蒼佑元年八月，新帝登基以來的第一次科舉考試開始。
常科考試由禮部侍郎主持，稱“權知貢舉”。常科登第後，還要經吏部考試，叫選試。次日讀卷，又次日放榜。錄取分三甲：一甲三名，賜進士及第，第一名稱狀元，二名榜眼，三名探花，合稱三鼎甲。二甲賜進士出身，三甲賜同進士出身。二、三甲第一名皆稱傳臚。一、二、三甲通稱進士。進士榜稱甲榜，或稱甲科。進士榜用黃紙書寫，故叫黃甲，也稱金榜，中進士稱金榜題名。進士及第稱“登龍門”，唐孟郊曾作《登科後》詩：";春風得意馬蹄疾，一朝看遍長安花。";所以，春風得意又成爲進士及第的代稱。
齊國取士，不僅看考試成績，還要有各名人士的推薦。因此，考生紛紛奔走於公卿門下，向他們投獻自己的代表作，叫投卷。向禮部投的叫公卷，向達官貴人投的叫行卷。投卷確實使有才能的人顯露頭角，但是弄虛作假，欺世盜名的也不乏其人。
這幾日，沈府的門檻又快要被人踏破了，那些考生素知內閣如今只有一位宰相，且是皇親國戚，便紛紛將自己的得意之作拜上。沈相哪裡有時間去看這些，後來他便聽夕菡一計，在門口掛上一則上聯，若對的上來者，便可投卷，若對不上來，便無需進府。此上聯曰：“煙鎖池塘柳。”
如此一來，竟無一人能對上，考生頓覺無門，也只好另投他處了。夕菡聽說後笑道：“這本來就是個絕對，根本無下聯，那些考生自恃才高，讓他們出出醜也好。”
彼時芸芳正在承香閣裡和夕菡閒話，問是何聯，夕菡說之。芸芳立刻笑道：“你果然促狹，這對聯看似簡單，但其偏旁是以‘金木水火土’五行立之，試問這世間有什麼可與五行相對的？妙哉妙哉，我自負才高，想不到如今才真正遇到一個高手呢！”
夕菡笑道：“姐姐能一眼洞悉其門道，也是高人了，那些所謂的才子哪個是姐姐的對手？今日咱們姐妹既遇上了，不如也來作上一兩首？我早聽過姐姐的詠玉蘭花了。”
芸芳低頭一笑：“那不過是剛進宮時，無聊所做。”
夕菡笑的詭異，命人拿來一空白扇面，又讓磨墨，笑道：“何止這詠玉蘭花，我還聽過姐姐的桂花詞，只是爲何只填了一半？”
芸芳一愣，觸及心頭隱秘，便不言語。夕菡又笑道：“不如愚妹來給姐姐續上如何？”芸芳道：“那再好不過。”
只見夕菡在扇面上豎着寫下：
天陰雲更沉，雨欲落，迷離鶯跡，殘荷相伴，依舊秋風清香在，時而鐘聲繚亂。聞香來，桂子花開。星星點點掛滿枝，任風吹，落盡香猶在。飄散去，數十里。
小院香徑秋雨灑，菊蕭疏，愁雲黯淡，溪水潺潺。倦看風露花易瘦，暗想從前慵懶，正蟬鳴，度日如年，幽幽還爲我獨傷，那時腸，如今爲誰斷？思綿綿，惹孤煙。
芸芳看了大讚道：“妹妹的詞續的好，字更好。”
夕菡拿起扇面吹了一下，笑道：“詩性正濃，再作如何？”
芸芳拍手笑道：“很好。”
夕菡遂命人拿來團扇，沉吟了一會兒，笑道：“這扇子便贈與姐姐吧。”提筆寫道：
花有清香月有陰，花影重重，月影重重
綠漫春枝作暖絲，
紗窗影亂碎胭脂。
重簾怕月閒來闖，
漫道微愁是與私。
芸芳也拿起筆，在另一團扇上作：
相思無語只狂吟，愁也難禁，恨也難禁；
玳瑁筵開愁意收，
冰肌淡然見金秋。
相思早被西風染，
一樣花開豈自羞。
夕菡會意點頭，提筆寫下：
欲託焦桐訴次情，求遇知音，終遇知音；
花開碧水一枝蓮，
乍顰西子雨後妍。
最是蜻蜓知人意，
亭亭浴罷戲田田。
芸芳又贊，也寫道：
何時密意共情深，金也同盟，石也同盟。
行雲度月穿繡房，
潤玉新成醉樣妝。
繡得鴛鴦渾然在，
依然舊日少年郎。
夕菡看後大笑道：“好個‘依然舊日少年郎’！”
芸芳紅了臉，忙低下頭去，只怪這詩寫在扇子上，且又是團扇，無法撕去。夕菡拿起那扇子，又輕笑幾聲，見芸芳不好意思，才捂着嘴偷笑。芸芳羞道：“你再笑，可就沒意思了。”
夕菡咯咯笑了兩聲，便不再出聲，只說：“姐姐的心意妹妹何嘗不知，只是咱們只在閨中玩笑，出了承香閣，絕不提起。”
芸芳嘆道：“我自然信得過妹妹的。”
兩人收了墨寶，各自說些閒話，外面汀蘭來說沈相覲見，芸芳便起身告辭。夕菡也不挽留，收拾好一切也出去接見父親。
沈相環顧四周，說道：“皇上最近都沒來過嗎？”
夕菡輕搖着團扇，笑道：“不來纔好，省得我看着礙眼。是那日受了女兒的氣，說以後都不願見我了。”
沈相微微一笑，道：“皇上不是那樣小氣的人。天氣轉涼了，小心身子。過幾天就中秋了，到時，你就算不想見皇上也不可能。”
“聽說，中秋宴上要宴請今年一甲的頭三名？那副聯還是沒人說話嗎？”
“到是有一個，直接說此聯是絕對，無下聯的。”
“哦？父親可收了他的投卷？此人姓名是？”
“收了。好像叫什麼陳光廷，才華是有，就是古板了些，以後在朝中爲官，恐怕要吃些苦頭。”
夕菡心中掠過一絲影子，忽然想起前年雪地裡落魄的書生，便笑道：“有父親在，讓他少走些彎路。如今他是父親的門生了，此人將來必定於父親有益。”
沈相撫須點頭道：“既然你這麼說，那就這麼辦吧。對了，你大哥的婚事定下了，是大將軍趙魯公的女兒，閨名玉容。”大將軍原是蕭豫的副將，統領虎翼軍，是蕭豫的得力助手。
夕菡點頭道：“嗯，到是一門好姻緣，只是哥哥可願意麼？”
“我說是你的意思，他也就沒原先那麼犟了。咱們家的家規，男子是不能娶妾的，若不然，我還真想給他再娶幾個回來，也好延續沈家香火。”
“呵呵，希望新嫂子進門後，能給咱們家帶來好消息。”夕菡笑着拿出那題了桂花詞的扇面，“這裡有樣東西，麻煩父親轉交給二哥哥，只是時間倉促，還未來得及粘上，煩勞他自己動手吧。”
沈相拿來一看，滿意的點頭道：“文采和筆墨，都愈發進益了。”
夕菡笑道：“我在這裡也是無聊，只能寫寫字，看看書。”、
沈相又坐了會兒，便起身告辭，夕菡送他出去。他回府後，將扇面交給沈俊，沈俊看了，明知那詞的上半闕是出自芸芳之手，卻不點明，只笑道：“妹妹太懶散了，好半年才送來一把扇子，還沒粘好。”於是又自己去尋了扇骨粘上，便攜了放在扇套中，帶在身上。
過了幾日，秋試結束，沈相在府中宴請陳光廷。問其作的文章如何，光廷答道：“在下絕不有辱老師的聲明。”沈相見他自信滿滿，也十分滿意。席間僕人不小心將酒灑在沈俊的衣服上，沈俊慌忙拿出扇子，怒道：“好沒眼力勁兒！這可是三妹妹給我的，若是壞了溼了，要了你的狗命！”
沈相微一皺眉，說道：“旁的東西也沒看你這麼上心，只是你妹妹的東西就這麼寶貝。”
陳光廷心中想起舊事，瞥一眼扇子上的詞，問道：“貴府的三小姐，可是當年嫁與浩清王爲側妃的？”
“正是，當今皇上繼位前，封號正是浩清王。”
陳光廷心中明瞭，繼而低頭不語，悶悶飲酒。