下, 用丹絨語訓斥李明昌, 李明昌捱了罵, 神色不見惱怒, 反而溫馴謙和地低下頭，時不時發出一聲請罪的絮語。
多琦多齒縫間生硬地蹦出一句楚話，他高挺的鼻子近乎頂到李明昌圓盤似的臉上：“明日本王就要啓程回帝京, 王庭之中，風雲變幻, 本王的王叔、弟弟, 父王的那些妃子, 在本王的銳利鷹爪之下，都要瑟瑟發抖, 俯首稱臣。楚地之爭，完全可以等到黑狄與大楚兩敗俱傷，屆時再率父王的獅隊攻入大楚北境。”
多琦多的親衛隊是鷹翼騎師，這支鐵騎屬於阿莫丹絨王后，多琦多是坎達英的長子, 生母早崩, 鷹翼騎師便發誓效忠於大王子。這也是坎達英忌憚長子的主要原因, 讓多琦多領着鷹翼騎師南下, 如果多琦多能在大楚北境佔點便宜, 所佔疆域歸入阿莫丹絨，於國有利。但在坎達英看來, 楚人受教條約束頗深，不會輕易服從，屆時可令長子先在佔領地駐紮，馴服俘虜。多琦多若辦得好，自然說明他有服人之威，如果辦不好，坎達英便可順心如意地將幼子立爲王儲。
李明昌自李謙德進入阿莫丹絨王庭，便跟着父親耳濡目染，在李明昌看來，阿莫丹絨人比大楚人思維簡單，坎達英是一頭猛虎，那他的父親李謙德便是一位最優秀的馴獸師。
馴獸師的兒子，自認無法青出於藍勝過他天降奇才的父親，勉強也能算得上足智。
“明日一早，王子帶人喬裝成商隊，這幾日間我已弄到幾塊出城的令牌、通關印信，離開京城以後，王子可一路出關，與鷹翼會合。”
多琦多不悅地嗯了聲。
“那你呢？”
“臣還有些事要辦，接下來，王子可命人滋擾邊境，給大楚鎮北軍邊界不安定之感，只需小打小鬧，搶些糧食、過冬衣物、錢財便可，不要與軍隊對上。”
多琦多眉毛深皺成個“川”字，食指與拇指不斷摩挲，目光攫住李明昌的臉，道：“這是爲何？本王的鷹翼驍勇善戰，無懼作戰。”
李明昌微笑道：“鷹翼勇猛，但大楚北境荒涼，無非是一塊，食之無味的死肉罷了。真正肥美的羊腿，是富庶的夯州與京城啊。”
多琦多眼內迸射出精光。
“小小滋擾，恰可以讓戍守邊境的官員放鬆警惕，沒有白古遊的鎮北軍不足爲懼，臣聽聞母獅要捕食比自己身長數倍的牡鹿，必先驅之數裡，待獵物精疲力竭，纔將其撲殺。此時的牡鹿，便是想要反撲，也已渾身無力，只能眼睜睜地由着母獅撕下它肚皮上最柔軟的皮肉了。”
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孫秀拿着苻明韶從國庫裡摳出來的四百萬兩銀子離京，陸觀是個不管錢的，楊文從戶部撥了兩個算珠撥弄得噼啪響，勉強能夠唬人的小吏到軍中。
兵部派的幾個人更是不抵用，連宋程陽都被打發到了軍隊。宋程陽尋着時機，在陸觀跟前晃了好幾次，陸觀愣是沒把他認出來。
這支軍隊都是新兵，行軍速度奇慢無比，離京第六日，還差着小半路程才能到孟州。天氣不好，成日裡陰雨綿綿，匆促出兵，糧草與軍備都缺。
個個捂着一身溼衣服，萬餘人的軍中，竟有數千人是病歪歪的一臉青白。
宋程陽倒是沒受病，兵部給他派他做監軍的副手，當的是文差，部隊行進得比他年節下去莊子收租騎馬的速度還慢。
這一日夜裡，全軍紮營休整，宋程陽到了中軍帳門口，想叫門外的小兵去通報，恰巧陸觀從裡頭出來，莫名其妙地掃了他一眼，目光飛快滑走，沒把宋程陽往眼裡心裡過，正要走，被宋程陽一聲“弟婦”叫住了。
陸觀：“……”
宋程陽覺着甚尷尬，也覺不該這麼叫，有失體統，遂改了口：“將軍，下官有事想跟將軍商量，能不能？”他眼角餘光直往帳門留下的那一線光縫裡瞥。
陸觀會意，示意宋程陽跟着去。
宋程陽鬆了口氣，站在歪頭，把半新不舊的暗綠色官服扯直一些，好使自己看上去體面一點，擡頭挺胸地跟了進去。
“你是宋虔之的表兄，他託秦大人給你在兵部找了個差做，我想起來了，是有這回事。”
宋程陽賠笑道：“多虧表弟幫襯，年歲不好，原本家中小有一些鋪面，現如今南北商路割斷，要想做點買賣，卻是難了。”
“方纔你叫我什麼？”陸觀眯起眼睛問。
宋程陽愣了一愣，忙道：“這幾日精神不濟，是下官叫錯了，將軍。”
陸觀舒開眉，他長相本就帶着幾分剛硬，不笑時令人覺得有些兇，便是像現在神色和煦，也只讓人覺得他在打什麼主意。
宋程陽腦門出了一層汗。
陸觀一條腿屈在榻上，鐵甲生寒，眼尾閃動着狡黠。
“一字之差，表哥下回不要再叫錯了，我比逐星癡長几歲，自然是兄爲弟夫。丈母孃也託我好好照顧逐星，我也發過願，待他如待我妻，無人處表哥可以稱我一聲弟夫。”
宋程陽張了張嘴，好半晌說不出話，終於憋出一句：“是，弟夫。”這都什麼事啊，他是聽了不少風言風語，知道宋虔之與陸觀過到了一處，但從安定侯府家破人亡，宋虔之逃出京，陸觀成了皇帝跟前最得臉的紅人。宋程陽方纔腦子一軸，叫完人已覺十分不妥，更想不到陸觀會這麼在意一個稱謂。
“你說有事要商量，說吧。”陸觀也沒因宋程陽是宋虔之的表兄予他特殊的照顧。
“我昨日收到一封家書，父親說宮裡來人，宣旨復了弟弟的侯位，但給弟弟改了姓，不再姓宋。”宋程陽小聲說，從陸觀的臉上他看不出什麼，只得硬着頭皮說下去，“弟夫，您看，有沒有可能，這不是皇上的旨意？您離宮的時候，皇上身體是否康健？京中傳聞甚囂塵上，說是皇上染了惡疾，本是應當御駕親征的，卻派太監出來主事，聞所未聞，怕是要起宮變。”
“太監怎麼了？”帳外響起孫秀的聲音。
宋程陽一屁股坐在了地上，連忙用手抓着凳子一條腿，心驚肉跳地爬起身，回頭看見脫了太監服，一身鎧甲的孫秀。
孫秀皮笑肉不笑地問：“怎麼監軍有事差你來跟將軍商量嗎？”
“無事、無事，二位大人有要事，小的先告退。”宋程陽屁滾尿流地跑了。
孫秀啐了一口，坐下找水喝。
陸觀道：“沒水，我正要出去看看病員。”
“別看了，都一個樣，哭爹喊孃的，還沒上前線，就尋思着怎麼逃回去。”
“今日有多少逃兵？”
“百來號人吧。”
“吃不飽的士兵，白送上去的人頭，換我也跑。”
孫秀不以爲意地斜乜陸觀一眼，從袖中摸出一封信來，輕輕按在桌上，朝陸觀的方向緩緩推過去。
“看了這個，我怕你是跑不動了。”
信封右上角有一個不起眼的小圓點，陸觀看了一眼，沒有起身去拿，而是問孫秀這是哪兒來的。
孫秀說是蔣夢讓人送過來的，沒過旁人的手。
“至於是誰給你寫的，不是咱家說話難聽，陸大人的脾氣比石頭還硬，除了那位太后護着的小公子，這時候，都是自個兒顧自個兒，再沒人顧得上您。”
陸觀耳朵裡嗡了一下，表情與姿態卻看不出任何不同，他心中騰起驚濤巨浪，這信來得太快了，他離京那天，纔有麒麟衛的人送過一封信給他，那人自稱是周先的兄弟，送來的信，字字誅心，宋虔之在信中責備他隱瞞周婉心的計劃，說他已得知母親葬身火海，句句痛悔信任陸觀，想不到他是皇帝手下的走狗，處處設局，與他歡好不過都是利用他作回京任職的踏板，探聽周氏三代隱瞞的皇族秘辛。
陸觀早就想過，等到宋虔之得知他母親的死訊，必然會有一場狂風驟雨，他並不覺得怎樣難過，反而因爲離開皇宮有了新的希望，這樣他可以儘快找到宋虔之，當面和他解釋。
然而眼前這封信……
孫秀把東西送到，就識趣地退了出去。
良久，陸觀起身，走到桌前，粗糙的指腹觸及信封，他的指頭撫過那個圓點，深吸一口氣，拿起信封小心翼翼地剝開火漆，信紙抽出，陸觀輕輕籲出一口長氣，他坐回榻邊，展開信紙。
“兄，見字如面，南部軍情險急，弟已順利勸服姨母及管事，大事將定。
自京中一別，終日渾噩，許等人爲使弟順利離京，凡事報喜不報憂，弟甚憂心兄之舊傷，纔去數月，不知是否安好。如今通信不便，前次書信託人送入京城，必動用舊時渠道，爲防萬一，信中所言，皆非實情，爲求取權者信任而已。若使兄傷情分毫，雖萬里，跪而謝罪。
盛夏將至，切切保重身體，宜用冰、飲綠豆百合湯，夜間不宜過於貪涼，即便舊傷已愈，亦絕不可大意。弟終日盼兄音容，亦望覆信，卻知魚雁不便，兄亦不必強求。
下月中旬，弟送姨母到家，至遲是中秋，必與兄聚，得月之時，兄擡頭望月，即知天涯四方，弟亦得此月色。
另，請兄代爲安撫家中少妻，轉寄詞句：
天長路遠魂飛苦，夢魂不到關山難。長相思，摧心肝！念卿切切，遙寄癡心一片。”
陸觀久久凝視信紙，以拇指重重按住眼角，深深閉目，好半天，他把信收好，藏進另一件乾淨袍子裡。
這一晚陸觀睡得很不踏實，夜裡醒來好幾次，口乾舌燥，喉中如有火燒。將近三更時，他手探進衣袍，粗糙的手指輕輕撫着幾處才長好的傷口，嫩|肉禁不起撩撥，癢中帶疼。
層疊峰巒之中，巫山雲穿梭浮蕩，驚起驟雨激|射，頃刻間雲消，清晨的薄霧迷茫，連遠山輪廓都模糊了，遙望去不知身在何處。
天亮以後，是難得的晴日，孫秀帶人清點人數，趁着昨夜的雨，又跑了些人。行軍不到正午，經過一座城鎮，照舊要在城中招募新兵，零零散散的人員勉強填平數日間逃缺的兵員。
陸觀讓人在鎮上補給藥材，用大鍋煮了薑湯發給軍中衆人驅寒。將要啓程的時候，孫秀來到陸觀的營帳，臉色很不好看。
陸觀這才得了消息，大軍離京之後，皇帝病倒，如今京城都在太后的轄制之下。
聯想到昨夜宋程陽說的事，陸觀問孫秀：“皇上可是清醒的？”
孫秀：“已經醒來了。但不知什麼緣故，仍是太后臨朝聽政。”
“有沒有可能……”陸觀壓低聲音。
孫秀臉色煞白地搖頭：“不會，我的人雖見不到皇上，但要真的如此，絕無可能瞞得滴水不漏。怕是被軟禁了起來。有孟鴻霖在，太后若還想穩坐後宮，基本的體面還得維持住。”
陸觀來回踱步，站定在孫秀面前，道：“我們且當做沒有聽到風聲，先與李奇會合，拖住黑狄。”
“然後呢？”孫秀抿了抿脣，“拖得了多久？咱們這隊人你是清楚的，都是新兵，能抵什麼事？不給李奇添亂拖後腿就不錯了。我們得派人聯絡白古遊，讓他儘快北上。皇上防着白古遊，太后卻信任白古遊的忠心，既然白古遊回援是大勢所趨，我們也先斬後奏一回。”
“黑狄人已切斷南北官道，消息怕是不容易遞到白古遊的手中。”陸觀道，“蔣夢收到的信是從何而來？”
孫秀陰沉地笑了：“陸大人只管寫信便是。”
於是陸觀寫了一封信向鎮北軍求援，順便在裡頭夾帶了一封私貨，孫秀拿到信封時，以右手掂了掂，脣角現出意味深長的弧度，沒說什麼。
三日後剛過午，這隊歪七豎八、非專業戰鬥人員組成的新軍，抵達孟州城下。
城門上的守將遙遙一看，險些認爲是山匪攻來，當中一人視力極好，纔看清穿的是大楚正規軍隊的號服，連忙派人報給將軍李奇。