他指着她道，呼吸急促地說，“笑話！你以爲你兄長掌握了宮闈，朕就得把皇位交出來嗎？你們是在癡人說夢！”
她冷靜地看着他，“妾是不是在癡人說夢，陛下只想想申貴人母子就是。”
他既驚又痛，“她是你的好姐妹！你怎麼下得去手？”
“陛下多慮了，妾還未動手。但若陛下再拖下去，一切就說不定了。”
劉炟額上有涔涔的冷汗落下來，“可知你們這是篡位謀逆！亂臣賊子，亂臣賊子......”
“亂臣賊子？陛下難道不知臣不正，是君譎之過嗎？”她平淡地說，“記得妾當年嫁進東宮前，曾對陛下說過，是在爲您效力。可陛下卻未當妾是臣子，一味地包容着寵妃，讓妾與家人不斷地揹負屈辱和罪名。”
她想起竇憲曾經痛楚而絕望地說，他這些年不知都是怎麼過的。每一天，都不敢停下來。被宋家、樑家、劉炟所逼，不得不外出征戰，在朝野裡大肆培植心腹。生怕自己一個不留神，她和竇家又揹負了什麼莫須有的罪名。
他們過往十年所受的種種委屈。於劉炟是無所謂的，甚至他覺得理所應當。於竇憲卻是錐心之痛。
她迫視着劉炟，道，“陛下不必覺得難以相信、難以接受。如今的一切，都是您自己造就的啊。不過如今說這些，也已經沒有意義了吧。我只有一句話，如果陛下如果還憐惜申貴人母子，那就痛快一些吧。否則就是魚死網破。”說完，也不再講別的，打開殿門出去了。
蔡倫正在宮門前候着，見她出來，躬身喊，“殿下。”
履霜看着他道，“稍後陛下寫下詔書，飲了酒，你去，宣申貴人過來。”
蔡倫答應了一聲，進殿去了。
竹茹還是有些惴惴，在旁道，“殿下...這樣做會不會不好？”
她毫不猶豫地搖頭。
再也沒有猶豫、沒什麼可後悔的了。她這一生本就是依竇憲而生存的。十年之前是爲了他嫁入東宮。那十年之後，自然也毫無疑問，會第二次選擇他。
對着竹茹道，“侯爺已與陛下撕破了臉。他打算閉陛下於內宮，挾太子令諸臣本也沒有過錯。只是陛下亦是善於權謀之人，一旦尋到翻身之機怎麼辦？留着他，終究是燙手山芋。”她振了振袖子，“走吧。”
內廷很快就傳遍了聖上病重的消息。
“怎麼會這樣呢...早上陛下還好好的...”申令嬅接到消息，一下子就急的哭了，叫上了孩子們，打算去福寧宮。
卻被前來傳旨的蔡倫不動聲色地阻止住了，“陛下得的是突發的時疾，小人來前，他再三地叮囑過了，只讓貴人一個去。皇子公主們年紀幼小，爲恐染病，先留在宮裡。”
申令嬅辯道，“可是陛下病重，皇子公主們身爲兒女......”
蔡倫漠然道，“陛下是這麼說的，小人也沒有辦法。”
最終申令嬅只好答應了下來，把孩子們交給採蘋，自己匆匆地跟着蔡倫去了福寧宮。
一進到殿裡，她就見劉炟面色慘白，睡在龍牀上。履霜沉默着坐在牀邊的一張椅子上。
見到她來，劉炟的眼睛裡煥發出了一點光彩，“令嬅...”
她忙忍着眼淚，走了過去，“陛下，我在這裡！”
他前後地尋找着，“孩子們呢？吉兒他們在哪兒？”
履霜代令嬅回答，“陛下得的是時疾，爲免傳染給大公主他們，妾讓申貴人先不把孩子帶來了。”
劉炟喉間的氣息一哽。
履霜漠然地看着他，“陛下還有什麼要對申貴人交代的嗎？”
她今日異常地冷漠，劉炟的病也突如其來。申令嬅不由自主地覺得驚懼，問，“御醫呢？御醫何在？履霜，皇后，爲什麼這裡沒有御醫？”
她還在倉皇地找尋着，劉炟已經握住了她的手，“不用了。”他艱難地反扣住她的掌心，“我死之後，你要...你要好好地帶好孩子們。”
令嬅淚流滿面，搖着頭說，“陛下，陛下別說這樣的話！昨天我們還說好了，等到來年一起去象山看楓葉。爲什麼你突然會這樣呢？是，是有人害你嗎？”
劉炟發出一聲微弱的嘆息，“沒有。”他看着面前的女人，這一生，從來都無私奉獻、沒有從他身上索取什麼的，只有她。他愧疚地喃喃說，“謝謝你，你是對我最好的人，可是，也是我最對不起的人。”
令嬅見他句句都出語不詳，拼命地搖着頭。
他嘆了口氣，對履霜道，“肇兒是你養大的。慶兒漸漸長大，有自保之能。我都不擔心。唯一所掛的只有令嬅他們母子，你會，你會好好對待他們吧？”
她目光冰涼地看着他。
他苦笑了一聲，從牀的隔間取出兩封聖旨，“給你。”
她接了過來，展開看，一封是證明王福勝構陷竇憲的旨意。另一份，是命劉肇繼位的詔書。
有了這個，不管他的死因有多令人驚詫，都沒有人能質疑他們兄妹，質疑劉肇的繼位。她這才說，“好。”
劉炟終於鬆了一口氣，道，“能不能...留我和令嬅單獨說幾句？”他補充，“你放心。”
履霜當然明白，令嬅母子都無實權，劉炟若把事情告訴她，無疑是在害她，他不會這麼做。痛快地起身出去了。
殿門被關上，令嬅抖抖索索地握緊丈夫的手，俯下身問，“是她害你嗎？是她嗎？”
劉炟搖頭否認了，“和皇后無關，今後你還是要同她和平共處。”
令嬅歇斯底里地叫了起來，“我不信！是她！我知道！”
劉炟安撫着她，“聽我說，我的時間不多了。”
她陡然覺得傷心起來，悽惶地看着他。
到了最後，他反而沒有了那種憤怒之情，滿心只剩下爲人夫、爲人父的不捨。撫摸着令嬅的頭髮，道，“吉兒還有六年就要及笄，到時候你給她挑夫婿，一定要仔細地看。我的女兒已是公主，不求什麼尊榮，只求一個難得的有情郎。三郎是個好孩子，只是這些年被我縱壞了，將來你要好好地讓他改過來，免得吃虧。佩兒還小，也不知以後會不會像你一樣漂亮。好可惜啊，我都見不到他們長大了。”
他嘆息起來，心裡明白，這份悵惘裡，其實並無多少愛戀，更多的是對她的愧疚。
真可憐啊。到如今她還在爲他哭泣。
她其實並不明白，他這些年的寵愛都是爲了什麼。
他愛過她嗎？
似乎沒有。
只是這一生，在遇到她之前所碰到的人，大多是懷抱着各自的目的而接近他的。所以他累了、倦了。在遇到她之後，假裝自己喜歡她，和她相守了一生。
因爲唯有這樣，才能得到一份毫無保留的愛意，才能心甘情願地生活下去。
毒性慢慢地發作了，他覺得胸口創痛起來。
生母、養母、父皇、長子、皇兄，還有她。月樓...那個他第一個愛過的人。到現在他卻已經記不清她的樣子。
在她死後，他曾許多次暗暗地爲她涕泣，每年都遣使者祭祀她的冢墓。但卻一直不曾公開地提到過她。
多麼可惜。
我和你，相遇在最好的年紀，可是彼此都不曾有愛對方的能力。互相防備，互相算計，這一生還沒有到盡頭，就走向了分離。
還有母后、生母、父皇......
無數的人和事從他眼前歷歷而過。
原來生在皇家，不管這一生有多繁華靡麗，走到最後，也全然是失去。
索性，比起父皇，他的生命到最後，並不是空無一人。
他勉強地微笑起來，不知是對着令嬅，還是虛空中的誰，“別哭了。此生已過，但願，但願我們來世再見。”
內殿裡陡然爆發出哭聲。履霜沉默地打開了殿門。
申令嬅痛苦地抱着劉炟的屍身，不斷地叫着“陛下”。
她在旁看了一會兒後，開口，“等陛下的喪禮過了，我會盡快安排壽兒離京。”
令嬅聽的心頭一片寒意。她忽然察覺到：這十幾來，她從不瞭解自己的這個姐妹。竇履霜從未表達出對於皇帝的愛慕，所以不管是受了委屈，還是面對自己的受寵，她始終置若罔聞。她在想什麼？權利嗎？她很恨陛下吧？他的死和她有沒有關係呢？她的下一步又是什麼？
令嬅衝了過去，嘶聲問，“是你殺了陛下吧？是你吧？”
履霜推開了她的手，沉聲說，“我不想回答你毫無來由的指責。”
令嬅驟然跪倒了下來，痛哭失聲，“你怎麼可以這樣？陛下是多好的一個人啊...”她來來回回地重複着，“那是我的丈夫，我的孩子們的父親。”
履霜終於有了一點動容。
作者有話要說： 她在心裡說，抱歉，令嬅。可是我也有想守護的人。那也是我唯一的丈夫，哪怕沒有成婚。那同樣是我兒子的父親。
她猝然轉過臉，往殿外而去，囑咐竹茹，“申貴人悲傷過度，意識不清。派人送她回去，好好地照看。幾位皇子皇女，都先接到長秋宮，讓麥穗半夏她們照管。”
稍後竇憲趕來了福寧宮。
聽聞劉炟已經去世，他重重地舒了一口氣。沒有往裡走，只是遣開了衆人，這纔對着殿門前的她說，“過來。”
她方纔不覺得如何，可真正見到了他，陡然覺得渾身的力氣都消失了，整個的背心都在冒汗，茫然地看着他，沒有迴應。
他又說，“過來。”這一次，他伸出了手。
她慢慢地走了過去。
等到接近他的時候，他忽然一下子把她攬在懷裡，篤定地說，“我就知道，不管中間如何，你到最後還是會選擇我。”
她喉間一陣乾澀。竇憲雖是武將，但心思縝密。怎麼會與劉炟撕破了臉，卻又僅僅只處置了王福勝就離去？又任消息傳到她那裡。
他不過是想逼她選擇罷了。
她有些疲憊，其實這些年，竇憲是變了許多的。十年前的竇憲不會對她使這樣的心思。
而他沒有察覺，只是說，“累的話，就靠着我歇一歇吧。往後萬事都有我扛起來，再也不會有人欺辱你、讓你勞累了。”輕輕地吻她的鬢角。
她瑟縮了一下，但沒有推拒。
於是他自胸臆中發出大笑，把她更緊地攬在了懷裡。
次日，帝王崩逝，昭告天下。
劉炟是突然暴死的，這引起了許多朝臣的注意。一日之間，要追查皇帝死因的奏摺，共上交了兩百多份，許多人的矛頭都直指皇后竇氏。
但國舅竇憲推出了王福勝，稱他爲宋貴人的擁躉。因不滿主人失寵自盡，而投毒於皇帝。
那天事出突然，知情者本就不多。何況這十年間，宮廷的近衛都逐漸被竇憲掌控。所以大臣們經由詢問，竟是不知情的不知情，知情的無人泄露。何況皇后手中又有遺詔。
所以朝臣們雖有疑竇，但見此也慢慢地熄了懷疑之心，安靜下來。
劉肇就這樣於一個月後，新年的一月初三順利登基。其父皇劉炟，上諡號爲孝章皇帝。母后竇氏尊爲皇太后。舅父竇憲，晉位侍中。又改年號爲元和。
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