自打九哥獨自往洪宅走上了一遭,再來往便熟稔了許多。老天爺真是厚待九哥，與他生了這樣一張正氣凜然的臉，做甚事都顯得特別佔着理兒。你能更喜歡旁人,卻不能不更信服於他，這也算是天賦異秉了。便是洪謙，一個心中寶貝閨女千好萬好的人，原要留着赴京去仔細尋個好女婿來的,申氏一提,居然也覺他不錯,竟點頭答應了婚事。
再說玉姐,與他初次相見,因一隻胖兔子，吃了九哥一張黑臉,也不知怎地，她就認了自己理虧。她自認也是個正派人，有錯便會認，然認得這般爽快，實是因着九哥一張臉。次後慈渡寺中相見，摸着良心說，這九哥生得不好也不壞，雖是正氣，卻不是頂英俊的相貌。然便似她說的“像爹”，看着踏實。哪怕這兩個人除了都是男人，旁的再沒一絲相似來，玉姐心中，她爹可靠，這九哥看着，也可靠。再看九哥教金哥玩耍，卻又說叫金哥讀書的話來，也是個周到人。
玉姐自漸懂事起，旁人教她的便都是“父母之命、媒妁之言”，告誡的也是“井底引銀瓶”，她是個真正有主意的人，九哥如此，也算得是良配了。至如琴瑟和鳴一類，她反倒覺得不如踏實渡日實惠些兒。從來想得太多、太偏的女人，易叫輕浮人鑽了空子，難免要吃些兒苦頭。
其時女子心中，得夫婿敬重已是參差彷彿了，玉姐也無甚好挑剔，照林老安人說的：“日子是過出來的。休要理會那些花胡哨兒，要折福氣的哩。你待他好，他自待你好，他待你好，你也要待他好，一輩子，便這麼過了。”
九哥爲人既不輕浮，待她家人又好，且申氏早是她識得的，極講道理的一個和氣人，玉姐再也沒甚好挑剔的了。是以她對林老安人道：“現下我與他總相敬如賓，他待我好了，我再與他挖心挖肝。”
林老安人雙目已有些渾濁了，卻拉着玉姐的手兒道：“凡事留一線，日後好相見，你把心全與了他，你要怎生是好？”
玉姐道：“我便將他的拿來。”
林老安人嘆道：“孩子話。真能這樣，你必得是個十世修行的好人兒，方能得這番福報哩。這些事兒，只好我與你說罷了，你娘你阿婆，都是招來的夫婿，都不算個女人哩，哪裡知道這裡的門道？”便絮絮叨叨說些陳年舊事，當年她與程老太公如何成親，婚後無子，程老太公納妾蓄婢，生下兒子等等。
更與玉姐說這後宅之事，她如何將質郎生母發賣。最後道：“我近來睡的越發長了，不曉得見不見得着你出門子哩，這些話兒，早一天說我便早一天放心。還有你那個娘，現教也晚哩，你多幫襯着她些兒。你爹是個好的，架不住你娘只養了你與金哥兩個，總不好叫你洪家絕後罷？你爹有出息了，洪家只有更大，沒有更小的理兒，到時候，你娘要怎生是好？程家小門小戶兒，尚有煩心的事兒，那府君家是天家貴胄，你也須小心。我說與你，內宅的事兒，記得兩條兒：佔住了理、拿住了人。理，不用我說，你懂得比我多哩。這人吶，你得自家看，丈夫與婆母，是最要緊的。”
玉姐聽她說得這般嚴肅，心下一緊：“您別這樣說，我害怕。”
林老安人道：“你才定了親，這大喜的時候兒，我不該說這些喪氣話的。我也盼你用不着這些話兒，人生在世，不怕一萬就怕個萬一，你肚裡有數了，才能消災免難。那九哥人是好的，又年輕，他家家教也好，趁他小兒，將人攏住了，這就是結髮夫妻的情份。不是叫你與他離心，是叫你好有個數兒。夫妻是一體，卻也有個主從哩。”
玉姐板着臉兒應了，心裡也不知是甚滋味。回到家中，秀英洪謙如何看不出來？秀英先將玉姐拉到房裡，將門兒一關，問她緣由。玉姐思林老安人之語，又想秀英眼下卻不是女戶人家了，且父母間事，她一個女孩兒，又是定了親不知何時便要嫁了的，如何能管得過來？夫妻間事，終是要夫妻二人來辦。旁人也只好做個助力了。便將林老安人所說，合盤托出。
秀英原也爲子嗣之事犯愁，然不欲玉姐擔心，只說：“這你休要掛心了，你爹的人品，你還信不過麼？咱們總還有個金哥哩。”實在不行，還有留子去母一途。再者，金哥長大娶妻生子，多生兩個過繼來，血脈上總是不會錯的。且有玉姐在，洪謙總是看重子女的。
見母似有打算，玉姐也略將心放下，秀英見了，又說她：“老安人說的，不過是最壞的。當年你爹入程家門兒時，她還與我說，叫控了你爹的錢財，休要與他機會做亂哩。你看你爹，誰把得了他的錢？”這卻是實話，洪謙弄錢的本事，確是不小，偏門也懂得比人多。
玉姐道：“那是我爹好。”
秀英道：“還是，你休要想這些亂事。男人真有本事，那不是你管住了他，是他不肯離了你。這世間總是有公道在的，並不是哪個男人都*走下流道兒的。你要先防了他，做得顯眼處，他又不是個癡子，怎會覺不出來？這些事兒，旁人教不得，須得你自家悟來。”
玉姐道：“我曉得這些哩，老安人也是好意。我總憑良心做事來，也不硬也不軟，也會硬也會軟。好好夫妻，要過一輩子，不一處攜手同心，非要弄得二心了，莫不是犯昏？真不好時，再說罷。”
秀英卻是知道的，這閨女素來與洪謙親近，那個辣手的爹，能教出甚軟弱閨女來？不怕她太善，倒怕她太狠，行事要軟和些兒方好。又想玉姐都定了親了，金哥都好上學了，洪謙縱明年中了進士，也須敬着自己。且她固看洪謙不透，卻知洪謙於程老太公感情甚篤，總不至叫自己難過。真要作出防範姿態來，豈不是逼得洪謙與她離心？洪謙之能，自餘家之事便可看出，與他不一路，莫不是嫌活得太暢快了？
玉姐打秀英房裡出來，秀英想一想，還是與洪謙說了：“今天從阿婆那裡回來，叫說了一回，”將說自己的話隱去，只說玉姐事，“我說了她一回，還未一處過，便想着不好，何苦成親來？九哥我看着也是甚好，叫她安心且過日子。我這樣說可行？統共只養得這一個姐兒，我又怕她摔了又怕她化了，我孃家事你也知曉，她比我命好，不須招贅，我便不大懂這些事兒，教她這些兒，可會犯丈夫忌諱？”
洪謙道：“你說的很是，總想着離心，又何苦成親？不過安人也是心疼她，酈家人口從來不少，是非也是有的，得空我再與玉姐說去。”
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玉姐再想不到她爹會來與她說這些話，聽洪謙與她說男人如何蠢、如何賤皮，不由微張了嘴。
洪謙意猶未盡，恨不得將知道的都說與她：“人便是如此，*之置諸膝，恨之摒諸淵，不想看的，就是千般證據擺到面前，他也能當是沒有。你爲他好，做了多少，須得叫他有個數兒。卻不好自家說與他，必要叫他自己悟來。旁人不好，能說的說，不能說的，叫他自家看去。不要做那吃力不討好的事兒，那是蠢人做的。有腦子的，做了事兒，總要讓人明白。成日與外人周旋累個半死不活，到家裡來再與你猜謎？內外一個樣兒？還有甚親疏分別？人總趨利避害，一個叫你舒心的，一個叫你累心的，換做你，你樂意與哪個親近？”
玉姐笑道：“有些事兒在明面兒上，有些事兒卻只好在暗地裡，我只盼一世也用不着哩。留個後路也好，縱留，也是留與大家的。我做了，也不說，有用得着處，拿出來用。沒用得着時，何苦叫他知道？又自怨男人丈夫不能叫我省心？”
洪謙亦笑：“孺子可教也！九哥不是那般人，你且休要先做出叫人寒心事來。縱有事，也不要慌，你爹孃又不是死的！安人是不是也憂心你娘？”
玉姐歪頭道：“爹還知道哩？”
洪謙道：“我知道的多哩。自從有了你，還有甚不懂的？總是一父母長輩一片心罷。你娘明白便好，安人也老了。往後在旁人家裡，做事切記，不要自作聰明。”
玉姐笑道：“我原是個笨的，只曉得照着規矩做事兒，笨且來不及，何處尋聰明來？街上可有賣？幾文一斤？”
洪謙大笑：“你又促狹了。婦人家事，你娘知道的多，酈家那頭親家母也不是個苛刻的人，她統共就這一個兒子。那家裡也和睦，你總處着便是了，旁人怎生待你，你也便怎生待人。實要翻起臉來，記得一句話兒，要便不做，做便做絕，好也絕，壞也絕。”
玉姐亦應了。
這幾位說完，蘇先生也不甘寂寞起來。玉姐定了親，蘇先生便也想再指點一二，所言者無非《女誡》《女訓》等，他肚裡文章錦繡，又有各種禮儀典章，復與玉姐說許多京中禮儀、皇室典範一類。
蘇先生自以君子坦蕩蕩，姓名都不曾瞞着，衆人想不到，也不是他的錯。程老太公等人不知，他也不好大言說來，洪謙必是覺出來了，無論洪謙是否曾說與家人聽，當時也是他處境艱難時，總有收留之恩。大家都是裝聾作啞罷了。 哪知玉姐是真個不知！
連着三天沒有雞腳吃，自去街上，吃雞腳，回來又迷一路，回來好到晚飯時分了，走在街上險些叫巡夜的給逮了去。洪謙看不過，方好心嘲笑了他一回，蘇先生始知得罪了女學生，又暗道：原來他家真不知道，洪謙也不曾泄漏！又暗說玉姐促狹，扣了雞腳捉弄他。好笑之餘，也不點破，依舊教她。
果然，三日後，九哥來時，便攜了好大一包雞腳來與他吃。蘇先生留九哥吃飯，一頭咬着雞腳，一頭說：“女生向外哩。”九哥道：“食不語。”洪謙道：“正是，一盤雞腳也該堵住嘴了。”蘇先生冷笑一聲：“你兩個方纔沒說話？腹語？”弄得這兩個都閉了嘴。
用過飯，九哥又向蘇先生請教，蘇先生看看他的臉，嘆一口氣：“你這也是本事了。”九哥卻是來請教書法的：“總有寫不好處。”因他面上誠懇，蘇先生也不推拒，一一指正了他不解之處，提筆於九哥寫的幾個字旁重寫了，又將九哥筆劃不順處抹改一番。
九哥看着紙，半晌沒言語，忽將紙一推：“請先生代爲保管，拿回家，必叫家父取去，剪了先生的字裱起來。”
蘇先生失笑，問九哥：“令尊書房有甚好書？我好借一本來瞧。”九哥道：“家父那裡有自京中得來一部御製新書。”蘇先生便寫一帖，向酈玉堂借書一觀，命九哥帶回去與酈玉堂，下回捎書來。
九哥默默將帖收下，又將方纔字紙一併拿回，蘇先生不由莞爾。卻將眉毛一挑，又抽出一幅字來：“這裡還有一個人寫的，極工整，你可拿去揣摩。”
九哥雙手接了一看，筆跡酷肖蘇先生，然又有些微不同，似是蘇先生早年手筆，然紙又是新的。再細一看，忽而大悟，此時此地，還能有誰？越看那一幅《將進酒》，越覺好看。鄭重謝一謝蘇先生：“必定珍惜，時時揣摩。”
蘇先生一擺手兒：“少與我面前裝憨兒，這是看在雞腳份上與你的，我又不是不曾定親娶妻。”言畢，將手兒往後一背，不去看九哥。九哥將自己的字紙與那一幅《將進酒》作一處胸口揣了，卻將蘇先生手帖討個拜匣裝了，回去與酈玉堂交差。
辭別蘇先生，卻在蘇先生院門口靜站着。站不一刻，自有人來與他搭話。
九哥見玉姐來，從懷裡揣出只小匣子來：“這個，你拿去玩罷。”玉姐見他耳朵一抖一抖的，輕笑出聲兒，親手來接。將解那匣子，九哥不動聲色將匣子放到她手裡，雙掌劃了個圈兒，包着她一雙手滑了下來。
玉姐只覺手背一陣的暖，到九哥手溜了下來還是燙的。九哥只覺掌心指腹又軟又滑，鼻尖嗅着她身上散出的香氣，真個又香又軟。咳嗽一聲：“娘很想你，我……你何時得空，我使人來接你。”
玉姐嗔道：“我這些時日，總是在家的。”卻抱着匣子跑掉了。
九哥又做一回香蕉皮，摸一下胸口，去辭了洪謙好回家。
那頭玉姐回了房裡，將匣子打開了，見是一雙小玉兔兒，極是圓潤可*，託在手裡，將指尖兒來回在那兔子背上划着，很是順手。心中道：那肥兔子歸了你，這個倒好歸了我了。
那頭九哥回去也開心，酈玉堂圍着兒子打轉兒，又是搓手，又是嘆氣，九哥一一看在心裡。施施然取了匣子，交與酈玉堂。酈玉堂見了蘇先生手帖，喜不自勝：“快將御製的書都裝了送去。”九哥告知出來，心道，娘不會叫你今天這般送出去的，挑起來一大擔呢。
翹翹嘴角兒，九哥回自己書房去了。明天總要差他再去洪宅的，這一張帖子，討得值。
次日一早，酈玉堂早早起來，催着九哥去洪宅，九哥依言而行，大大方方又往岳父家去。這一回蘇先生得了新書要讀，九哥只得放下一包雞腳，估摸着沒有個月二十天，蘇先生恐無心理會他。且已入冬，不兩月便是新年，明年開春洪謙便要赴京趕考，須得靜心讀書，不好總來打擾。
過不數日，申氏因九哥在他面前總看玉姐新與申氏做的一抹額，微知其意，使接玉姐來說話。玉姐於申氏跟前坐，因已定親，便與以前不同，更顯出一份親暱文靜來。往前隨秀英在申氏跟前時，母女兩個也不曾想過與他家結親，更因洪謙是秀才、酈玉堂既是宗室又是江州長官，較之如今還要生疏客氣些兒。
申氏見如今情況，頗爲欣慰，忙命上了熱茶來：“外頭冷哩，喝口熱的暖一暖。”六姐卻笑道：“今日這茶與往日可有甚不同來？”說完便掩口而笑。笑得玉姐頰上微紅，外頭又來報，說是九哥扭着了腳，擦傷了手。
申氏一驚，又笑道：“他倒會弄鬼了。”六姐便要拉玉姐去看：“往常不好帶你見我這兄弟，今日倒是不礙的。”
九哥跌了腳，不重，卻在房裡歇息，也不躺，卻是坐在榻上，榻上放張矮桌，擱一本書，正慢慢看。見她兩個來了，九哥但細聽六姐說：“怎這般不小心？虧得天冷穿得厚些兒，傷倒不太重來。”一道說，一道看他的手。
玉姐也偷眼看去，見手掌擦破了一塊油皮，握不得筆。腳卻看不出來，也不好細看。九哥看玉姐，穿着桃紅小襖白茸茸兔皮鑲邊兒，底下一條寶藍緞裙子，兩手抄在手焐子裡，端的是亭亭玉立，正關切看他的手，忽覺得這傷也是值了。六姐待要出去，玉姐卻將她袖子一拉，六姐只得又站住了，反拉玉姐在榻上與九哥對坐。
九哥忽道：“天冷，待我好了，去看你，不用幾日。”
玉姐道：“哎。”
六姐看這兩人枯坐，卻不知玉姐這是定親後頭回到九哥屋子裡來，怎能不矜持？九哥卻是故意引玉姐來，看一看他屋子，好叫她知他是何等樣人。玉姐將這小小三間房看了一眼，見乾淨整潔，這小書房裡陳設半新不舊，既不奢靡也不寒酸，也是閤眼。至如九哥臥房，她卻有意避開眼去。九哥皆看在眼裡。
坐不一時，玉姐便起，囑咐九哥：“你休起來，好生將養。這是我自家做的。”卻伸手將一個錦帶放在他身前矮桌上，拉六姐出去了。
那頭六姐送完玉姐，回來與申氏說了：“他兩個，就那般呆坐，說不幾句話。九哥倒好疼娘子，怕她天冷奔波，待好了要去看他哩。玉姐也疼他，臨走送他東西哩，放個錦袋兒裡，我卻不曾看到是甚，彷彿是個方方的物事。”
申氏道：“人家定了親，縱送了甚物事，咱也管不的。”心裡也納罕，卻不好開口。然不幾日，便有耳報神報與她，八哥說與申氏：“九哥娘子好伶俐人兒，親篆了一方印來與九哥哩。”
既是印，便是叫人用的，九哥寫得得意字，用了這方印，八哥自然見得到，見着了便要問。九哥也不瞞，實話實說道：“我娘子親篆與我。”八哥雖羨慕，口中卻嘲笑他：“還未過門兒哩，你叫得倒親熱。”回來便報與申氏知曉。
作者有話要說：八哥：秀恩*的去死去死啊啊啊！我老婆只給我做鞋，不能拿出來往牆上蓋印T T