【痛苦的旁觀者】
無論胡宗憲和徐渭結局如何，他們總算有過輝煌光明的時刻，然而對於徐階而言，從頭至尾，他的生活都籠罩着重重黑霧，楊繼盛死了，唐順之走了，衆叛親離的場景再一次出現，手下紛紛另尋出路，沒有人願意依附於他，因爲沒有人願意和嚴嵩作對。
而最讓他感到痛苦的，無疑是王世貞事件。
王世貞被列入了嚴嵩的黑名單，其實這位才子並沒有得罪過嚴首輔，所有的一切，只是因爲在楊繼盛死後，他幫助這位窮困的同學收了屍，並且還號啕大哭一場。
不過是幫人收了屍，不過是痛哭了一場，難道連這點權力都沒有嗎？
對於嚴嵩而言，答案是肯定的，反抗者要整，同情反抗者也要整，他把自己的矛頭對準了王世貞。
但王世貞是聰明的，他十分小心，沒有留給嚴嵩任何把柄，但嚴首輔終究找到了一個突破口——他的父親。
說來也巧，恰在此時，王世貞的父親王忬工作上出了問題，被革職查問，本來這是個可大可小的事，但由於兒子的問題，嚴嵩橫插一槓，竟然問成了死罪。
王世貞慌了，他捨棄了所有的尊嚴和立場，即刻離職趕往京城，直奔嚴嵩的家，因爲他知道，所有的一切掌握在這個人的手中，包括父親的生死。
這招單刀直入也有些年頭了，陸炳用過，嚴嵩也用過，現在是王世貞，不過可惜的是，這次他的工作對象不是夏言，而是嚴嵩。
王世貞跪在嚴嵩的門口，日夜不息，不停地磕頭求饒，不停地痛哭流涕，嚴嵩似乎也被感動了，親自接見了他，當場表示此事不用擔心，有我嚴嵩在，你爹自然沒事。
王世貞相信了他的話，但過了一段時間，不但沒見父親出獄，刑部的同事還透風給他，說嚴嵩曾數次催促，讓他們趕緊結案，殺掉王忬了事。
王世貞驚呆了，但他也沒有別的辦法，思前想後，他決定用最後一個方法，一個許多人死也不肯用的方法。
第二天，在朝臣們上朝的便道上，王世貞和他的弟弟跪拜不起，面對前去上朝的文武百官，不住地磕頭，直到血流滿面，希望他們能夠幫忙說句好話，放了自己的父親。
然而沒有人理會他們。
於是王世貞做出了爲無數讀書人痛心疾首的舉動，他跪在地上，自己扇自己的耳光，一邊扇一邊哭，扇到臉部紅腫，口中還不住呼喊，希望有人發發善心，幫忙救父。
依然沒有人理會他們。
所有的人都看見了這悲慘的一幕，但所有的人都沒有出聲，因爲象楊繼盛那樣的人畢竟是少數。
於是一個月後，王忬被殺掉了，王世貞悲痛欲絕，卻無計可施。
嚴嵩再次獲得了勝利，然而他沒有想到，這其實是他繼楊繼盛之後，乾的第二件蠢事。因爲王世貞，是個絕對不能得罪的人。
要知道，這位王兄雖然不是什麼大官，卻是大才子，他是文壇領袖，社會影響力極大，據說無論任何人，只要得到他的稱讚，就會聲名鵲起，任何字畫古董，只要他說好，大家就認定是真好。用今天的話說，他是個有話語權的人，於是嚴嵩有大麻煩了。
能夠捧起人，自然也能踩倒人，此後的幾十年中，除了個人文學創作外，他的主要工作都放在了罵嚴嵩上，他曾寫就一書，名《首輔傳》，篇中大罵嚴嵩，由於他多才多藝，是文壇三棲明星，除了寫書外，他還善於寫詩，寫戲。這裡面當然也少不了惡搞嚴嵩，比如那出著名的《鳳鳴記》，被後人傳唱幾百年，經久不衰，而嚴嵩就此與曹操並列，光榮地成爲了白臉奸臣的代表人物。
由於他對嚴嵩恨之入骨，在他的書中，有一些歪曲事實的情況，但在我看來，與他曾失去的一切和他遭受的痛苦相比，這似乎也是可以理解的。
但這些不過是身後罵名而已，對於當時活蹦亂跳的嚴嵩而言，並沒有任何影響，他依然照吃照睡，骨骼好身體棒。
真正被震驚的人是徐階，他沒有想到，嚴嵩竟然狠毒到了這個份上，竟然如此折磨一個同情者，作爲一個老牌政治流氓，可謂是實至名歸。
作爲流氓的升級版本，政治流氓是十分特別的，而他們之間最大的不同在於，流氓混黑社會，砍死人後，要受處罰進監獄，而政治流氓混朝廷，整死人後，會接着趕盡殺絕，斬草除根。
徐階很清楚這一點，而他更清楚的是，要對付這個可怕的人，現在還遠不是時候，所以從自打耳光的王世貞面前走過時，他沒有停留，更沒有挺身而出，因爲他知道，在這股強大的勢力面前，哀求或是憤怒，根本沒有任何作用。
積聚力量，等待時機，我相信自己終將獲得最後的勝利。
而不久之後的一件事情，更讓徐階確信，他選擇了唯一正確的戰略。
在這些年中，徐階不斷地升官，不斷地受到封賞，以至於他曾一度以爲，自己已經獲得了嘉靖的全部信任，然而有一天，這個美麗的夢想被無情地打破了。
那一天，徐階和嚴嵩一同進西苑向皇帝報告政務，完事後，徐階準備掉頭走人，卻驚奇地發現嚴嵩並不動窩，似乎在等待着什麼。他開始放緩了腳步。
於是接下來他看見了這樣一幕，嘉靖拿出了五色芝（煉藥原料），交給了嚴嵩，卻並沒有說話，嚴嵩也只是順手收下，然後得意地看了徐階一眼，揚長而去。
面對眼前的一切，徐階尷尬到了極點，他開始覺得，在這兩個人面前，他不過是個外人而已。
還是皇帝大人機靈，打破了這片難堪的沉默：
“你任職吏部尚書，應該關心政務，就不要做煉丹這類事情了。”
嘉靖是笑着說完這句話的，然而徐階卻在那笑容之中，感受到了前所未有的恐懼。
自從夏言死後，徐階小心翼翼，畏首畏尾，吃苦受累，奉承巴結，只是爲了在這座政治金字塔中不斷進步，不斷攀升，直到那最高的頂點，獲得皇帝的信任，以實現自己的抱負，除掉那個他恨之入骨的人。
經過多年的努力，他來到了這個位置，距離最終的目標嚴嵩只有一步之遙，然而在這一刻，他才意識到，這一步幾乎是無法跨越的。
自嘉靖二十一年嚴嵩入閣以來，他已經在皇帝身邊度過了近二十個年頭，嘉靖已經習慣了嚴嵩，習慣了他的言談舉止，習慣了他的小心伺候，他們已不僅僅是君臣，還是某種意義上的朋友。
而他們之間那一幕默契的情景，也告訴了徐階，或許皇帝願意提升他，或許皇帝願意讓他辦事，但皇帝並不真正信任他，在這位天子的心中，自己不過是個辦事員，絕對無法與嚴嵩相比。
這就是事實的真相，這就是嚴嵩強大力量的源泉，徐階幾乎絕望了，但他已沒有回頭路，於是他再次彎曲了膝蓋，向皇帝跪拜行禮：
“臣願爲皇上煉藥，望皇上恩准！”
原則不重要，尊嚴也不重要，無論是玉皇大帝、太上老君，還是如來佛祖、基督耶穌，只要你信，我就不再反對，因爲我要生存下去，要堅持到最後的那一刻。
我會繼續忍耐，直到在將來的那一天，用繩索親手套住那個罪大惡極者的脖子，讓他血債血償爲止！
於是在之後的日子裡，徐階幹了這樣幾件事情，首先他把自己的孫女許配給嚴嵩的孫子——做妾。其次，在內閣事務中，他不再理會具體事件，一切惟嚴嵩馬首是瞻，嚴嵩不到，他絕不拍板。最後他還捨棄了自己的上海戶口，借躲避倭寇之名，把戶籍轉到了江西，就此成了嚴嵩的老鄉。
嚴嵩絕不是一個容易相信他人的人，特別是徐階這種有前科的傢伙，但這幾招實在太狠，加上經過幾年的觀察，他發現徐階確實沒有任何異動。
於是有生以來，他第一次開始放鬆警惕。
對於這樣一個極其聽話，服服帖帖的下屬，似乎也沒有必要過於爲難，所以嚴嵩改變了對徐階的態度，不再提心吊膽，對他日夜戒備，雖說他仍然不放心這個老冤家，但至少就目前而言，徐次輔已不再是他的敵人。
敵人已經不是了，卻變成了僕人。
在當時的內閣中，所有的事情都是嚴嵩說了算，即使有人找到徐階，他也從不自己拿主意，每次都說要請示上級，根據明代規定，內閣學士之間並沒有明確的等級之分，到底誰說了算，還是要看個人。
所以當年張璁雖只是閣員，卻比首輔還威風。
而現在徐階已經是從一品吏部尚書兼內閣次輔，遇到事情居然連個屁都不放，慢慢地，他開始被人們所鄙視，譏笑他毫無作爲，膽小如鼠。
於是不久之後，都察院御史鄒應龍找上了門。
他滿臉怒容，一見徐階，就亮開嗓門大聲說道：
“尚書大人每日坐在家中，想必不知外面如何議論閣下吧！”
鄒應龍，字雲卿，嘉靖三十五年（1556）進士，時任都察院監察御史，在不久的將來，他將成爲一個至關重要的人物。
作爲一個新晉官員，他之所以能夠得到老牌政治家徐階的信任，併成爲他的嫡系，除了他爲人正直，厭惡嚴嵩外，更重要的原因在於，他是王學的忠實門徒。
既然是同門中人，自然是無話不說，他極爲憤怒地告訴次輔大人，外面的許多大臣都在譏諷他膽小怕事，惟命是從，不過只是嚴嵩的一個小妾而已！
在當年，這句話大概是罵人用語中最爲狠毒的，昔日諸葛亮激司馬懿出戰，用的無非也就是這一招。
按照鄒應龍的想法，聽到此話的徐階應該勃然大怒，跳起來纔對，然而他看到的，卻是一個依舊面帶微笑，神態自若的人。
於是他再次憤怒了：
“大人如此置若罔聞，難道你已不記得楊繼盛了嗎？！”
當這句質問脫口而出之時，鄒應龍驚恐地發現，那個微笑着的好好先生突然不見了，取而代之的，是一個面露殺氣的人。
“我沒有忘，”徐階用一種極爲冷酷的語氣回覆了他的訓斥，“一刻也沒有忘記過。”
等待只因值得，隱忍只爲爆發，要堅信，屬於我們的機會終會到來。
【勝算】
徐階就這樣在屈辱和嘲諷中繼續膽小怕事，繼續惟命是從，繼續等待着，在沉默中積蓄力量，直到有一天，他做出了一個判斷。
嘉靖三十七年（1558）三月，一件不同尋常的事情發生了。
給事中吳時來、刑部主事董傳策、張翀紛紛上書，彈劾嚴嵩奸貪誤國，在明代，彈劾是家常便飯，似乎也沒有什麼好奇怪的，但問題在於，事情並沒有看上去那麼簡單。
首先這三個人是在同一天上書，如果說沒有預謀，很難讓人相信，而自楊繼盛死後，彈劾嚴嵩者大都沒有什麼好下場，敢觸這個黴頭的人也越來越少，這三位仁兄突然如此大膽，如果不是受了刺激，自然是受了指使。
至於何人指使，只要查查他們的檔案，就能找到答案：董傳策是徐階的同鄉，吳時來、張翀都是徐階的門生。到底是誰搞的鬼，白癡都能知道。
嚴嵩感覺自己上當了，他意識到這是徐階精心佈置的一次打擊，但他不愧是政壇絕頂高手，立刻想出了對策，一面向皇帝上書，請求退休，而暗地裡卻密奏，表示其背後必定有人暗中指使。
這是一次經過精心謀劃的應對，因爲嚴嵩十分清楚，這位皇帝啥都不怕，就怕陰謀結黨，一定會命令追查。
果然嘉靖很快下令，把三人關進了監獄，嚴刑拷問，一定要他們說出主謀，但這三位兄臺敢於彈劾嚴嵩，自然是有備而來，被錦衣衛往死裡打，卻打死也不說。案件查不下去，只好認定他們是心有靈犀，自覺行動，全部都發配充軍去了。
對於這個結果，嚴嵩雖不是太滿意，但也就湊合了，在他看來，自己成功地擊退了徐階的進攻，獲得了勝利。
然而嚴嵩卻忽略了一個問題：以徐階的智商，應該知道這種彈劾不會有結果，爲什麼還要做這種無謂的事呢？
所以答案是：他錯了。
真正的勝利者並不是他，而是徐階，因爲這不是一次進攻，而是試探，徐階已經達到了他的目的。
在不久之前，他找來了吳時來、董傳策和張翀，安排他們上書彈劾，並向他們事先說明，這是一次必定失敗的彈劾，而他們可能面對免職、充軍，甚至殺頭的後果。
三個人毫不猶豫地答應了，因爲一個完全相同的信念和目標。
事情果然不出所料，彈劾無效，他們被髮配邊疆，然而這只是嚴嵩所看到的那一面，此事的另外一個結果，他卻並不知道。
嘉靖已經不耐煩了，雖說他並不會因爲彈劾而處罰嚴嵩，但長年累月，他都要爲這位仁兄擦屁股，處理罵他的公文，正如一些史書所記載的那樣：“上雖慰留之，然自是亦稍厭嵩矣。”
而且嚴嵩還忽視了這樣一個細節：以嘉靖的聰明，就算沒有證據，自然也知道這次彈劾是徐階所指使的，雖做了個樣子，把三個人逮捕入獄，最終卻還是從寬處理，發配了事。如果他要處理徐階，隨便找個由頭就是了，根本不用什麼證據。
這是一個危險的信號，它意味着徐階在皇帝心目中地位的提高，它意味着當徐階和嚴嵩發生矛盾時，皇帝的庇護將不再只屬於某一個人。
老奸巨滑的嚴嵩只看到了對他有利的那部分，而徐階卻明白了所有的一切，他清楚地知道，決勝的時機雖然還沒有到來，卻已不再遙遠。
話雖如此，畢竟還是惹了大事，徐階隨即請了大假，躲在家裡閉門謝客，繼續當莊子的兒子——莊（裝）孫子，人也不見，事情也不管。
徐階再次開始了等待，因爲時機總是在等待中出現的，兩年之後，當那個人的死訊傳來時，他開始重新振作起來，因爲直覺告訴他，機會已經來到了門口。
陸炳死了，嘉靖三十九年（1560）十一月，這位聰明絕頂、精於權謀的特務離開了人世。終其一生，我們大概可以給他這樣一個評價——懦弱。
出生於名門望族，自幼苦讀聖賢之言，他知道嚴嵩是壞人，知道他做了很多壞事，但他依然與壞人合作，依然同流合污。他掩護過沈煉，保護過裕王，幫助過俞大猷，所謂“多所保全，折節士大夫，未嘗構陷一人”，所謂“周旋善類，亦無所吝”，絕不是能夠隨意得到的評價。
然而他依然是懦弱的，在黑暗的面前，他不敢決裂，也不敢奮起反抗，而最讓他感覺到自己軟弱無力的，大概就是李默之死了。
李默，是陸炳的老師，當年他主持武會試時，對陸炳十分欣賞，並特意提拔，兩人就此成爲了師徒，建立了十分深厚的情誼。
李默是一個正直的人，此外還有點固執，所以在擔任吏部尚書的時候，他和嚴嵩產生了不可調和的矛盾，無論別人如何懼怕嚴嵩，他卻始終不買這位首輔大人的賬。於是當他主持會試，並親自出題的時候，嚴嵩找到了一個將其置於死地的破綻。
在那次會試中，李默出了一道這樣的題目：“漢武、唐憲以英睿興盛業，晚節用匪人而敗”，這看上去應該算是一道普通的歷史議論題，並沒有什麼問題。
然而幾千年的歷史告訴我們，一件事、一個人有沒有問題，關鍵在於誰來看以及怎麼看，如果在不恰當的時間得罪了不恰當的人，自然就是玩你沒商量了。
嚴嵩隨即使出了聯想大挪移神功，揭發李默之所以出這個題目，是想影射當今皇帝，雖然這似乎是兩件根本不沾邊的事，但經過嚴大人的不懈努力和蠱惑，李默終於被皇帝關進了監獄，之後又不明不白地死在監獄裡，其手段真可謂是陰險到了極點。
然而面對這一切，陸炳卻並沒有出聲，他眼睜睜地看着老師被關入牢房，被殘忍地整死，也不敢站出來，不敢去反抗嚴嵩。
所以雖然他懂得是非、心存善念，雖然他威風八面、位高權重，被授予太保（正一品）兼少傅（從一品），是明代三公兼三孤銜的唯一獲得者。（太師、太傅、太保合稱三公，少師、少傅、少保合稱三孤，整個明代除陸炳外，無人兼得）
但他依然是一個徹頭徹尾的懦夫。
對於徐階而言，這個人的死實在是一件天大的好事，因爲陸炳雖然爲人尚可，卻是嚴嵩的重要盟友，此人十分精明，如若要解決嚴嵩，必然要過他這一關。正如嚴世蕃所說，三人中若得其二，天下必無敵手。
現在陸炳已經死了，徐階少了一個強大的對手，然而他仍然無法得到任何幫助，楊博還活着，他也還是極其討厭嚴嵩，但這位仁兄卻不願意也沒法摻和進來，因爲他有一個獨特的興趣愛好——打仗。
張居正後來曾經說過，他最景仰的人之一就是楊博，這位仁兄之所以名聲在外，是因爲他文武兼備，智勇雙全，不但擔任過國防部長（兵部尚書），以後還幹過人事部長（吏部尚書），如此跨專業發展，可謂是複合型人才。
而他最牛的一次表現，是在與蒙古軍隊對壘的戰場上。
嘉靖三十三年（1554），韃靼發動十餘萬大軍進犯薊州，消息傳來邊軍非常恐懼，以爲要完蛋了。楊博卻十分鎮定，每天都卷着鋪蓋在古北口城牆上打地鋪，呼呼大睡，睡醒了卻也不下去，就在城牆上呆着督戰，他不下去，別人也不敢下去，一天到晚都屯在這裡，這就可憐了蒙古人，連續打了四天四夜，連牆根都沒摸着，只好全部撤走。
戰後不久，嘉靖爲表彰他的功勳，升他爲正部級都察院右都御史，兼任兵部尚書，此後他又擔任了宣大總督。這麼一位牛人，之所以沒有進入朝廷，天天在邊界喝風，除了他本人熱愛戰爭，對政治不感冒之外，也要拜嚴嵩同志所賜。
由於嚴世蕃的提醒，嚴嵩對此人戒備萬分，每次嘉靖想起楊博，準備召他回來的時候，嚴大叔不是說他身體不好，就是說邊界太忙，他走不開。就這樣，楊博在祖國邊疆站了十幾年崗，就算想幫徐階的忙也沒轍。
而高拱更是老奸巨滑，他即不爭，也不靠，每天就等着參加嘉靖同志的追悼會，然後一夜之間奴隸翻身作主人。
但低調的他，卻還是引起了嚴世蕃的注意，此人雖說人品極壞，眼光卻着實極準，隨着時間的推移，他逐漸發現了高拱的才能和企圖，於是他找上了門，並且開門見山：
“我聽說裕王殿下對家父（嚴嵩）一直有所不滿，不知是否屬實？”
這是一句要人命的話，而面對着嚴世蕃的質問，高拱顯現出了超凡的反應能力，他鎮定地回答：
“這是子虛烏有的事情，嚴首輔是國之棟樑，裕王在皇上身邊多年，一向對嚴大人禮遇有加，傳言絕不可信。”
這句話恩威並施，先說我不得罪你，再講明老子也不是好惹的，裕王畢竟是裕王，你最好放聰明點。嚴世蕃自然明白，聊了一陣後就走了，高拱卻十分清楚，這位仁兄突然上門，一見面就亮兇器，絕不只是爲了過過嘴癮。於是他派人給嚴世蕃送去了厚禮，這纔算把事情擺平。
在高拱看來，保住裕王，就保住了一切，徐階死也好，活也好，都不關他的事。
張居正倒是想插一腳，可他現在只是箇中央大學副校長，纔是個正六品官，朝中像他這樣的一抓一大把，真可謂是百無一用。
於是幾番窮折騰，變來變去之後，徐階終於再次弄清了形勢：在他的身邊，沒有任何可靠的幫手，而在他的面前，還有一個最爲可怕的敵人——嚴世蕃。
【暗示】
打了這麼多年交道，徐階已經看得十分清楚，嚴嵩之所以能夠長盛不衰，枝繁葉茂，只是因爲嚴世蕃。
這位嚴公子雖然是個瘸子外加獨眼龍，卻實在是聰明蓋世，但凡官場上的那套玩意，無論明規則、潛規則，他都瞭如指掌。他在朝廷的職務是工部左侍郎兼尚寶司丞，工部搞工程，而尚寶司管機要，嚴世蕃大致相當於建設部副部長兼機要處處長。
這兩個崗位是朝廷裡最肥的肥差，讓嚴世蕃幹這份工，那就是讓黃鼠狼去看雞，而他對陰謀及人心的把握，更是到達了人類智慧的頂點，想在他面前耍詭計，只能是班門弄斧。
比如當時的一位河道總督，奉命去修繕淮河，朝廷撥了十萬兩白銀，這位兄臺想撈一把，用了五萬兩完工，自己留下三萬，其餘的自然要送給嚴副部長。
可是嚴世蕃收到錢後，卻還是把他叫到了自己府上，讓他把剩下的錢交出來，總督大人裝糊塗，說結餘就這麼多，實在沒錢了。
於是嚴長官生氣了，看見對方不上道，當即拍案而起：
“不要自作聰明，你手裡至少還有三萬兩！”
總督聞言大驚，只好老實交待，把剩下的錢交了出來，嚴世蕃同志也算夠意思，還是給他留了點。
油水被挖走，疑問卻尚未解開，嚴世蕃又沒有現場觀摩，怎麼知道自己撈了多少錢呢？
看見對方乖乖就範，嚴世蕃便幫他解開了他這個疑團，他拿出了一張業績考覈表，得意地告訴對方，是這張表告訴他的。原來這位仁兄每次審查河防工程時都格外留心，仔細觀察，久而久之，他總結出了一個規律：其實一直以來，朝廷修河堤的錢總是綽綽有餘的，只要拿出一半，考覈成績就能合格，如果用到七成，考覈必定是優秀。
而這項工程的考覈只是合格，所以他斷定對方吞掉了一半。
在貪污腐化上，嚴世蕃充分發揮了細緻入微、實事求是的科學精神，做到了手中有數，心中不慌，人精明到了他這個程度，可以算是極致了。
但這些在徐階的眼中，也不過是小把戲而已，真正讓他感到恐懼的，是嚴世蕃的另一項特殊能力。
嘉靖皇帝是一個很聰明的人，不但很難糊弄，也很難伺候，他經常會幹一些出人意料的事情，只爲了不讓大臣看出自己的心思。自從修道修玄之後，他變得更加難以捉摸，從不主動透露自己的意思，經常讓身邊的大臣們無所適從。
爲了達到神鬼莫測的目的，在給臣下們下達命令時，他使用了一種特殊的方法——遞紙條。
這不是作弊，也不是爲了晚上約人去看電影，事實上，它是一種極爲兇險詭異的政治手段。
之所以說它詭異，是因爲嘉靖寫下的那些紙條，即使寫成告示，貼在街上，也毫無關係，寫在那些紙條上的，其實並非什麼具體事項，而是暗語。
這些暗語或者是幾個字，或者是一句話，看上去不起眼，然而在這些暗語之中，卻隱藏着嘉靖的真實意圖。
之所以說它兇險，是因爲這些紙條往往只會寫給內閣中的幾位大臣，用來傳達自己的態度，但如果你不夠聰明，沒有及時參透紙條中的玄機，皇上支持你反對，皇上前進你後退，那就麻煩大了。
可是問題在於，這些所謂的暗語，唯一的標準答案只掌握在嘉靖自己的手裡，如果你搞不明白，沒有會意，他雖不會責怪你，心裡卻知道你不夠聰明，不可重用。
他相信，只有採用這樣的方式，纔能有效地控制住所有的人。
可是他又一次錯了，這個世界上的聰明人並非只有他而已，嚴世蕃也應該算一個，而他的那種特別能力，正是破譯暗語。
嘉靖三十四年（1555），張經被免職之後，趙文華想讓剛當巡撫的胡宗憲頂替總督的位置，這是一個十分重要的人事任命，所以奏摺送上去很長時間，都沒有得到任何迴音。
突然有一天，嚴嵩收到了一張嘉靖寫給他的紙條，上面只寫了六個字：憲似速，宜如何。
嚴嵩略一琢磨，便了解了其中的含義，憲自然是指胡宗憲，這句話的意思是胡宗憲似乎升得太快，你認爲應該怎麼樣。
於是他準備再爲胡宗憲說幾句話，建議破格提拔幹部，並寫好了奏疏，就在他準備送上去之前，嚴世蕃湊了過來，知道了事情的原委，然後他大笑了起來。
“你錯了，”嚴世蕃得意地說道，“皇上的意思並非如此。”
他告訴自己的父親，那個宜如何的宜字，並不是應該的意思，而是指楊宜。
楊宜，時任南京戶部右侍郎，從政經驗豐富，對於嘉靖而言，他比愣頭青胡宗憲要可靠得多。所以皇帝的真正意思是，胡宗憲升得太快，你認爲楊宜如何。
這雖然是一句問話，但嚴嵩很明白，它代表的並不是疑問，而是一種態度，所以他立即上書，推薦楊宜接任總督。
這只是嘉靖同志諸多謎語中的一個，由於他自幼苦讀，十分博學，在紙條上經常使用典故和生僻字，所以只有與他同樣學識淵博且聰明絕頂的人，才能解開這些暗語。
毫無疑問，嚴世蕃符合這個近乎苛刻的條件。
於是在之後的日子裡，嚴嵩始終能夠在第一時間迎合皇帝的意圖，並逐漸成爲嘉靖不可或缺的人。
對於這一獨特專長，嚴世蕃十分自負，他和嘉靖同志一樣，認爲自己是獨一無二的，所以他也犯了同樣的錯誤。
事實上，他並不是暗語的唯一破解者，在這個世界上，至少還有一個人也具有相同的能力，很不幸的是，這個人正是徐階。
徐階也曾經遇到相同的境況，在屬於他的那張紙條上，寫着這樣幾個字：卿齒與德，何如？
當看到這六個字的時候，徐階嚇得魂都沒了，句中所謂齒，是指年齡，所以這句話的意思是，你的德行與年齡是匹配的嗎？
從另一個角度來講，它也可以這樣翻譯：你這把年紀，怎麼是這樣的德行？
一般說來，如果不是要收拾人，絕不會說這樣的話。但在短暫的恐慌之後，徐階鎮定了下來，他再次仔細分析了這六個字，並憑藉他的智慧找到了正確的答案：所謂德，不是德行，而是指歐陽德。
歐陽德，時任禮部尚書，所以這句話的真正意思是，你和歐陽德，誰的年紀更大？
就這樣，徐階成爲了第二個破譯者，並就此穩固了自己的地位。
而對於這一切，嚴世蕃並不知道。
但處於暗處的徐階卻也無計可施，問題很明顯，要解決嚴嵩，必須除掉嚴世蕃，可是嚴世蕃實在太過聰明，毫無漏洞可鑽。
既不能進，也不能退，這場智力競賽再次陷入了僵局，然而就在他百無聊賴，苦苦等待之時，一個偶然事件的發生，卻徹底改變了雙方的力量對比。
嘉靖四十年（1561）十一月，由於消防工作不到位，宮裡失火，說來也是湊巧，哪裡不好燒，偏偏就燒了西苑的永壽宮——皇帝大人的寢宮。
這下嘉靖同志無家可歸了，只好搬到玉熙宮暫住，如此長久下去也不是個事，於是他找來了嚴嵩，詢問有關重建的事情。
不知道嚴嵩同志那天是不是吃錯了藥，自己有好幾套房子，就不管領導的死活了，隨口說了這樣一句話：
“三大殿剛剛修完，餘料不足，陛下可以暫時移居南宮。”
這就是找死了，你哪怕建議他住工棚，也比讓他去南宮好。所謂南宮，就是當年明英宗朱祁鎮住過的地方，他被自己的弟弟關押在那裡，度過了一段十分難忘的時光。
對這段歷史，大家都心知肚明，而嚴大人爲了湊合，竟然建議嘉靖去住那所獨特的牢房，實在不知他怎麼想的。
果然皇帝大人發火了，對嚴嵩怒目而視，此時冷眼旁觀的徐階意識到，自己臨場表現的機會到了，他立刻站了出來：
“陛下暫居偏殿，陰溼狹小，臣於心不忍，雖三大殿剛成，但據臣估算，以其所剩餘料，足以重建永壽宮，三月即可成功。”
聽到這話，嘉靖頓時興高采烈起來，他連聲誇獎徐階，並將此事交由其全權處理，朝堂上隨即充滿了喜悅的氣氛。
就在那一刻，被拋在一邊的嚴嵩顫抖了，他以畏懼的眼神看着身邊的徐階，十多年來，他從未把這個人放在眼裡，也從未意識到此人的可怕，現在他終於明白了，但爲時已晚。
在長達十餘年的忍耐之後，徐階終於第一次佔據了上風，他看着嚴嵩衰老遲緩的背影，心中充滿了快慰。十幾年來，在這個朝堂上，嚴嵩用盡了手段，耍盡了陰謀，殺掉了一個又一個人無辜的人，而作爲一個旁觀者，他見證了所有的慘劇，也學到了所有的權謀。
嚴嵩，這都是你教給我的，現在，我將把從你那裡學到的一切，一樣不少地還給你！
所謂屋漏偏逢連夜雨，就在嚴嵩因爲房子問題焦頭爛額的同時，另一個打擊也向他襲來。
他的老婆死了，相濡以沫幾十年，夫妻感情非常深厚，所以對於嚴嵩而言，這是一個十分沉痛的噩耗，然而他沒有想到的是，事情要嚴重得多，在噩耗的背後，是一場毀滅性的災難。
根據明代慣例，母親死了，兒子要守孝服喪，這一重任自然要由嚴世蕃來承擔，但是這樣一來，嚴嵩就麻煩了，因爲青詞是嚴世蕃寫的，主意是嚴世蕃出的，兒子去守靈，工作就完了。他既破譯不了嘉靖的暗語，也無法應付紛繁複雜的局面。
於是嘉靖對他的信任不斷減少，對徐階的欣賞卻與日俱增，而朝中的牆頭草們也紛紛改換門庭，嚴黨的實力大幅削弱，自擔任首輔以來，他第一次感到自己竟如此的脆弱。
如果這樣下去，毀滅只是個時間問題，但作爲一個從政四十餘年，老奸巨猾的人物，他決不甘心就此完蛋。爲了保全自己，反敗爲勝，他終於想出了一個辦法。
不久之後的一天，在西苑值完班後，嚴嵩主動找到了徐階，表示想請他吃頓飯，並懇請他務必光臨。
徐階如約而至，寒暄兩句大家開吃，然而剛剛吃到一半，嚴嵩突然停了下來，叫出了自己全家老小，站在徐階的面前，突然帶頭跪了下去，隨即幾十口人黑壓壓地跪了一片。
還沒等徐階反應過來，嚴嵩就用極其哀怨的口氣說道：
“我年紀已經老了，也活不了多久了，我的這些不肖子孫就拜託您照顧了。”
面對這個後生晚輩，這個和自己作對十餘年的敵人，嚴嵩毫不猶豫地跪了下去，雖然他並不情願，但他十分清楚，在目前敵強我弱的情況下，只能忍氣吞聲，這是麻痹對方的唯一方法。
看着眼前的這一幕情景，徐階陷入了思索，眼前的一切似乎非常熟悉。
想起來了，那是在十五年前，嚴嵩和嚴世蕃跪在夏言的面前，苦苦哀求着他網開一面，保證自己會痛改前非。
那是在三年前，王世貞跪在嚴嵩的面前，淚流滿面，哭天搶地，只求他放過自己的父親，而嚴嵩和藹地扶起了他，承諾一定盡力營救。
於是他立刻上前拉起了嚴嵩，做出了明確的表示：
“首輔大人不用擔心，一切都包在我身上。”
嚴嵩，你終於害怕了嗎？你終於想退出了嗎？
但一切已經太晚了，你要知道，這是一個不能棄權的遊戲。
爲了你的貪慾和利益，你殺掉了夏言、沈煉、楊繼盛，你捨棄了那些在俺答鐵蹄下呻吟的百姓，你害死了許多無辜的人，破壞了所有遊戲規則，現在你想收手，已經不可能了。
這並不是遊戲，而是一個殘酷的賭局，你不能退出，直到你把從這裡贏得的財富，連同你的本錢，全部輸得乾乾淨淨。因爲我所要奪走的，不是你的首輔寶座，甚至也不是你的性命，而是你所有的一切。
單靠善良和正直對你是無濟於事的，我將用我自己的方式戰勝你。
爲了我所堅持的信念，以及正義。