聽到護陵人的頭領自稱是炮烙營的人，詹姆斯教授疑惑地看向夏墨林，愕然道：“博士，這不可能！”
傑克很不以爲然，眼中寫滿嘲諷。這時，護陵人的頭領宣佈了一件非常重要的事情：炮烙營十年一度的比武大會現在開始。本次大會將評出阿布羅裡家族“第一勇士”的稱號。冠軍即刻成爲炮烙營的新首領，也就是新一代的“大漠血狼”。另外，老夫會辭去首領一職。按照世代相傳的營規，先由老夫選出一名候選人，然後營裡的其他勇士對候選人進行挑戰，最終勝出者纔有資格繼任新一代的“大漠血狼”。
夏墨林博士和詹姆斯教授的結識也緣於這次科學考察。當年，夏墨林是考察團中方代表黃文弼的助手，詹姆斯則是瑞方代表斯文.赫定的得意門生。這次科學考察收穫頗豐，發掘了包括居延烽燧遺址、新石器時代遺址在內的數十處考古遺存。黃文弼親自率領中國考古隊深入羅布淖爾、吐魯番、塔里木盆地，發掘出漢代簡牘一萬多支。這些古代寶典上記載了許多關於樓蘭古城不爲人知的秘密，同時也提到了神出鬼沒的炮烙營。正因爲參加了這次科學考察，夏墨林纔對樓蘭文化如此癡迷。
炮烙營的老首領選出的候選人，正是那個戴着金色狼頭面具的少年。他一出場，祭壇下面立刻“人滿爲患”，炮烙營的勇士們喊聲震天，一個個躍躍欲試，爭搶着走上祭壇。少年看上去氣定神閒，泰然自若。突然，他縱身躍下十幾米高的梯架，只見他身姿縹緲，穩穩落地。
“教授，我有一個很不好的預感，這些人會對我們不利。”夏墨林確實感到很無奈。
站在旁邊的美國飛行員傑克聽着一頭霧水，他一邊欣賞宋乾坤“送”給他的白色鎧甲，一邊戲謔道：“炮烙營真這麼可怕？他們會殺了我們對吧？哦，真見鬼！你們不覺得他們更像是一羣戴着面具的傻瓜嗎？呵呵……”
除宋乾坤外，考古隊和特遣隊的人還是第一次見識到“炮烙之刑”的恐怖。人類心理承受能力的極限在這種慘無人道的虐殺方式面前全線崩潰……
“今天請各位來，其實並沒有惡意，炮烙營的人不會錯殺一個好人，當然也不會放過一個壞人！”護陵人的頭領對衆人嚷道。
古墓圓塔的下面是一座龐大的地下神殿。神殿之中，東面佛塔林立，佛像威嚴，洪鐘渾厚，香菸繚繞，真可謂佛教建築藝術的瑰寶。佛教在東漢時期才傳入中原，中原王朝的統治者以佛教宣揚的“潛心修行”來桎梏蒼生。受苦受難的黎民百姓則以佛教宣揚的“因果輪迴”，把全部的希望寄託於來世。豈不知，輝煌的樓蘭文明將中國的佛教史提前了近兩個世紀。西面的青銅武士，面目猙獰，造像逼真，猶如一支能征善戰的虎狼之師，靜靜地守護着地下王陵的一磚一瓦。北面設有祭壇，牆上掛着用帛畫描繪的日月的形象。祭壇前供奉着光月王后用聖物“血蓮”泡製的聖水。南面是一條甬道，正對神殿巍峨高大的山門。
就在少年落地的同時，炮烙營的幾個勇士手持青銅寶劍圍攻過來。少年一手背於身後，一手輕撩衣襟，儼然一位沉穩老練的功夫大師。面對對手的攻擊，他時而窮追猛打，時而以退爲進，時而迅疾凌厲，時而以柔克剛，幻影交錯間將對手打得落花流水，毫無還手之力。
敗下陣來的勇士立刻被臺下的武士拖走，並以“炮烙之刑”處死。雖然炮烙營這個殺手組織不見天日，但是它同樣擁有自己的“國法家規”。營裡的勇士要生死相依，一致對外，對自己的首領要絕對忠誠，做到百分之百的臣服。
炮烙營？這個兩千多年前的神秘殺手組織，今天又重現江湖了嗎？他們名義上是光月王后的護陵人，實是追尋聖物“血蓮”的潛伏者。夏墨林博士想起了十多年前的一次科學考察。當時，中國最有影響力的一些學術團體協會與瑞典著名探險家斯文.赫定合作，共同組建了中瑞西北科學考察團。隨後，考察團開展了長達六年之久，足跡遍佈整個新疆乃至周邊重要地區的科學考察活動。這是一次轟動世界的壯舉，對後世產生了深遠的影響。
炮烙營的一切像謎一樣深不可測，到處都充滿了矛盾。一方面，它以開放、公平的姿態接納阿布羅裡家族所有有理想有志向的熱血青年。只要你有足夠的實力，就可以勇敢地站出來，挑戰“大漠血狼”的權威。一方面，它又在所有競爭者的頭上安了一把刀，勝者與榮耀同在，敗者將死無葬身之地。即使再美好的社會，也有弱肉強食的一面，有時你真的別無選擇，甚至沒有一次可以重來的機會，你只能贏不能輸。
“哦，天哪！如果真是這樣，我們都得去見上帝！”
夏墨林被傑克不明就裡的說辭弄得哭笑不得，不禁搖頭嘆息：“當你看清他們的廬山真面目後，你一定笑不出來。”
特遣隊和考古隊的人全部被關在了神殿之中。此時，護陵人押着宋乾坤來到了這裡。護陵人的頭領三擊手掌後，祭壇下面突然升起一座木製梯架，梯架頂部安放着一張狼皮椅子，椅子上端坐着一個戴着金色狼頭面具的少年，兩個護陵武士侍立左右。
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