待江仁自北靖關回到北昌府，阿唸的公務基本上也辦完了, 各位上峰那裡述了職, 也聯絡了感情。見着江仁都好，還帶回了不少東西, 阿念與子衿姐姐就商量着回沙河縣的事了。何恭沈氏雖不捨，也知如今年節將近, 阿念身爲一縣之主，定要回沙河縣的。倒是何老孃沒啥, 興哥兒也沒啥, 興哥兒道，“姐姐、姐夫、阿仁哥, 你們先回去, 待過了年, 我跟祖母就過去。”又叮囑他姐, “姐姐，我不在的時候, 你看着阿曄阿曦一些，別叫他們總打架。”
何子衿笑眯眯地應下，“好，知道了。”
然後, 興哥兒又說了諸如讓姐姐、姐夫、阿仁哥路上慢行，不要着急，多保暖，別凍着的話, 大人們聽得眉眼間皆是笑意，俊哥兒敲興哥兒腦門一記，道，“話都給你說完了，我們還說啥。”
興哥兒揉着腦門兒，不高興道，“我還沒說完哪。”他還有好些話要跟姐姐、姐夫、阿仁哥說好不好。
俊哥兒把興哥兒擠屁股後頭去，道，“阿仁哥，明年你回帝都可得帶上我啊，我跟阿仁哥一道去帝都，看望外祖父、外祖母、舅舅、舅媽，也長些見識。”
何恭道，“誰中了秀才誰去。”
俊哥兒一向性子活潑，見他爹這樣說，很是鬱悶，央求他爹道，“爹，我才十二，哪裡能中秀才喲。”
何恭道，“你姐夫在你這個年紀就中秀才了。”
俊哥兒大叫，“爹你在姐夫考秀才的年紀也是白身吧。”
何恭微微一笑，“所以我那個年紀也沒嚷嚷着去帝都啊。”
不管他們父子如何鬥嘴，沈氏拉着閨女女婿說了好些路上緩行，莫急着趕路，回家好生歇一歇再忙公務不遲的話，沈氏絮叨了一回，不禁笑道，“話還是真叫興哥兒說完了。”
大家都笑起來，原也不是久不見而分別，略說幾句，何子衿幾人辭了長輩們，便上馬的上馬，上車的上車，啓程回沙河縣去了。
何子衿阿念江仁一行臘月初自沙河縣動身來北昌府，待得回到沙河縣，已是臘月二十了。此時，大雪漫天，街道上鮮少百姓行走，阿念每過一刻鐘就要拍打身上雪花，眼見家門已近，諸人皆高興不已。
到了衙門，阿念與諸人道，“先不急着卸貨，大家都冷的緊，先進屋裡喝碗糖水蛋，暖一暖再說。”
諸人皆應了。
阿念先扶着子衿姐姐去後宅，丸子等人也都迎了出來，何子衿跺跺腳，道，“虧得咱們衣裳靴子厚實，不然這大冷天的，非凍壞了不可。”摸摸阿唸的手，也是熱乎乎的。
“是啊。”阿念道，“姐姐給我做的毛襪子尤其好。”
倆人說着話，相攜進了屋。屋子燒的很暖，小沙小河連忙上前服侍着倆人去了大毛衣裳，又打來溫熱正好的溫水給二人洗漱。待得收拾畢，丸子端來兩碗糖水蛋，吃下去後當真覺着自內而外都暖和了起來。
阿念暖一暖就又去了前頭，何子衿問丸子他們去北昌府的這些天家裡可有什麼事。丸子命小沙將糖水蛋的碗端下去，親捧上一盞熱茶，一面稟道，“家裡並無他事，咱家大爺、大姑娘一直在朝雲師傅那裡。就是段太太先時過來給太太問安，知道太太去了州府，便回去了。前幾天，段太太又來了一回，說是年下想跟太太報一報胭脂鋪子的賬。”
何子衿點點頭，她略坐一二，待得阿念那裡整理好了紀將軍給羅大儒的年禮，二人便又穿了大衣裳，去朝雲師傅那裡問安、送年禮，順帶接孩子。
朝雲師傅與羅大儒正在亭間賞雪，亭子爲暖亭，三面爲厚料蜀錦所圍，地上鋪就着一方海外風格的地毯，毯上設一矮榻，榻中置了棋桌棋枰，朝雲師傅與羅大儒二人正在對弈。一畔設了矮几，上有幾樣鮮果。阿曄阿曦正在亭裡玩耍，阿曦見父母回來了，立刻奔下亭子撲到了母親懷裡，阿曄也很想奔一奔，大概是覺着這種行爲比較沒氣質，就硬憋住了步子，很是有些羨慕的看着他那胖妹妹小肉球一樣的奔到母親懷裡。阿曄小小人站在亭口，很剋制的直待他爹他娘幾步上前，他纔拿出自認爲最有氣質的模樣，揚着小奶音道，“爹、娘，我也想你們了。”然後，對着他爹張開兩隻小胳膊，一幅要求抱抱的意思。
阿念沒抱他，低頭打量着阿曄沒說話。阿曄有些急，提醒他爹，“爹，娘抱了阿曦。”你也得抱我啊！
阿念很奇異的表示，“現下說話怎麼忽然這般流俐了？”以前他兒子可是一字一頓先生。
阿曄見他爹總不抱他，心下着急，便嘴甜甜地道，“想爹想的。”
阿念一笑，俯身抱起兒子，阿曄鬆口氣，總算沒有失了面子喲。
小夫妻兩個見過朝雲師傅，朝雲師傅暫擱了棋子，笑道，“我算着你們前幾天就該到了的，想是下雪耽擱了行程。”
何子衿在一畔的圓凳上坐了，將阿曦抱在膝上放着，道，“去時就不敢走快，回來時又遇着大雪，一來一回就比往日多花費了五六日的時間。又有阿仁哥跑了趟北靖關，紀將軍託阿仁哥帶了年禮給羅先生。”
羅大儒點點頭，問了些紀將軍的近況。江仁不可能打聽到紀將軍太多的消息，不過，他有幸見了紀將軍一面，羅大儒知道紀將軍身體安好，也就放心了。
江仁還送上了一封紀將軍寫的親筆信給羅大儒，羅大儒收了，並沒有立刻拆閱。
小夫妻二人既已回來，就把寶貝們帶回家去住了，阿曦還有些捨不得朝雲祖師，搖着小手道，“祖父，明兒就來。”意思是，她明天就過來。
阿曄也在一畔跟着點頭，頗有些不捨之意，把他爹他娘看得甭提多牙疼了，何子衿笑道，“至於麼，見天在一處，還這樣捨不得。”
她不過隨口一笑言，誰曉得沒良的兩個小傢伙竟然很認真的點起頭來，把他們娘鬱悶的夠嗆。
朝雲師傅笑出聲來，與他們道，“先去陪陪你們爹孃，明天早上我就叫你們聞道叔過去接你們。”
倆人這才高興起來，跑過去親了親朝雲師傅這纔跟着爹孃回家去了。
這些天父母不在身邊，兩個小傢伙還是挺想父親母親的，阿曦還把自己的親玩具送給母親看，何子衿見是個竹哨子，笑道，“唉喲，這是誰買給你們的？”
阿曦道，“道叔，做給我的。”
阿曄就問起曾外祖母同小舅舅來，知道過了年曾外祖母和小舅舅就又都會過來，道，“聞道叔給的哨子，我給，小舅舅留了一個。”
何子衿又問他們這些天乖不乖，阿曄立刻給他娘展示了新學了幾頁千字文，阿曦，阿曦也很想展示一下，奈何她沒背下來，於是便啃了啃肉肉的手指頭，過去一把勒住她哥的腰，將她哥抱起來，嚇得她哥哇哇叫，阿曦又把她哥放回了地上，阿曦咯咯笑着，展示了下自己的小拳頭小胳膊，粉兒得意道，“阿曦力氣大！”覺着自己比哥哥也不差。
阿曄氣壞了，喊他妹，“胖曦胖曦！”
阿曦給他一下子，阿曄還他妹一拳，他自知不是他妹對手，立刻就跑遠了。阿曦哪裡肯吃這虧，跑過去追打她哥。何子衿忙攔住閨女，笑道，“別打架別打架，外祖母捎了好些東西來給你們，要不要看一看？”
一聽說有禮物，阿曦就暫停追打她哥的事，只是，阿曄也好想看外祖母的禮物好不好，偏生他剛得罪了他妹，怕他妹捶他，他也不敢過去，只得遠遠的伸長小肉脖子遙望外祖母給的禮物。只是，遠着哪兒能看清啊，縱能看清，也不能就近過去玩兒啊。
好在，阿曄自來心眼兒活動，他取下手腕上的一隻小銀鐲子，遞給他妹。阿曦白眼，伸出兩根胖手指，阿曄只得再擼下一隻，阿曦收了她哥倆銀鐲子，自己套小手腕戴上，也就暫不追打她哥了。阿曄有些肉疼的過去一併看外祖母給他們的禮物。
關於倆孩子間的種種外交談判割地賠款的行爲，何子衿已經自暴自棄不打算管了。
阿曄一見到外祖母給他們的禮物就高興起來，無他，他剛割地賠款的賄賂他妹倆小銀鐲以求得停戰，外祖母給他們的禮物裡就有新的小銀鐲，阿曄高高興興的就要戴上新的小鐲子，偏生他妹又在他面前晃拳頭，阿曄只得忍氣吞生地讓他妹先挑。沈氏給預備的小銀鐲是一人一對，一對上面打的是折枝蓮花，一對打的花色是連雲如意，蓮花的自是給阿曦的，如意的是給阿曄的。另外還有小花釵，小鈴鐺，都精巧可愛。阿曦挑了半日，跟她娘說，“娘，我都喜歡。”能不能不給她哥啊！
阿曦這話一說，把阿曄急的，圍着阿曦直唸叨，“這，這，你，你不能啊！外祖母，給，我，的，也，有。”又把她哥急成了一字一頓先生。
何子衿道，“不行，你先挑可以，也只能挑一半，剩下的是你哥哥的。”
阿曦倒也不是不講理的性子，哪怕想都把好東西搶到手，可母親這樣說了，還是給哥哥留了一半。阿曄見保住了他的禮物，總算放下了吊在半空一顆小心臟，怕他妹不高興，他便湊過去嘀嘀咕咕的同他妹說起話來，這小子嘴巧，沒一會兒就把他妹哄得眉開眼笑，還把剛剛割地賠款的兩隻鐲子要了一隻回來。
不一時，倆人就高高興興手牽手玩耍起來。
小孩子一時好一時歹的，何子衿乾脆也不在意了，她這一回來，事務便多，簡主簿家簡太太、莊典史家莊太太，還有段太太紛紛上門請安問好送年禮什麼的。何子衿這裡先把孝敬朝雲師傅的年禮點清裝好，也要準備着過年宴會之類的事了。甭看沙河到只是個小地方，也是麻雀雖小五臟俱全的，過年時，縣衙也會準備戲酒，請一請縣裡士紳們。同樣，何子衿也會應邀出去吃年酒。再者，縣裡過年還有廟會，介時，縣衙會出銀子請些戲班子雜耍班子來熱鬧幾天，全縣百姓都可過來觀看，也是縣裡的一樁盛事。
故而，阿念與子衿姐姐都忙的不可開交。
就是丸子現在也只是管着廚房，燒菜做飯則交給了自己的弟子小紫，丸子另有事務要管。她自小跟着何子衿一併長大，也識得幾個字，會打算盤，如今就成了何子衿的左右手，幫着規制年禮，採買貨品，準備宴席，完全就是內宅管事的交差。
就這麼着，人手都有些緊張，何子衿琢磨着待開春再採買些丫頭小子的使喚。
想到自己說買人這般隨意，何子衿不禁自嘲，她果真是入鄉隨俗了。
能自嘲就證明日子過得順遂，年前段太太過來跟何子衿報了回胭脂鋪子的賬，何子衿倒沒想到做的那紅參潤膚膏這般好用，很是有些訝意，段太太則是笑道，“太太用慣了這膏露，故而不覺。北地風大雪大，胭脂水粉合用的就少。故而，北地人多不若南人水靈嬌嫩。咱們這潤膚膏，打頭一回得了太太給的，我用起來就覺着比我以往用的好太多。咱們這地方，甭看是個偏僻地界兒，可守着榷場，有錢人就多。女人爲這張臉，多少錢都捨得的。”
何子衿笑，“這倒也是，女人大都肯爲臉花錢的。”
段太太也是一樂。
這個年過得頗是熱鬧，大年初一，早上晨起，何子衿與阿念先帶着孩子們去朝雲師傅那裡拜年，一道吃過餃子，略坐一坐，阿念與子衿姐姐就得過去縣衙了，他們今日應酬不少。與何子衿剛來沙河縣時，女眷圈子還是閻氏金氏爲首不同，而今沙河縣的女眷圈子則是簡太太、莊太太、段太太爲首的官吏太太圍繞在何子衿身邊了。
阿念那裡亦是宴飲不斷，好在，他是縣尊，酒水略沾脣即可，只是江仁、餘鏢頭，一個是江小縣尊妻族表兄，一位是投靠了江小縣尊的侍衛，沙河縣一應官吏都知這兩位是江小縣尊親近之人，不敢灌江小縣尊，對江仁餘鏢頭，他們可是不客氣的。
年節熱鬧非常，要說失落的大概就是簡主簿了。簡主簿曾欲謀馬縣丞留下的縣丞之位，爲此還給江小縣尊夫婦送了厚禮，江小縣尊倒沒什麼意見，隨簡主簿只管去謀縣丞之位就是了，因爲，不論誰再爲縣丞，也不可能如當初馬縣丞一般強奪縣衙大權的。結果，簡主簿也不知是關係不到位還是運道不大好，總之縣丞之位沒到手，故而有些鬱郁。
好在，他在縣裡原就是個空頭主簿，他鬱不鬱的，大家去江小縣尊面前奉承尚且來不及，哪裡有管簡主簿的心情呢。
過年的時候，最高興的就應該是阿曦阿曄了，這倆人可是沒少收紅包，爹孃每人一個，朝雲師傅羅大儒那裡也是每人一個，還有江仁也有給龍鳳胎預備紅包，再者，過來縣衙拜年的下屬太太們，見着龍鳳胎都有紅包相送。只要這些太太奶奶帶着孩子來的，何子衿也有預備紅包給孩子們玩兒。
過年麼，圖個熱鬧。
不過，應酬幾日，何子衿就把龍鳳胎送朝雲師傅那裡去了，孩子們太小，感受一下節年的熱鬧就夠了。
出了正月，沙河縣又下了一場鵝毛大雪，伴隨着這場大雪，羅大儒那裡來了一位小客人。羅大儒打發老僕老黃過來請阿念何子衿過去見一見小客人。
何子衿還問黃老伯，“誰啊？這麼神秘。”
黃老伯還不說，笑道，“縣尊太太過去就知道了。”
倆人一去，何子衿就笑了，拉着江贏的手道，“妹妹要來，怎麼不提前說一聲，我好打發人去接你。”來的是江贏。
江贏與何子衿是少時相識，雖然何子衿與江贏的母親江太太交情更深一些，主要是江贏小何子衿幾歲，但認識的時間長了，何況何子衿同江夫人交情不錯，與江贏自也是要好的。見江贏來了沙河縣，何子衿很是高興。江贏笑道，“去歲紀叔叔寫信給羅先生，想送阿弟過來求學。紀叔叔離不得北靖關，我娘又有了身子，不能行遠路，乾脆我就送阿弟過來了。想着何姐姐、何姐夫正在此地，該我過去拜訪。”
“咱們姐妹，不必見外。”何子衿想到江夫人又有了身孕，不上爲江夫人高興。轉頭看到跟龍鳳胎在一起說話的小小少年，只乍然一見，便夠讓人驚豔的了。這小小少年年紀倒比龍鳳胎大一些，但充其量也不過五六歲，雖人家不過五六歲，但相對於胖墩墩的阿曦以及剛說話說溜的阿曄，這位小小少年已是長眉秀目，雪膚花貌，以此便可想像日後該是何等俊美了。
不客氣的說，這少年生得比同母異父的姐姐江贏更要俊美，模樣約是肖似其父的。想到紀將軍毀了半張臉的容貌，再看看紀大郎的眉目清俊，便可知紀將軍未損容貌之前當是何等俊美絕倫之人了。
紀大郎很有模有樣的抱抱拳，板着張清秀小臉兒一本正經道，“何姐姐好，江姐夫好。”顯然是受過長輩的教導，故而是知道何子衿與阿唸的。
何子衿看他生得可愛，笑問他，“你們什麼時候到的？累不累呀？餓不餓啊？”
紀大郎道，“剛到一會兒，喝了薑絲糖水，不累。”
何子衿抱了抱他，又問他大名叫什麼，紀大郎道，“單名一個珍字。”
紀大郎口齒清楚，說話也都說得明白，且小小年紀已頗有禮儀。何子衿把龍鳳胎介紹給紀大郎認識，阿曦拉着紀大郎的手道，“娘，我們，紀哥哥。”意思是他們都認識啦。
何子衿含笑點頭，想起一事，連忙道，“這可不能叫哥哥，該叫舅舅的。”
龍鳳胎都瞪大眼睛看着紀大郎，有些不明白爲什麼要叫舅舅？何子衿與他們道，“紀大郎叫我姐姐，你們可不得叫他舅舅麼。興哥兒也叫我姐姐，你們也是叫舅舅的啊。”
這麼一說，龍鳳胎就明白了。因着有一個小舅舅了，他們就喚紀大郎爲紀舅舅，紀大郎不愧將軍府出身，見龍鳳胎叫他舅舅，自荷包裡摸出兩個小玉墜，一人一個。二人跟紀大郎道謝接了小玉墜，阿曦送了紀大郎一塊自己愛吃的牛乳糖，阿曄把自己腰上掛出來臭美的竹哨子送了紀大郎，然後，倆人就拉着紀大郎出去玩兒了，何子衿連忙問，“外頭正下雪，你們去哪兒？”
阿曦道，“廊下看雪。”
江贏給弟弟添了件狐皮小披風穿上，就讓弟弟與龍鳳胎玩耍去了。
因紀大郎年紀尚小，江贏會陪他在沙河縣住一段時間，何子衿邀請江贏去縣衙居住，何子衿道，“我那裡雖不比朝雲師傅這裡精緻，也有幾間可住的屋子。正好，讓大郎同阿曄阿曦在一處熟悉熟悉，反正以後他們也總在一起的。我也有好些話與妹妹說呢。”
江贏並不是個扭捏人，很痛快的應了。
及至將江贏與紀大郎安置妥當，晚間在縣衙設了接風酒，因姐弟二人遠道而來，用過晚飯後，何子衿就讓江贏與紀大郎休息去了。只是，何子衿很有些想不通，爲什麼紀將軍會將年幼的長子送到羅大儒這裡來。待孩子們都睡了，何子衿悄與阿念說起此事時，阿念攜子衿姐姐去牀上安歇，沉默半晌道，“大郎是紀將軍長子，紀將軍約摸是想着，待他大將，送他回帝都的。”
何子衿一怔，繼而明悟一二，不禁皺起眉，問阿念，“難不成，凡駐邊大將軍都有家眷在帝都麼？”
阿念於官場之事較子衿姐姐知道的就多了，阿念道，“自陛下登基，西寧關駐守的忠勇伯乃陛下愛女駙馬，陛下只此一女，聽說極爲珍愛。自忠勇伯駐西寧關，公主殿下也跟着去了。南安關則是平遠侯駐守，平遠侯出身永安侯府，其母文康大長公主正是今上嫡親的姑媽。這兩位大將軍，聽說還是先時今上平判江南之亂時就跟在今上知邊了。”後頭的話簡直不必阿念說了，忠勇伯那裡有公主，比什麼都可靠。平遠侯更是父母都在帝都，且平遠侯爲大長公主之子，身上一半皇室血統。唯紀將軍，無父無母無親族，而且，紀將軍先時與今上也沒什麼交情……紀將軍想在北靖關長久，必然要送長子回帝都的。
說爲質子難聽，畢竟，紀大將軍也只是駐關大將罷了。但有長子在帝都，朝廷放心也是真的，於紀大將軍，仕途大約也能更進一步。
當然，眼下大郎實在太小，紀大將軍估計也是捨不得這麼早將孩子送至帝都，方將長子送到羅大儒這裡，畢竟，這裡有朝雲師傅。阿念相信，朝雲師傅身邊必有朝廷的人，不論帝后出自什麼樣的心思，必然會安排妥帖的人來服侍朝雲師傅的。正是因此，不忍將長子幼年便送往帝都的紀大將軍，便先將長子送到朝雲師傅這裡，由羅大儒啓蒙教導着，待得長子長大些，再將他送至帝都去。
想到紀大郎小小年紀就要擔負的政治使命，關鍵還是這般苦逼的相當於質子的政治使命，何子衿便不由對小小的紀大郎多出幾分憐惜來。她本就是個喜歡孩子的，自此對紀大郎更是好的了不得，卻也不是一味寵溺着他，只是，凡阿曄阿曦有的，何子衿都不忘給紀大郎置辦上一份。
沒多少日子，紀大郎就同江家上上下下都熟悉了起來。
而且，自從來了紀大郎，因爲幾個孩子玩兒的好，阿曦阿曄還邀請紀大郎晚上與他們一道睡覺。鑑於龍鳳胎現在還是跟着父母睡，龍鳳胎的意思就是紀大將可以跟他們一樣分享他們父母啦。
可人家紀大郎在家都是自己睡的，後來就變爲紀大郎邀請龍鳳胎與他一道去他屋子睡了。待得二月接了何老孃與興哥兒過來，家裡便愈發熱鬧起來。尤其興哥兒一看紀大郎都跟龍鳳胎睡到一處去了，他也不要跟祖母睡了。還是何子衿有法子，請來工匠打了張大大的圍子牀給孩子們用，那牀大的，足夠四個小傢伙在上頭打滾了。