夜色濛濛，孤月西墜。
隨着衆兵卒，伴着零碎的說話聲和憊懶的腳步聲，笙暢和樊簡明終於和慘敗僅剩的不足千人來到了西夏皇城。
行至城門前，隊伍前早有兵卒用西夏特製的牛角號聲輕吹，城樓上執勤兵卒以號呼應，立即打開城門，讓隊伍入內。
皇城內店鋪房屋林立，雖在深夜中戶戶門扉緊閉，家家門前檐角掛的大紅燈籠，映耀得整個皇城燈火通明。
聽到隊伍腳步聲起，偶有百姓家人從門口探望，似時等待出征的家人迴歸。
“吩咐下去，有家眷的將士各自歸家休息待命，其餘隨我到內城軍營，”棗紅駿馬之上，寧寧哥疲憊地下令道
“是，少主”，虎將軍應聲。
隨即揮手，衆將士會意，有不少人各自散去。不一會兒，僅剩廖廖數百人繼續前行。原來西夏國每逢出征，盡是全民皆兵，隨時號集，這種民心的凝聚力，看來國勢一定會日漸強盛，笙暢心中暗道。
隱隱之中，笙暢似乎聽到了身後有斷斷續續女子輕泣的聲音，便和樊簡明對視一望，各自嘆息……
白河東一直默默伴隨寧寧哥身旁，聽到城中泣不成聲，回首一望，白髮在夜色中飄蕩，輕捋鬚髮，長噓一聲，然後迴轉馬頭，繼續跟隨。
虎將軍似是也聽到聲音，眉頭微鎖，面露愁雲，不由漠然一嘆，對身旁副將道:“明日將爲國陣亡的將士家眷從尤發放體卹金，不得有誤。”
“是，將軍”。
回到軍營，未出徵的士卒立即趕過來幫忙卸下衆人衣甲，方纔陸陸續續拿了毛巾，到澡房洗浴。
澡房開闊，正中一大浴池，周圍燭光點點，浴池中若星空爍世，很是美觀。
“二位，這是你們的毛巾皁品，這次出征回來，看虎將軍很是欣賞二位，它日若是出人頭地，可別望了提拔我們兄弟倆。”正在笙暢和樊簡明立在池邊觀看時，兩位士卒匆忙跑來送上洗浴用品，其中一名討好地說道。
“多謝，一定一定”，笙暢接過東西，仔細看時，有一位正是不久前在歸來途中，竊竊私語在軍中傳播消息者。他二人一瘦一胖，瘦的鼠頭明目，胖的渾圓木吶，兩人站在一起，甚是滑稽。
“呵呵，雲兄”，看到二人後，樊簡明早已忍俊不禁。
“敢問兄弟怎麼稱呼，”笙暢笑着問道。
“我叫竹竿，他叫黑虯，我們二人都是隨虎將軍從黑水城而來，已經在將軍麾下多年，有關將軍的性情喜好及軍中事務，盡無不知。”瘦的滔滔不絕地說道。
胖的卻一臉懵然，右手輕摸着禿頭，在旁癡癡地看着竹竿說話，自己閉口不言。
接着笙暢也把自己和樊兄介紹給二人，只是用了兩個化名“雲生”和“林月”。
“竹兄弟，那一起洗吧”，笙暢笑道。
“噗，噗”四人立即跳下水去。
洗完隨二人到營房入眠。
數間營房依次羅列，四人走進其中一間營房，中間只容兩人並行走道，兩旁緊挨石牆各自擺着一張簡易木牀，每張木牀既長又寬，足了容納數十人。
也許是行軍累了，見四人進來，房內衆士卒大多數早已鋪被入眠，有未睡低聲交流的，也是淡淡擡一望，四人也悄然入睡。
“雲生，林月，虎將軍在喊你們兩位呢，”迷迷糊糊中，看到兩張不太協調的面容，笙暢慢慢揉揉眼睛，這才完全醒了過來。
一看來人正是竹竿，黑虯兩兄弟。
“嗯，知道了，待我叫醒林兄，馬上趕來，多謝二位相告。”
“呵呵，雲兄客氣了，我兄弟樂意效勞”，說完，竹竿二人笑着離開。
笙暢回顧周圍，士卒們來回奔走，有依然酣睡的，有起牀打水梳洗的，還有三五成羣聚在一起聊天，賭錢的，紛雜的聲音和營房窗口躥進的陽光交織在一起，士卒們或面目淡然，或興致燃起，好像渾然忘卻昨晚還操戈沙場，同伴浴血亡國之事。
笙暢收回思緒，忙拍醒正在酣睡的樊簡易，下意式地摸摸昨日喬裝粘的鬍鬚，未曾掉落。樊簡易並未見來過西夏王宮，再無須客意喬裝。二人帶好兵刃，這才奔出營房。
“二位昨晚睡的可好”，臨立風中，濃眉在晨光中爍爍生威，見二人奔來，虎將軍輕聲問道。
“嗯”，謝將軍掛懷，二人躬身謝道。
“時候不早了，隨我一同進宮吧”。
“是”，二人應道。
一路無聲，路上不時有來往的城中百姓，或是宮女侍衛。
春光明媚，緊隨虎將軍一路前行，路人紛紛讓道行禮，可見虎將軍素日裡多受百姓愛戴，笙暢頓時對這位濃眉將軍無端生出了幾分好感。
正要走近一座豪華府邸，只見從府邸門口走出一位仙風道骨，白髮劍老者。
笙暢擡頭一看，原來那老者竟是白河東前輩。
“白師傅好，不知可曾見到過少主”，迎面而逢，虎將軍開口道。
“原來是虎將軍，自從昨夜歸來，我一大早也是剛尋少主未見，聽府上人說公主最近情緒不佳，少主一早就去公主哪裡了。”白河東一邊行禮，一邊說道，然後翩然離去。
“白師傅慢走”，虎將軍回禮道，然後稍作猶豫，轉身朝宮內走去。
就在與白河東擦肩而過瞬間，笙暢左手拇指緊扣小指，其他三指伸展，在離腿外側三之外擺動一下，白河東走過只是掃視一眼而去，並未太在意。當日笙暢在梅莊救出謝書亭時，在竹林和他暢聊時，謝書亭無意說出這種手勢是他們兄弟常用的聯絡暗語，笙暢猛地憶起，也不知道白河東是否明意。
走了許久，白河東鄹然停步。
想起剛纔露過虎將軍近侍身邊時，那個侍衛做的一個簡單的手勢。
那正是我們兄弟三人以前行走江湖時慣用的信息，難道二妹，三弟有了音訊，忽地心頭一熱，轉身幾欲追趕去探究那位侍衛，想了一下，可能那人自會找我吧。當下還是去皇宮要緊，此次隨少主敗陣而來，雖說國主素日厚待自己，這次慘敗歸來多少脫不了干係。想到這裡，便匆匆而行。
“姐，你多少吃點麼，你都兩天沒吃東西了，我昨日出徵慘敗都沒來的及去向父皇認罰就跑來看你，你就看在弟弟關心的份上，別再任性了麼”。
一句溫聲哀求的聲音從香閣內傳出，虎將軍三人行止門口生生止住腳步。
笙暢心中一陣心疼，閣內住的自然是雪兒，沒想到自己一走，便這樣待自己。
不由分說，上前悄聲道:“將軍稍後，我進去請一下少主。”
“嗯，去吧”。
樊簡易看到雲兄主動請纓，神色貌似緊張，心中稍感詫異，只是靜靜地看他前去。
玉簾輕垂，花香滿屋，剛進門口不遠，便迎來一名宮女，笙暢朗聲道:“請通傳一聲，虎將軍在外恭候少主”。
看那宮女進去傳話，笙暢方纔走出回到虎將軍身後。
“是你嗎，真的是你的聲音嗎”，忽然聽到熟悉的聲音，雪兒掀開被子，忽地從閨牀翻聲起來，這時那位宮女正在恭身給一旁寧寧哥傳話。雪兒似是未聞，忽道:“剛是誰在外面說話”。
“回公主，是虎將軍的侍衛”。
“哦”，雪兒心中竊喜。
一直矇頭睡覺的二姐忽然翻身起來，又向宮女莫名其妙地問話，這一反常的舉動更讓寧寧哥有些猝不及防，“二姐，你還好嗎，這是怎麼了，我要和虎將軍去見父皇的，你多保重”，寧寧哥回顧着離開。
“去吧，二弟，我沒事”，雪兒欣然道。
寧寧哥看姐姐心情莫名好轉，這才迷惑地走來。
“果然是雲大哥，他竟然混進軍營了，難道是特意看我來的，雖然容貌喬裝，身材是騙不了我的”。
看着二弟他們離開，雪兒在窗口睽視，一邊笑着說道，一邊輕呼侍女，“快給我吃的，還有，備衣，稍後我也要去見父皇。”
立即有的宮女手忙腳亂地端來各種菜餚，有的拿來各種華服侍立。
她們心中驚奇萬分，公主兩天不吃不喝，連陛下，少主不時勸說都沒用，忽然這麼開心起來，真是讓人費咦所思。
可誰又能知道。
各種情緒，只爲心中一人。
百般煩惱，卻抵不住忽然聽到那般熟悉的聲音。
“數萬人，區區回來幾千人，我大夏何曾有這樣的敗績，偷兵符，私自出兵夜襲，真當宋兵不堪一擊嗎，這逆子，看怎麼有臉來見我！”
笙暢隨虎將軍剛到大殿門口，卻聽見殿內聲若洪雷的聲音。
聽到聲音，寧寧哥猛地雙腿發軟，大了一個冷顫。而虎將軍忽地臉色鐵青，身情依舊冷漠。
大殿之上，李元昊大發雷霆，羣臣噤若寒蟬。
“請父皇降罪”，一進大殿，寧寧哥慌忙跑去跪倒在地，隨即笙暢二人也隨虎將軍拜倒在地。
“臣有罪，請陛下責罰”，虎將軍道。
剛纔一陣痛斥，卻真正見寧寧哥和虎將軍一起拜倒在地，李元昊反而冷靜下來。
半晌，淡淡說道:“連日和宋兵交戎，我軍皆是大捷而歸，雖說昨日你是偷兵符私自用兵，按理說不至於如此慘敗，說說到底怎麼回事。”
“回父皇，兒臣剛襲敵營時依仗我大夏騎兵本來是勝劵在握，誰知後來敵軍中有一人片刻之間佈局一種詭異的“梅花陣”，我大夏兵這才殘敗”。
“虎愛卿，果真宋營中有懂陣法之人，有如此破敵的奇妙陣法嗎”，李元昊又道。
“是陛下，確實如此”，虎將軍回道。