少頃，車架停在了長秋宮門前。王福勝扶着履霜下車。守在宮門前的宮女們都有些詫異，但還是紛紛行禮道，“給王公公請安。這位是？”
王福勝道，“這是成息侯府的竇四姑娘，來給皇后殿下請安的。”
宮女們紛紛納福，又往殿內去報。不一會兒，便有一個穿着繡花宮裙、模樣更爲體面的宮女出來，引着他們進去。
皇后以簡樸聞名，宮殿亦不以奢麗見長。偌大一個長秋宮，竟絲毫不見彩幔飄飄。用的布幔、靠枕都是家常半舊的。入了內殿，更是越性連個薰香也沒有，只有案前擺放了幾枚時新果蔬，其天然芬芳倒也潔淨好聞。
履霜隨着丫鬟走近內殿，恰逢皇后也掀了內殿的簾幕，走了出來，“你來了。”
履霜忙下拜，“臣女竇氏，冒昧來見，萬望殿下恕罪。”
“哪裡的話？”皇后含笑道，“炟兒一出去做事，我這兒就怪冷清的。有孩子來我不知道多喜歡。走近些，我瞧瞧。”
履霜大着膽向前走了幾步。
“傷可大好了？”皇后一面問，一面指了下首的位置道，“坐吧。”
履霜不敢託大，再三推了方在椅子上坐了小半個位置，“王太醫治的精心，傷口已經大好了。”
皇后意味深長地笑，“宮裡出來的人，自然經驗老道。且你這個做病人的又配合。”
履霜聽她意有所指，沒有接話，只微笑了一下。
皇后便也沒有再繼續這個話題，轉而囑咐她別吃辛辣之物，帶醬料的也別碰。女孩兒家，年紀輕輕的可別留疤。就這說起，同她談起養生美容的淡話來。
一時到了晌午。皇后開口問履霜願不願意留在長秋宮用飯。
履霜起身笑道，“殿下賜飯，原不應辭。只是家兄還在宮門前等着。”
“那不如讓憲兒也來吧。”
“謝殿下好意。您和陛下今日親自召見了我們，已是極大的榮幸，萬不敢再嘮擾宮禁了。”
皇后笑嘆道，“真是個懂禮的姑娘。你既如此說，便早些出宮和你哥哥一塊回府吧。代我向你爹孃問好。”
履霜欠身應下。
皇后招手命丫鬟捧了一堆綴錦的禮盒來，“這裡面是一些衣裙、首飾，宮裡才做的。樣式不知你喜歡不喜歡，拿着別見笑吧。”
履霜忙又謝過。皇后便指了幾個婢女替她捧着東西，一路送出去。
履霜剛出了長秋宮的宮門，便見兩個雙十年華、穿着宮裝、脂榮粉豔的女子帶着大羣僕從遠遠走來。
“那是？”
身旁捧東西的婢女悄聲道，“那是五殿下的兩位側妃。樑側妃、宋側妃。”
履霜早就聽說樑敏有位姐姐在五皇子宮中，這時候聽得一個“樑”字，立刻往兩名側妃身上來回掃着。果然，左邊穿粉色那位，眉眼和樑敏很相似。
那兩個女子漸漸走的近了。履霜俯身行禮道，“臣女竇氏，參見樑側妃、宋側妃。”
宋側妃是個形容淡淡的女子，聽見她問候，點了點頭，也就罷了。而一旁的樑側妃，神態本帶着點漫不經心的，並沒注意履霜，但當她說到竇字，態度立刻親近起來，“姑娘從母后宮裡來？”
履霜說是。
樑側妃關懷道，“早就聽說姑娘受了傷，可大好了？”
“大好了。謝側妃關懷。”
兩人就履霜的傷說起，絮絮地說了一會兒話。宋側妃一句都未插言，只是見她們越聊越深，方纔淡淡提醒，“母后在等着咱們呢。”說着，就往前走。
樑側妃似乎很顧忌她。聽得這樣的話，一下子收了口，草草地對履霜告了一聲別，便跟上去追了。留下履霜在原地暗自稱奇。
早就聽成過宋側妃的。
她是皇后的親外甥女，出自大名鼎鼎的樂陵宋氏。但，她是其中的旁支庶出。因身份低微，自幼不得父親的寵的，很小便被隨意地許了一門親。可她總覺得自己命不該如此，拖着遲遲不肯與對方家過定。萬幸其姨母進宮數年後，終位臨中宮，她便去求了她父親，讓解除從前那門婚約，由皇后替她的婚姻做主。她父親秉着奇貨可居的心態掂量，居然真的答應了下來，替她去說和着退婚。後來，婚約一解除，她便被皇后許給五皇子做了側妃。
因她父親退婚的手段並不高明，男方家不甘不願的，把他們父女的這番行跡好一番播揚。一時間京中鄙夷者甚衆。又因她比五皇子大了三四歲，十停裡有九停人都信是她倒貼。
後來，她嫁進宮不到一年便生下了五皇子的長子慶。在前陣子、皇孫未滿月時，又懷了一胎。流言就更加難聽了，說她什麼的都有。便是成息侯府這樣不愛說是非的人家，奴僕們也多有把這位側妃當作談資的。
履霜先前聽了傳言，本也對這位側妃不大看得起的。但當真正見了她，才發現她並不是傳聞中的淺薄庸俗模樣，反而脊背挺直，凜然有一股傲氣，與人交接時表露的更明顯。
她的神態，倒有點像賈貴人呢...
履霜又想起那個神態溫和的五皇子，實在無法想象他和這樣的女子站在一起會是什麼樣，他抱着兒子又會是什麼樣。聽說他今年才十五呢...一邊在心裡唏噓，一邊由奴婢們引着出去了。
王福勝和長秋宮裡的婢女送履霜上車後，便都各自回去了。
趕車的小黃門沉默寡言，履霜索性也不說話。
馬車行了大約一炷香的功夫，駕車的小黃門道一聲，“姑娘當心咯，快到宮門口了，前頭有路障。”履霜應了一聲，隨手撩起了車簾，探頭出去。
早上遇見的那幾個禁軍都還在，一個個挺胸疊肚，指手畫腳的，倚在城牆上說東談西。
履霜把簾子捲上，對小黃門道，“到那幾位大人時，煩請停一停。”
小黃門疑惑地“嗯？”了一聲。
履霜解釋道，“我哥哥說他會在宮門那等我。沒見着他，怕是出了什麼事。”
小黃門笑道，“姑娘別急，竇二公子許是出了宮門在外等着吧。”
“不會的。”履霜堅持道，“停一下，我問問那幾位大人。”
小黃門答應一聲，在臨近禁軍的時候把馬繮一拉，車輪緩緩地停了。
李超、王晗幾個聽到動靜，一下子都看了過來，“...喲，是竇妹妹。”嬉皮笑臉地都走了過來。
履霜在車內欠了欠身，“敢問幾位大人，可曾見過我二哥？”
幾人不懷好意地笑道，“竇憲他啊，早撇下你回去了。”
履霜聽的愣愣的，“真的嗎？那我，那我...”眼圈漸漸紅了起來。
幾人見狀，鬨然道，“要不，我們幾個送妹妹回去？”
李超見履霜生的標緻，說話也柔弱，更兼身邊沒個人護衛。一時間色心大起，上前兩步，往她腮上捏了一把，“好不好呀，妹妹...”
駕車的小黃門見他這樣大膽，忙道，“大人快走吧，上手上腳的這是做什麼？”
話還沒說完，便聽“啪”的一聲響，履霜探出半個身子，往李超臉上打了一掌。
李超“你你你”的指着履霜，惡狠狠道，“你哥哥尚不敢和我挺腰子呢？你又算什麼東西？”
他來勢洶洶，履霜扶着馬車，顫聲道，“我要回去告訴我爹。”
李超往地下呸了一口，“就你們那個空架子似的侯府？”
履霜聽他這樣說，氣得發抖，“我告訴聖上和皇后去！”
這次別說是李超了，其餘幾人也笑了起來，“瞧這小姑娘，還真把陛下當她舅舅啦。”
履霜不爲所動，執拗地對小黃門道，“走，轉回宮裡去。”
小黃門頓時頭大如鬥。勸道，“姑娘息怒，到底多一事不如少一事。”
李超見他在旁勸說，膽子更大了，吊着眼睛道，“沒事，你讓她去。我倒要看看她把話攤出來以後，是誰臉上更難看。”
履霜握着帕子，顫聲道，“大人既不放在心上，那我自然也沒什麼。”對小黃門喝道，“轉回宮裡去！聖上和皇后若責怪你，我自會出來辯解，絕不把你白賠在裡頭。”
小黃門聽她這樣說，忙道，“姑娘善心，在下自然是明白的。只是到底結仇不如交友。”轉臉對李超悄聲道，“大人好端端地去戲弄她做什麼？這位才拜見了皇后出來。殿下和五皇子的兩位側妃都很喜歡她呢呢。”
李超幾人都將信將疑的，“真的假的？”
小黃門極力想壓下事情，不免誇大了幾分，“自然是真的。皇后殿下賜了她滿滿半車的玩意兒呢，樑側妃又約了她過幾日進宮頑。”
李超幾人聽後都嚇了一跳，悄悄往馬車裡打量。果然，裡頭堆了不少錦緞、禮盒，隱約能看到長秋宮的封印。
那邊履霜又道，“把車轉回去！今時不同往日，我沒什麼怕的。我二哥就要...”冷笑了一聲，催促着小黃門。
她早上進宮前，怯怯弱弱的。出來後卻大有底氣，彷彿有所依憑。幾人不免都心頭一跳，猜測竇憲今日是不是得了什麼封賞。心中已信了大半，只是不肯輸了面子，仍舊嚇唬履霜道，“這從宮裡出來，受賞的人多了，有什麼啊。”話說的大，身子卻不動聲色地團團圍住了馬車，不讓它往內廷去。
履霜正沒奈何，忽聽一把溫潤的男子語聲，“青天白日的，你們圍着一個姑娘的馬車做什麼？”
幾人順着聲音看去。竟是五皇子和大皇子帶着一羣扈從，騎着馬遠遠在一旁。
入宮不下馬。從前整個京師裡，只有二皇子劉恭有此待遇的。如今一朝他落敗，從前看不起的一兄一弟竟也蒙此恩旨。
真是世事如棋，局局新。
履霜收回思緒，在內心暗自猜測兩位皇子在旁看了多少。李超幾人顯然也想到了這裡，一個個地大驚失色，跪下行禮。履霜跟着下了馬車參拜。
大皇子和除夕宴上的病弱形容相比，驕矜了很多。五皇子卻仍是一副溫厚模樣。見履霜下拜，他催馬過來，向下虛扶了一把，“早就聽說姑娘受了傷，只是男女有別，炟不能親身前去探望。可好些了嗎？”
履霜恭謹道，“已大好了，謝殿下關懷。”
“姑娘客氣。是我要謝你，除夕宴之事...”
履霜輕柔地打斷，“殿下雲破月開，是天之不忍見，藉着臣女的嘴說了幾句真話，臣女不敢貪功。”
劉炟便知她不欲多提那日的事。遲疑了一瞬，俯下身體，壓低聲音道，“對啦，我此行要去河內郡整一月，想來趕不上憲表哥的好事了，你回去後代我向他祝好。”
這話說的沒頭沒尾，可衆人聽了心中都是一驚。禁軍們是心中發緊，確認了竇憲果然要右遷，在心中後悔素日得罪他太過，又想着要如何同他修補關係。
履霜是震驚。她擡起頭驚疑不休地打量五皇子，對方給了她一個友善的微笑。那張溫文爾雅的臉上，看不出任何多餘的表情。她心中半是發寒，半是感激與慶幸。腦中亂紛紛的，攥着帕子，好半天才勉強的擠出了一個微笑，“多謝殿下。”
劉炟點點頭，同她告辭。
他一走，禁軍們頓時對視了一眼，同履霜賠起罪來，“今兒個吃了幾口酒，說話做事都瘋癲起來了。萬望姑娘恕罪。”賠禮的賠禮，作揖的作揖，一個兩個地親自扶着車架，好說歹說送了她出去。
竇憲先前和履霜分了手，獨自出宮。因不耐煩在宮門口和李超、王晗幾個說話，遠遠地站到了離宮門有些遠的大槐樹下。正百無聊賴地踱着步，等履霜出來呢，眼角瞥見李超幾個恭恭敬敬地扶着一輛內廷的翠幄青油車走出來。看見他，恭恭敬敬地躬身，喊竇大人。
他一愣，幾乎以爲自己聽錯。然而李超幾個很快便扶着車向他走了過來。“令妹覲見中宮完畢了。聽說還沒用飯呢，快回去吧。”
說話間，履霜自己掀開了馬車的簾子，跳了下來。她甩簾子甩的用力，一下子打到了李超臉上。他沒防備，正打在眼睛上，痛的哎喲直叫。
按他的脾氣，是要大鬧的。竇憲忙把履霜拉到了身後，渾身戒備。不想他只是揉着眼睛，訕訕地一笑，口中客氣道，“竇大人還沒用午飯吧，快回去吧。”其餘幾人也喏喏附和。
竇憲大感奇異，剛想問，便聽履霜催促“還不走？”他忙道“這就走”，帶着微微的疑惑，攬着她轉身離開了。