玉姐與九哥定親,兩家歡喜，雖有幾家原打量着搏一搏好與府君做親家的人不免腹內微酸，然申氏在此處做了好幾門親，便酸,也有幾個陪着一道被酸的。酈、洪兩家親事又是在洪謙中舉之後方大張旗鼓使官媒登門,彼時洪謙身份在這江州城裡也不算次了,倒少了些口舌是非。
厚德巷裡左鄰右舍不是與先前程老太公多少年老鄰居,便是紀主簿家這等後來陰差陽錯與洪謙、秀英夫婦說得投機的，都說程老太公餘澤,也是洪謙敦厚,方有此福報。趙家那處自從林氏死了，也與程、洪兩家添了些來往。玉姐與九哥定親後,各家娘子們不夠翻箱倒櫃,要尋些兒好首飾，預備着玉姐出門子前添妝使。
何氏尤其忙碌，秀英這些年待她家着實不薄，年節不消說，單是娥姐當年出嫁時秀英兩番相贈，便已是價值不匪。先前兩人處得再好，也是秀英帶着些兒巴結，如今恰掉了個個兒，洪謙已是舉人，紀主簿也不過是個舉人出身，且紀主簿恐晉身無望，洪謙來年赴京，不定就是個進士。紀主簿之升遷，也因與洪家處得好，得洪家親家酈府君之允，代爲保薦，欠下了一個大大的人情。
旁人不說，這玉姐實是她眼裡看着長大的，雖說女人要靠着男人方好是“夫榮妻貴”，然妻賢夫少禍，玉姐那般人物，推着夫婿往上走也是情理之中。九哥是吳王親孫，日後前程未必不遠大。自定親後，九哥往常往洪宅裡去，顯是極重這門親事，玉姐日後在夫家，也是站得住的。
這些事兒全在何氏眼中看得分明，再不能似先前那般相處。又娥姐隨夫上京數年，與父母骨肉分離，每有書信至，雖是報喜不報憂，何氏也看得出來，這京中生活實比不得江州的。洪謙赴京，何氏還想着，至少也要託他捎封信去。
這麼想着，何氏便當成一件大事來辦，壓箱底兒的首飾都翻出來了，都嫌不好。咬咬牙，將攢下來的一匣子寶石拿出來，挑出幾顆大的紅寶石，又取一小包金子，僱乘轎兒，親去金銀匠人那裡，訂下全副的金頭面來。回來路上停住了轎兒買幾匣上好的細點，往洪宅去尋秀英說話。
秀英正在那裡算賬，玉姐定了親，少往外走，叫她拘在家裡或做針線或寫字兒，間或爲金哥發矇，姐弟兩個都有事做，秀英便有功夫處置家務。聽說何氏來，忙叫迎了進來，那頭何氏進來，寒暄兩句便叫“春蘭”。春蘭上來將手中細點匣子放下，何氏道：“卻纔我往那街上去，冷不丁兒見着這點心鋪子，記着是你們家裡*吃的，便買了些兒來。”
秀英道：“嫂子忒客氣，到我這裡，與在家是一樣的，哪用帶這些來哩。”何氏道：“又不值什麼！拿與金哥吃，淡淡嘴兒。”又問玉姐和金哥。秀英道：“玉姐教她兄弟識字哩。”何氏便不說要見。只說今年之考語已下，酈府君與紀主簿寫了優評，又有薦書等，估摸着不日便有公文下來，界時不定洪謙是不是已經在京中高就了，是以年前紀家在泰豐樓訂了席面，要請洪家吃酒。
秀英道：“且是府君出力，與我們有何相干？”何氏道：“不是你們，府君怎就知道他哩？應該的。”秀英道：“這些年嫂子看顧我們這許多，有甚謝不謝的？”兩人客氣許久，秀英方應了：“我與我們家那口子去。”何氏笑道：“那可好，”又問秀英，“大姐兒已定了親事了，何時過門兒？”
秀英道：“那家裡九哥上頭還有三四個哥哥的親事未辦哩，他家六哥定的是京裡吏部孫尚書的孫女兒，完婚也要到京裡，便拖住了。正正好兒，我也不捨得玉姐這般小便要嫁人，多養她二年，總也養得起。”
何氏笑着接口道：“過了年，你家洪兄弟再中個進士，大姐兒出門子時也好看——嫁妝備得怎樣了？既然妯娌是尚書家的孫女兒，嫁妝想不會次了，大姐兒這副嫁妝可不敢輕了。看府君家九哥兒也是相貌堂堂，一副有福的模樣兒，將來怕不有大出息哩。”
秀英道：“我正算來。原沒想她嫁到那家的，如今看，卻要多備些兒哩。我阿婆也曾與玉姐一份子嫁資，與我當年的相仿，在這裡也算很不少了。卻不好閨女出門子爹孃不與嫁妝，倒拿曾外祖母的錢不是？嫂子幫我想想，可還要添些甚好哩？”
秀英問何氏，也是有個緣故的，她與林老安人商議，便是林老安人勻出的那一份嫁資不算，秀英再添一份等值的，湊作了七十二擡的嫁妝，縱嫁與尋常宗室，也很能看了。數目有了，這嫁妝究竟要怎生安排，也是個學問。秀英識得的官娘子，也只有何氏一人而已。雖說紀主簿也不是甚樣大官人，總是在衙門裡混過的，好歹知曉些兒。
何氏也拿出混身解數來，與秀英拿主意，要多少緞子多少絹綢，首飾要哪些兒好，又有傢俱要甚樣的，頂好要再放些兒字畫：“你們家也是讀書人，府君也好這個。”
兩人直說了大半個時辰，尚沒說完，卻又到了晌飯時分。秀英要留何氏用飯，何氏道：“我那家裡也離不得人哩。”臨行又再三說，訂好了席面，不日一定要賞光一類。秀英也應了。
送走何氏，秀英又看了一眼手中的單子，再算一回家中的銀錢，這二年與申氏聯手，着實賺了不少，她不憚於全添給了玉姐，只要洪謙還能再進一步，這些銀子，還真個不算什麼。秀英也擔心，玉姐幾個妯娌孃家，再小也是個官兒，恐怕銀錢也不少，九哥又是申氏的獨子，萬不可失了底氣。女人在婆家的底氣，靠父、靠夫、靠兒，眼下只好盡力與她做臉了。秀英盤算着，除開單子上開裂的，再私與玉姐備下一千銀子的私房錢。
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卻說秀英盤算好了嫁妝，待飯後洪謙喝茶閒坐，不讀書時，拿來與洪謙看。洪謙看一眼單子，道：“你看着辦便好。”秀英道：“字畫哩？家裡還有些兒，卻不夠上好。”洪謙道：“那也沒甚大不了，又不是這二年便要過門兒，往後有的是機會弄來。”且還有蘇半仙兒呢，玉姐出門子，他要不寫些甚送來，倒不像他了。
洪謙這樣說，秀英一想，也對，便收了單子。洪謙卻又說：“咱家中事收拾得怎樣了？來年開春便要上京。”秀英問道：“真個要全家一道兒走？去了京裡，靠甚過活？是這裡收了租子送到京裡，還是這些都賣了，到京中置業？這些日子，我與親家母也說話哩，她雖不曾在京中長住，倒是知曉京中事兒，那裡房兒也貴、地也貴，連吃喝都貴哩。這裡的房兒、地，折價賣了，往京中還不定能買多少哩。”
洪謙道：“京中生活，也沒那麼難。儘夠了。我有功名，一路帶些貨物去，也不用抽稅。旁的不須多帶，本地的土產略帶些兒，倒是胡商上回販來的胡椒，統統帶了去。”天朝本不產胡椒，皆是胡商販來，“椒”之意，乃是有重味之香料，加一“胡”字，便是註明其出處。既是本地不產，自然物以稀爲貴。從來有兩入天朝，一是西北旱路，二便是這東南水路。水運比陸運，都是量又大，花費又少。胡椒在京中，也是個高價，且不易得。再這個實是比帶甚土儀划算。[1]
秀英道：“咱家根基在這裡，到了京裡，沒着兒沒落兒的。紀家嫂子說，娥姐信裡說，便是有錢，也難在京裡尋找着好房兒哩。且女婿父母都在此間，玉姐隨我們去了京裡，成親時再送他回來？你……就這般捏得穩瓶兒，兩家都往京裡去？”
洪謙注目秀英，半晌，方道：“女婿是吳王嫡孫，無論在何處，只要成婚，便須稟京中宗正，也須返京拜見祖父母。至於我，咱們終須到京裡去，索性免遭二回罪了，僱幾條船，帶了傢什，就在京中安頓下來。”橫豎他已經是舉人功名了，遷往京中安頓這等事，雖不太容易，卻也不太難。
秀英終是有些不捨江州，仍勉力一試，道：“那……金哥呢？他總落在我孃家戶頭上。還有蘇先生，他雖有名，卻聽說是開罪了皇太后的，要不當年也不致叫逐出京來，咱們去京裡了，他一個老人可怎生是好？又*吃雞腳，又神神叨叨，還總不識得路……”
說到最後，洪謙忍不得，笑出聲兒來，高高低低，笑得秀英泄氣看他。洪謙笑容未斂，道：“你知他是怎生得罪的皇太后？爲誰吃這番苦頭？又知他何以這些年不回京，卻不着急家裡？他且有數兒哩，況且他也快回去了。問問他，願意回，咱便一道返京。是時候兒了。”
秀英道：“這內裡詳情，我婦道人家終不知道，你既拿得準，走便走。只是……我娘與阿婆……”
洪謙道：“一道走，明年河面開了便啓程，船行得穩，縱上了年紀也不怕。船裝得多，傢什等都帶了去。房子不要賣了，田地、商鋪也不須賣，急脫手，總要折些兒。家裡餘的銀錢總還有幾千，帶上就是了，儘夠了。”
秀英見他主意一定，思自己已是洪家婦，往後榮辱總是繫於他身，他既拿得穩，從一贅婿熬成了舉人，又要考進士，滿身的能耐自是不須猜疑，答應一聲兒，又說：“家裡這些人呢？也都帶？”洪謙道：“留下兩個看房兒的，兩個收租子的，鋪子裡的人不動，旁的都帶走。”秀英道：“那就須得僱兩條船兒。”洪謙道：“僱便僱。”
秀英見他面色堅毅，顯不是能勸得動的，只得道：“若不急變賣，倒不費甚事，所慮者唯有玉姐的嫁妝而已。金銀珠寶一類倒是現成，傢俱便有些兒不湊手。娥姐入京，婚牀者不曾帶得，紀家嫂子說起便是恨恨，我總想與玉姐帶張牀走。”洪謙道：“你前幾年不是也攢了些兒麼？便叫他們動起手來，橫豎是僱了船，盡載得動。”
秀英應下了，原本上京之事洪謙早經說過，她並不肯輕信洪謙要將這一家子統帶了去，是以只收拾洪謙行李，現在要緊着辦，頂要緊的便是家業如何處置，倉促變賣，必要折本兒。洪謙既說不須賣，秀英心道，只當一家子往京裡去遊玩一回，我也是就近了伺候他吃喝。玉姐早晚要出門子，嫁妝傢俱這二年也該攢造，現在不過是早些兒動手罷了。
另卻有一事，須得與洪謙商議：“玉姐出門子，除開財物，總還要陪送幾個人。小茶兒與朵兒已長大了，且是自幼用慣了的，是要帶去的，李媽媽看着玉姐長大，情份也是不同，除開她三個，總要幾個男僕。且小茶兒比玉姐還長着兩歲，也好要配個人。玉姐婆家雖是富貴，人卻多，一分二分的，分到她手裡使的好人恐不多，咱須與她配齊了纔好。我尋思着，將小茶兒配家裡一個伶俐的，或是來安兒或是捧硯又或是哪一個，算作一個陪房，另與玉姐買兩個小丫頭，帶着使喚。”
洪謙道：“這事須問問袁媽媽與小茶兒兩個，忠僕難得，萬毋因一時配錯了人，鬧得離了心。”秀英道：“這個我卻醒得。且袁媽媽我也不想叫她跟着去，咱家人口少，她也省事兒。那家裡人口多，幾個兒媳婦兒各有陪房，一處混，縱再和睦，玉姐有親婆婆看顧，人又機靈，自是無事。朵兒認個死理兒，只跟着玉姐也無礙，小茶兒精明，人欺不得，袁媽媽卻是個老實頭兒，不相宜。”
洪謙一點頭：“此事便交與你。”秀英道：“那玉姐隨咱上京，怎生與親家說來？他家五哥帶着娘子回京上玉牒兒，親家都抽不開身回去哩。”洪謙道：“這地方兒有多肥厚，你與親家做胡商生意的當知曉，縱是親王家兒子，京中豈許他在這裡多留？且他又是個不會經營的，不出二年便有人要擠他出這裡。總要回京的。”
秀英道：“我須想個主意，好與他那裡說了纔好。”
秀英既不須變賣房產、鋪子，便省了許多心，先尋袁媽媽來，如此這般一說，袁媽媽聽聞與她女兒說親，自然是心。然她們母女兩個，拿主意的卻反是小茶兒，是以袁媽媽道：“兒大不由娘，我須問問那丫頭哩。”秀英道：“她是個懂事的丫頭，心裡明白着，要是旁個糊塗蟲兒，我也懶待問你們，胡亂配了了賬。尋你便是要問你們。”袁媽媽千恩萬謝了，自去尋小茶兒。
小茶兒聽了，想一下道：“娘在這家裡便安心伺候着，這家裡厚道着哩，我……我還想伺候着姐兒。”袁媽媽道：“你便成婚，倒更好跟着姐兒哩。休要想着那家是王府裡出來的，許有更好的，那處人多，恐也亂，聽說府君這裡還好，京里人更多，人多是非也多哩。咱原先那一家，那一個亂樣，你那時也該記事兒了，總該曉得家愈大，事愈多。”
小茶兒道：“娘，我省得哩。你好使我想一想。娘子肯問咱，便是青眼看咱，也不在此幾日。”袁媽媽應了，小茶兒一顆心七上八下，她與一個人有些好，那人卻也是這家裡人也不是這家裡人，乃是蘇先生身邊伺候的明智兒。這明智兒是蘇先生書僮，卻又是程家買來的。小茶兒想，主人家與她婚配成房，是做姐兒陪房，自然是要原主人家裡的人才好放心。想着便不由愁腸百結。
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這頭袁媽媽回了秀英：“死妮子不肯開口哩，怕還得老婆子再問問她。”秀英笑道：“一般養閨女的，你的心我怎地不知？就這一個閨女，揹着抱着怕摔怕化的，叫她多想想，也是好的。不拘哪一個，她出門子，我與她新鋪蓋頭面，新布衣裳。”袁媽媽忙磕頭謝了。秀英道：“她是個有主意的，你不須掛心的，且在玉姐身邊，她們兩個，好着呢。玉姐自看顧她。”
玉姐果然看顧小茶兒，小茶兒與明智兩個，都在洪宅之內，小有語言來往，玉姐也曾聽得一兩絲風兒。她自家定了親，當知小茶兒少女心意，只因之僕役婚配與主人家有些兒不同，是以不曾早過問。你道爲何？這家中僕役，總比主人家成婚晚些兒。伺候姐兒的，總要待姐兒嫁了，纔能有自家出路。或陪嫁，或配人。然若私下有了首尾，卻是無奈了。
又朵兒與小茶兒住得近，也或聽或看，知曉一二。那明智兒因蘇先生*食雞腳，或有時向先生請個假，往外走一遭，帶回些雞腳孝敬先生，故而蘇先生也準他個準。往外除開買雞腳，也買些兒茶果或小玩藝兒回來，有與小茶兒的，也有巴結朵兒請其行方便的。是以朵兒也知道。朵兒知道了，就是玉姐知道了。
玉姐心裡，看小茶兒和朵兒自與旁人不同，明智是伺候蘇先生的，卻也是自家人，並不是甚不三不四的登徒浪子，且跟着蘇先生，便也會識文解字，程老太公買他時，因是伺候蘇先生，也揀那模樣周正的來買。配小茶兒，倒也算合適了。
這幾日小茶兒面上不顯，玉姐總覺她似有不妥，便問她：“你這幾日總是懨懨的，有甚爲難事？說來與我，我與你開解一二。”小茶兒道：“也沒甚，快過年哩，在想姐兒與婆家的針線哩。”玉姐道：“不怕哩，我早做好，夾了氈子做的底子，好納，穿起來又暖和又輕便。”又歪頭看小茶兒。
小茶兒雖爽利，終是少女，也不好意思開口來。玉姐道：“你不想說，我眼下便不問，你想說了，便與我說。只休要到事情太大，我管不了了才說。”小茶兒道：“也不是甚麻煩事兒，只是……姐兒往後，還許我在身前伺候不？”玉姐笑道：“這是甚話？你自來這家裡，便在我跟前的，往後你倒想往哪裡去來？若有個好去處，我自不攔着。否則，誰個會趕你走來？”
小茶兒方放了心，又想了兩日，終是先與玉姐說了心事。玉姐道：“明智兒現伺候着先生哩，我先問娘，若爲難，再問問先生。”小茶兒道：“若爲難，說不得，也只好作罷了。我總不與姐兒分開。”玉姐道：“又渾說，我且問去。”
去尋了秀英，秀英也略有些兒爲難，只說：“我須與官人商議，你兩個休要去煩先生。”玉姐應了。不想那頭明智兒聽了消息，心中焦急，又不好分說，卻叫蘇先生察覺出來。明智是蘇先生薰染出來，蘇先生一問，他倒誠實以對。蘇先生聽了一笑：“我先時怎般與九哥說來？我又不是未曾娶過妻。你原是程老翁買來，今在此處伺候筆墨，卻不是我的僕人，何不去尋故主人家問來？我這裡還有個平安兒可用哩，況你去了，我還好換個伶俐小孩子，打從頭兒教起哩。”
因蘇先生髮了這話，秀英便作主，將小茶兒許與明智兒，明智長小茶兒兩歲，也長得高挑，袁媽媽素知他妥貼，且在蘇先生跟前伺候的，應是知書達理。兩人都是僕役，行事自不如玉姐般隆重，自放定到成婚，兩月而已，正在年前完婚。秀英正與玉姐打傢俱，便順手與小茶兒打張抽屜桌兒、買張牀、與她一隻帶銅鏡的妝匣、兩根金簪子、兩根銀簪子、一副金墜子、一副金鐲子、兩匹新裁新衣。將右邊一處三間小小院兒與他一家三口兒居住，使袁媽媽與女兒、女婿一處過活。
袁媽媽連朝秀英說：“太過了太過了，哪家待下人這般好來？沒得忘了本份、折了福份。鄉下財主家姐兒也不過如此哩。”秀英道：“我有數哩，你只管收着。”玉姐自取了私房來，又與小茶兒一串珍珠鏈子做添妝，朵兒也有針線相贈，李媽媽亦與她一支金頭銀腳簪子。
小茶兒既嫁，因明智幼年遭賣，本生姓氏已不記得，林老安人便叫他認了程福做個義父，也姓個程，取個大名叫程智。除開玉姐與朵兒等叫慣了的，旁處已有人換了稱呼叫她“程智媳婦”，玉姐又許她三日假。
秀英又喚薛婆子來，道是要買人，不說買與玉姐，只說：“我將人陪送玉姐，自缺人，要三、四個好丫頭，日後好使。人不湊手，須得快着些兒。”薛婆子應了：“年前各自都缺人來，恐要貴些兒。”秀英道：“你休與我打花胡哨兒，年前要人，我難道不知？”薛婆子連連告罪，自去尋人不題。
那頭因年關將近，秀英使人備了年禮，與她親家走禮，玉姐亦將做好的三雙鞋子奉上。因江州冷是溼冷，她早在與蘇先生做鞋時便摸着門道兒，此時做鞋，皆是千層布底兒，麻線緊納的，她卻別出心裁，再貼一層氈子，氈子既鬆且軟，又暖又舒坦。再剪氈子做鞋墊兒，總比布的暖和。
申氏喜不迭，轉頭回去便換上了。她雖待諸子女公平照料，兒子兒媳也極敬她，兒媳婦們沒少孝敬這些，然九哥卻是她獨子，口上不說，在她心裡玉姐自然與別個不同。現在這兒媳婦既懂事孝順，又心思靈巧，如何不喜？
“自打定了親，九哥至少會傻樂了啊！”誠哉斯言，是以六姐聽母親這般說時，也只有偷笑而已。九哥得他媳婦贈的新鞋，可不正在傻樂？樂一回，又翻箱倒櫃兒，將一方名家所制的松煙墨尋了出來，這是祖父所賜，他平素不捨得用，想玉姐師從蘇先生，倒是用得着這個。預備着悄悄兒塞到回禮裡去……
書童兒見了，眼珠子幾要掉出來，苦苦攔着道：“九哥，好九哥，歇一歇兒罷。上回將老王妃與的玉兔兒悄送了出去，若娘子問將起來，可如何是好？”
九哥屬兔兒，因申氏故，吳王妃對申氏所齣兒子也略上心。蓋因申氏無論做繼母、嫡母，皆可圈可點，又照顧酈玉堂甚有功勞。酈玉堂是吳王妃少子，申氏對她兒子好，吳王妃自對申氏也好。九哥出生時，吳王妃也歡喜，除開面子上的賞賜，又以將宮中賜與她的一雙玉兔兒與了九哥。等九哥長大，申氏便將玉兔兒交與九哥看管，哪料他轉手贈與娘子了。
眼看得九哥又要將祖父與的松煙墨再轉贈，書童兒不得不攔：“九哥都與了九娘，倒顯得眼裡只有媳婦兒了。”
九哥看也不看他一眼，只管把墨錠裝了。書童兒道：“哪怕自家寫個字兒呢？是九哥自家心意。總拿貴重東西送，顯得太上心了。好似……娶了媳婦兒，忘了娘……”說到最後，叫九哥看得住了嘴。
九哥道：“我娘纔不蠢，我娘子更不蠢。”書童兒直了眼兒，暗道，這與送物件兒，有何干系？
第60 驚聞
九哥終將那上好的松煙墨贈與玉姐，東西想到玉姐手,須得先過了秀英與洪謙的眼。秀英見是塊兒好墨,笑說九哥用心,洪謙比她識貨，取來一看，反添了些凝重：“這小子生的好心眼兒！”秀英道：“怎地？”
洪謙將墨錠放回去，嘆道：“頗貴重。這小子現將甚物事都送與玉姐……他！他這是精明還是傻？”天下做孃的，總想女婿多疼閨女一些兒,天下做婆婆的，卻未必想兒子只圍着兒媳轉。這道理秀英自是知道,也醒過味兒來：“許是他還小罷？他眼裡看重玉姐,也是好事兒。”
洪謙道：“去與玉姐說分明瞭。”
秀英猶豫片刻,應了，往尋玉姐。如此這般一說，玉姐看了墨錠，她卻是識得的，蘇先生雖不好自賣自誇，誇起旁人來也不算吝嗇，總是有一說一，甚好、甚不好，玉姐倒都知道，自然知這墨的貴重。因人漸重這墨，致上好松木漸少，松煙墨尤其是上好的松煙墨更少。
玉姐猶豫道：“下回，我見他，問問他罷。”秀英道：“只要那頭你公婆不嫌棄，我們也樂得女婿待你好哩。只恐他待你太好了，倒叫你爲難了。不曉得他孝敬你婆婆甚物事哩。”玉姐一聽便明，笑道：“誰個說要與……”秀英橫了她一眼。玉姐識趣兒沒再說下去，見秀英眼露不滿，方道：“墨有了，我去尋那上好的羊、狼、兼、紫的筆，澄心堂的紙，老坑的硯來，一道奉與先生去。”
秀英聽了，始放心，嗔一句：“我好是個憨厚老實人兒，怎生出你這猴來兒？”玉姐笑道：“這要問我爹去。”說得秀英連道：“哎呀哎呀，你這嘴是怎生出來的？！”急拍她幾巴掌。忽地停了手：“那都是好物，要許多錢哩，我使人買去罷咧。總歸是九哥心意，你這般送與先生，恐他知曉了心裡不好。”
玉姐默然，秀英見她在想事兒，也不急說，只管看她怎生處置，若是玉姐一個處置不好，她也好從中圓一圓場兒。頂好是能叫九哥自個兒心裡明白，這般做派好是好，卻也不要太過了。
休說秀英打定主意要旁敲側擊一二，使九哥明白，玉姐想要過得好，非止他一人待她好便無礙，還要不能爲她招人厭纔好。哪料九哥卻不再這般張揚送東西了，只幾日來拜會蘇先生一次，聆聽訓誡。又常往街市上尋種種新奇物事與金哥玩，又逢會時尋了一包珠子與玉姐串首飾使。
直把秀英看得目瞪口呆，心底也不踏實了起來。想一想，洪謙也是個周到人，然她見洪謙時，洪謙年已弱冠，且是經過事的。似九哥這等年紀，做事便有分寸，秀英又恐玉姐叫他哄了。不免說與洪謙。洪謙道：“女婿不好，你不肯要，這好了，你又揪心，你竟是想要個哪樣的女婿哩？”
秀英道：“自然是有本事又待我玉姐好。”
洪謙道：“九哥這不就是了？”
秀英一顆心頗不是滋味，辯道：“先時看他一臉忠厚，這要是個木木呆呆也就罷了，怎地忽這般靈巧了？先贈厚禮，次後就是溫柔小意兒，這個，我總不踏實哩。”洪謙道：“他既定了親，就是成人了，開了竅兒，有甚不踏實的？你且看玉姐。”
玉姐果也不是個省油的燈，九哥贈她玉兔兒，她接了，贈她名墨，她也收了。不曾轉贈與人，卻往蘇先生處求了幅字兒。又動手，與申氏裁了短襟小襖兒。那頭申氏收了，卻又使九哥捎來個鑲珊瑚的金攢領兒。
秀英這才放下心來，時過境遷，說與林老安人聽，把林老安人逗得笑個不住：“既是看好的人家兒，你既說那家人是知禮的，又才訂親，左右不過一、兩回，哪就至於惹着婆婆了？再有幾回，你再着急也來得及，人心隔肚皮，你知道他桌兒上與你佈菜，是因心疼你，還是那道是他不愛吃的？”
秀英道：“瞧您老說來，我這不是心疼玉姐麼？初定那會兒，自是千好萬好，到如今才品出味兒來，她這就快要不在我眼眉前過日子了，我哪能不多想？”林老安人道：“既認準了，便過下去罷。你憂心她，我難道不憂心你？你怎地，還是沒個消息？”說得秀英訕訕：“我們，這不是，官人還要考試麼？”
林老安人眼風兒一掃：“你們分房了？”秀英搖頭，林老安人嘆道：“你上心着些兒。”秀英低低應了。不多時，又說洪謙之盤算，閤家上京云云。因知素姐是個沒主意的人，縱林老安人老邁，秀英也只能與她商議此事。
林老安人聽了秀英的話，道：“這也是萬不得已。他一走，這兩家便統共一成年男人也無，實也守不得。紀主簿那頭，聽說也要高升，自不在這裡看顧。孫女婿既說親家在此處也不能久留，咱們還是隨女婿上京去了罷。誰叫……”闔家只有這一個男人呢？不跟着他走，全都撇了下來？洪謙若不中，回來還好。若中了，這兩家子拖拖拉拉，又怎生去投奔於他？林老安人一想蘇先生，便知洪謙此行，十分兒裡已有九分把握能中，不定便要留京。終歸是緊跟着些兒好。
想到蘇先生，林老安人便問秀英：“這盤算與先生說了不曾？”
秀英道：“先生那裡，有官人說去哩。”林老安人道：“既這麼着，多僱一條船兒，咱也搬，房兒、田地、鋪子都不用動。”
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秀英說動了林老安人，便又往申氏處來說話。申氏雖不曾久居京中，於京中事終是知曉得多些兒，秀英樂得攜玉姐來與她說話，也是使玉姐多與婆婆相處。這一日，因玉姐帶了幅雙面繡來，六姐便拉她便閨房裡去，與七姐一道，三個人說些繡活上事。
這裡秀英預先打好了腹稿兒，先問申氏：“府上六哥的親事，定是何時？可好討杯喜酒來喝？”申氏實是有些兒爲難，往先家中兒女婚事，皆是在酈玉堂任上定下，就手辦了，便在眼前。只待成婚，再使心腹人等護送着新婚夫婦返京，入個玉牒、尋個差遣，兒子便是成家立業。閨女自然是與婆家一處生活。
六哥之事又有不同，酈玉堂走不開，申氏委實不放心丟酈玉堂一人在任上，唯恐一不小心，他又惹出甚事來。以酈玉堂的身份本事，前衙之事倒不怕他爲難，申氏只怕一不留神兒，他將家底兒花盡，又或口上不緊，將六姐、七姐許了出去自己鞭長莫及，又或再弄出個兒女來，又要累她操持。
秀英見她不言聲兒，心下也有些兒惴惴，卻見申氏也苦着臉，有些兒犯愁。秀英便變個話兒，將洪謙的意思說將出來：“我家那口子說哩，府上恐不日也要高升哩。江州地方偏，京裡也不會使府上在這裡吃太久的苦，早晚高升回京的哩。。”
這話兒說得極巧，換一個不知端底的人來聽，還道她說的是真的。申氏卻是心裡透亮兒，酈玉堂有些事兒上糊塗，內外打點交際皆經申氏之手，這打太極的勾當，申氏比秀英熟得多了。江州地方偏？來這裡吃苦來了？那她與秀英這二年好賺了上萬的銀子是怎生來的？秀英也不是個信口開河的人，語中未盡之意，申氏瞬間便明。
既明其意，申氏心中便感嘆了起來。都說女人家一輩子要投兩回胎，哪回投不好，都能先脫了半條命去。秀英這是投着好胎了，洪謙這樣一個人，有情有義，又有本事有見識，委實難得，偏叫她得了去。一想洪謙說的那個話，申氏也只能歎服了。江州有多富庶，申氏在這裡住了幾年，自是明瞭。爲爭這個地方兒，京裡王府沒少與人磨牙。再大的情面，也不能叫酈玉堂長據了此處。當年吳王仗一張老臉，硬扛了許多年，不是也叫召回京了麼？酈玉堂面子自不及吳王大，又是個甩手掌櫃，又能在此處幾年？
再者，人總是戀鄉的，雖不曾久居京中，酈家總是京里人，如今只剩下六姐、七姐不曾說親，也是時候兒挪回京里居住了。
這麼想着，申氏自然又高看洪謙幾分，又想，這般能耐人兒，卻是九哥岳丈，九哥親爹不頂事兒，教導不了他許多本事，這岳丈卻是比親爹靠譜的多了！且背後又有個蘇先生，雖不是權傾朝野，可誰也不能不給他三分首頁。這門親事，原是她看着玉姐好，看着洪家和睦，是以將門戶之見暫拋一頭，於洪謙尚是個秀才時定下。眼下看，真是賺大發了！果然人只要心好，總是有福報的。
都說心思電轉，申氏心裡想這許多，也不過是眨眼功夫。既明洪謙是個有主意的人，申氏索性與秀英套個話兒，順着說，且看秀英有何說法。洪謙也不曾交代太多，秀英只得將洪謙的話，委婉說出。左右不過是早作回京打算而已。
申氏道：“六哥婚事在即，要麼孩子往這裡來，要麼我們回京一趟。我與官人商議一回，要不先回京罷。也有好些年不曾回京裡了，便是親戚，也須走動一二。”秀英道：“可有得奔波哩。”便不再提這個話，轉與申氏說起年貨來。申氏便說江州臘味好，然與京中略有些不同，家下有京中風味的，要與秀英捎些回去嚐嚐。秀英也笑應了。
秀英母女去後，六姐跑來笑與申氏道：“咱家九娘真真是個可人兒，娘知道她帶來甚？”
七姐也抿嘴兒笑看申氏，申氏道：“是甚？”
六姐道：“除開那個娘看過的繡屏，還有個繡兔兒的繡屏哩，也是雙面兒的，兩隻兔兒像要從裡頭跳下來似的。她怎知九哥屬兔兒哩？”
申氏道：“又說傻話來，他兩個同年哩。”說着，母女三個都笑將起來。七姐因說九哥常往洪家去，還小心買陀螺：“書童兒買了一包來，九哥揀了幾個走，餘下全賞與書童兒了。書童兒又沒處放，也不玩，轉拿與廚下李三兒的兒子，換了碗紅燒肉吃。”
申氏聽了道：“九娘待九哥也好，先時他帶回張蘇先生的字兒，要不是九娘情面，蘇先生輕易肯與了他？他兩個彼此氣順了，咱們看着難道不舒坦？我總要先走一步的，他們兩口子纔是要一處過後半輩子的人哩，你們都是明白孩子，相互體貼了，我歡喜還來不及哩，難不成要愛搭不理的，我才快活？你們心裡都有我，便夠了。生造出個冤家來，這人得有多蠢，嗯？你們也是，往後出了門子，可要與婆母處得好些兒，天既叫個男子有母有妻，那便不是叫她兩個鬥得像烏眼兒雞。”
六姐、七姐領訓。
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年尾總是忙，申氏又要擺酒，請各處官娘子等吃酒席，又見秀英一回。秀英多留一片刻，言明明日要來有事相商。申氏摸不清是何事，口上道：“我明日在家哩。”
秀英次日來，方說了洪謙欲開春舉家赴京之意。申氏一愣：“闔家上京？可有住的地方兒？”秀英道：“且先賃了房兒來住，慢打量合適的房兒買了來罷了。這一家老的老小小的，都是女眷，他往京上去，家卻留個誰個照管？”
申氏原想說，我家在這裡，難道看顧不得？一想六哥成婚就在年後，自家也要赴京，酈玉堂不定何時任滿，總須返京敘職，確也是看顧不了幾日，界時又是一番周折，暗想這洪謙想的倒是長遠。既如此，洪家赴京，便成定局。申氏便問：“你孃家那頭如何安置？”秀英道：“我家官人說，一道兒走。”
申氏一點頭，卻不問洪謙爲何如此篤定必能留京，轉問：“蘇先生可是也一道兒走？他身上還有些故事哩。”秀英道：“這個官人與他說去。”申氏便無話可說，不由動了一念，眼下卻不好與秀英說。
秀英將事說與申氏知曉，也了卻一樁心事，回家便轉而點看玉姐嫁妝。先是，秀英已存下好些木料，送往木匠處攢造傢俱。各地傢俱總有些不同，總是南方顯得精緻些兒，旁的不說，牀與妝奩兩樣，秀英是立意在江州造好的。都是細活計，秀英自程家歸入洪家那一回，也算不得是正經出嫁，是以上自林老安人，下至秀英，都極看重玉姐婚事。木匠那裡的稿子改了三回，終定下了稿子，再攢造。
終在年前齊了活計，都拉了來，堆放在洪宅空出來的三間房裡。妝臺精緻，銅包角，又有抽屜暗格，玉姐看了，倒好盛許多東西。牀是架子牀，三面圍欄，正面開的是月亮門，皆縷空透雕。玉姐道：“帶着上路，恐磕碰了。”精細的東西，便有這條不好。
秀英道：“不礙的，牀要拆了，捆紮結實了，咱坐船去，穩哩。”又拉玉姐看箱籠，點看林老安人與玉姐的嫁妝。復返了屋裡，看首飾，也是新巧式樣。玉姐道：“娘，首飾罷來，我……又不是現下便要去那家裡，過二年，式樣也老了，再融了重打，豈不麻煩？”秀英道：“不麻煩，不麻煩，走不了大樣兒，這都是正經的式樣哩。”所謂正經式樣，便是盛妝之時要戴的，譬如鳳冠，幾百年也改不了大模樣兒。
洪家這番響動，自是瞞不了人。街坊們便先知道了，自程老太公在日，程家做下多少人情來？各處打聽了，聞說要上京，便齊與秀英道賀，又各攜了首飾等物，權與玉姐添妝。
何氏一套赤金頭面最是搶眼，秀英連說不敢。何氏道：“相處一場，你與我客氣個甚？你與娥姐添妝時，我卻不曾這般推辭的。”秀英忙叫玉姐收下了，心道，這卻是重禮了。那頭趙家、里正家等處，亦有物相贈，或是赤金鐲、或是碧玉簪，又或是攢領、禁步、釵、釧一類。
林老安人孃家也來人，各有禮物相贈。聽說林老安人亦要赴京，林秀才娘子不免要勸阻一二：“故土難離，秀英家官人要去京裡求前程，那是不好攔的，您老何必再奔波？”林老安人年歲也大，長途奔波，實也叫人放心不下。林老安人卻是另有主意，若無金哥，她在老家依着孃家過活，自無大礙。現金哥姓的程，她總要隨着金哥才能安心。
因林老安人執意要往，孃家人勸幾回，見她不肯回頭，也只得罷了。隔幾日，卻打着送年禮的名頭兒，送了些手爐、手捂子、斗篷一類來。南方人想北方，便是“苦寒”，北方人想南方便是“酷熱”，只要覺着地界兒與自家略不同，心裡頭便有些不適。江州畢竟不是北地，皮毛一類總是少且不如，林秀才娘子便將上好的氈子尋了好些兒，說是與林老安人墊腳。
秀英代林老安人收了東西，又催促着將先時打好的傢俱、訂的物什一起一起往家裡放，船是已訂好了的，洪、程兩家，足訂了三艘船。只待明年春暖，便啓程赴京。
洪家這般忙，凡與他家有些干係的，漸次都於年前知道的。也不知洪謙與蘇先生說了甚，蘇先生也悶頭將書籍收拾，命九哥將借來的御製新書還與酈府君。卻不想九哥道：“父親說，寶劍贈英雄，悉贈與先生了。”蘇先生也不推辭，都收下了。
酈玉堂此舉，也是受了申氏攛掇。蘇先生這個名士與往常“名士”不同，酈玉堂待他是真敬重。申氏便以此開口，語及洪謙要舉家入京，自家不日也要返京。與酈玉堂商議，無論是七哥還是八哥岳家，都與他們說定，一道去了京裡。先將六哥親事辦了，次及七哥、八哥。
七哥、八哥事較之六哥、九哥都方便，因女家在江州，男家在京城，權作是江州送嫁往京，一道兒走，辦了喜事、入了玉牒，與這兩個尋了差遣，卻不須往還奔波。至於九哥，申氏立意叫他跟着洪謙多學些事兒，便說酈玉堂：“親家要往京裡，蘇先生也要同往哩，因他家沒個男丁，要闔家赴京。這一路上止有親家公一個正當年，蘇先生老、金哥小，皆不方便，不若叫九哥隨了去，也好照應，也好隨蘇先生學些兒本事。他先走幾步，到了京裡，咱們便好拜訪蘇先生，謝他照看九哥。”
最後一句戳得酈玉堂心癢難耐，當即便允了，申氏頭一回感激酈玉堂愛名士的毛病兒。既想託付幼子，酈玉堂便以書相贈，討這個人情。九哥說與蘇先生卻又是另一番說辭，不外是“不放心岳家這許多女眷上路”。
不知怎地，這消息傳了開來，人皆贊府君高義，又有人說“都說兒媳像婆婆，不想這女婿也像岳父”。申氏卻私下囑咐九哥：“你岳父是個通透講理的人兒，你多看他如何行事。多向賢者請教，多與能人相處，須敬重他。”
九哥勾出個笑影兒來，道：“兒省得。”申氏又忙與他打點行裝，又不放心親家在京裡，免不了時時使人將轎兒擡了玉姐來，與她分說京中形勢，又說自己所知之吳王府內與京中諸事。玉姐用心，一一記了。
見洪家忙碌，薛婆子生恐他家人走了，少做一注買賣，忙將極好幾個丫頭帶了來，請秀英挑選。秀英不敢馬虎，仔細依了往日的法子，不求極機靈，只要穩重。又買了三個七、八歲丫頭，與她們都換了名兒，分叫杏兒、桃兒、李兒，只待這些時日查看，好些兒的都與玉姐做陪嫁。
洪家這通響動，卻又驚動了一個人。
這盛凱一心讀書，只想着中舉了，好央父母往洪家提親。哪料舉人是中了，卻不是名列前茅，心中雖有不甘，好歹也是舉人了。回了家裡向父母一說，盛父尚未及言，潘氏先是不喜：“你尚在讀書年紀，來年便要赴京趕考，哪能分神？且那家人，女戶裡出來的，聽着也不好聽。聽孃的話，外頭天大地大，好女兒多哩。京中做了進士，打馬遊街，多少名門閨秀搶着要你哩。”
父母不應，盛凱自家也是無法，只好日日來磨。潘氏指望這個兒子出息，與她討房好兒媳，總不肯應。且覺兒子這般迷戀，這洪家姐兒也不是個好的。母子兩個尚未磨出個幺二三，那頭府君家與洪家訂親了！
非止盛凱，連同潘氏也一齊傻眼。潘氏心中小有不快，府君家原似看重他家兒子，他兒子又想討洪家姐兒，雖是她不願意，未料另兩家卻做了親。旁人不知，她自家心裡尷尬。那一分小心思又不好說，卻催促着盛凱用心攻書，來年中個進士，也好顯出能爲來。
盛凱心中苦悶，讀一回書，往街上行走，又遇這等事，只得悶悶回家。
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這申氏在家中與九哥先收拾行李，次與七哥、八哥岳家商量往京中完婚事。兩處親家皆有些兒猶豫，恐日頭太趕，卻又想，往京中完婚，便是開春隨公婆領去認親戚，實比在此處成婚，小夫婦自往京中，人生地不熟來得好。然又恐女兒隨入京，無處回門。
正在焦慮處，酈玉堂卻接着邸報：太子病重。
待吃春酒時，酈玉堂更接着吳王府來信，始知端地：原來這繼後自有兒子，眼見前妻之子做着太子，終是不快，況還有個姑母太后在。終是將這太子擠兌得不敢擡手動腳，羸弱不堪，成婚數載，只得養下兩個女兒，一個兒子還夭折了去，自家身子也不甚好。年前往皇后處，皇后賞下飯食，卻是冷的，太子用了兩口，回來便病了。京中正爲此事打着官司。吳王意思，酈玉堂先躲開來，休要進京，連同六哥婚事，也要暫放一放了。
第61 元夜
接了信,酈玉堂便猶豫了起來，他家因人口着實太多，許多人便與宮中無法太親近。照說宮中事尋常涉及不到,然此事事關國本，他又是官家堂兄弟，怎能不受一二牽連？且酈玉堂知曉自己的斤兩，隔岸觀火,看着時機差不多,又有人提醒時,他也好摻一腳，除此而外，他卻沒那個本事翻手爲雲覆手爲雨。
思來想去，酈玉堂覺着京中水太深，不是他能淌的，便想依着乃父吳王之意，暫窩在江州不動彈。又與申氏商議：“你看看這信，京中事亂得很！往年哪回鬧，不得有幾個頂缸的倒黴？咱休要往那處湊去。洪親家那裡，是要趕考的，不好誤人前程。我明日下帖邀他來，與他透個信兒，休叫他一頭扎進去不知端底折了腿。六哥婚事，還是再等等看罷。至於九哥，也不叫他上京了。”
申氏道：“六哥婚事怎好等來？”
酈玉堂道：“他岳家是吏部尚書，這關節上，少不了磨牙，還是少招眼的好。”
申氏道：“先說好了，六哥親事不是你我定的，我知你心裡不痛快，我也嘀咕來。然既是王府裡定下的，咱又認了，孫家姐兒好不好，都是六哥媳婦。只要她家不犯十惡，她人不淫佚失德，這媳婦你得認！”
酈玉堂不耐道：“你又想到哪處去了？我只說暫不往那鬥雞窩兒裡湊，誰個說要退親來？爲人守信，這道理我曉得。你也不想想，哪回宮裡頭鬧，不要夾進去幾個冤死鬼來？這時節，縱是辦喜事，也辦不好，不如待風平浪淨了再回去。”
申氏道：“我也不耐煩她們好打機鋒。可九哥須得隨他岳父去京裡，你先聽我說來，九哥今年就十四了，說大不大，說小也不小，過不二年便要成親，也要謀個差遣，到了京裡，只管跟着聽聽、看看，也好長長見識。大事沒他的，誰個尋他晦氣來？”
酈玉堂想，也是這個道理：“我寫封信兒捎到京裡，便說咱不去了，叫九哥回京磕頭。”申氏聽他這般說，放下一顆心來，她固不求兒子如何富貴，然家中酈玉堂如今快五十歲了，也不過是個府君，大哥兄弟幾個，多不過六、七品官兒，九哥實無法做個“富貴閒人”，否則輪到自己孫子，不吃糠咽菜，也要買賣婚姻了。趁着年輕，有犯錯兒的機會，多闖闖、多看看，又有個老到的岳父照看着，於九哥只有好處沒有壞處。
申氏與酈玉堂定議，便攛掇酈玉堂去寫信：“你往京中寫信，除開家裡，也記得與孫尚書那裡捎去一封信兒。回來親領了九哥往他岳父那裡去，將九哥交付。”酈玉堂答應一聲，自去寫信，先從吳王府起，次與孫尚書，次與在京的大哥兄弟幾個，一一寫明瞭。看看天色略晚，便說明日一早攜子往洪裡去。
申氏晚間便叫來九哥：“京中有些兒變故，你阿翁原不想咱去淌渾水來。我與你爹想可你也大了，也該曉事了，小孩子家去了京裡，大事兒上頭無人記得你，你也休往上頭湊去。你岳父是個明白人兒，但有不懂的，多向他請教。他們一家老老小小女眷又多，你須得懂事兒些，要多看顧着。”
九哥早知要上京，不意中有波折，今番得了確信兒，也不由露出個笑影兒來，看得申氏扭着臉兒一笑，笑完了，又正正經經再囑咐九哥：“你岳父面前，可不敢拿大。”九哥道：“娘，我醒得。”
申氏知道他從來不說虛話的，欣慰一笑，與他說些個閒話：“你的行李我都收好了，船兒也與你單僱一條。我使王虎兒隨你去，他京中熟的，到了京裡，看你岳父如何安頓，他要下場，考前你不好總去打擾，也要時不時看一看，恐他於京裡不熟，你可帶着王虎兒與他分說。記着了，你娘子還未過門兒呢，你休要輕浮了，書也要讀……”
九哥含笑聽着，也不插言，只管聽申氏說。申氏外柔內剛一個人，辛苦這些年，只養活這一個兒子，何時也不曾離了自己半步，心裡卻又明白，兒子大了，是必有這一日的。只好將眼淚嚥下，絮絮叨叨，令嘴不閒，只恐閒了便要哭出聲兒來，倒叫兒子不安。
說了許多，申氏又說了明日要去洪宅之事，囑咐他明日要穿身整齊衣裳。
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酈玉堂極少出府衙，雖愛個遊山玩水，江州也是景色秀麗，然每每出行也只是遊山玩水而已，旁人家裡，他也不好去登門。這江州城，他也算個土皇帝，誰個曾見皇帝無事往臣下家裡玩的呢？
他一出行，便有許多雙眼睛看着，及見他入了厚德巷，便“哦”了一聲。衆人皆知洪舉人要赴京趕考，兩家是親家，酈府君登門，雖有些意外，卻也沒亂了章程。
申氏九哥暗暗好笑，只因酈玉堂今日打扮的甚是出挑。雖不着官衣，身上這身兒衣裳卻是換了八件兒後才定下來的，一時嫌太新的張揚，恐不入蘇先生之眼，一時又嫌太舊的寒酸，要丟他的臉。不帶上玉佩呢，恐失禮，帶了呢，又怕叫說奢侈。直折騰到三更時分，方滿意睡下。
酈玉堂待趙信，便似養朵花兒、養只貓兒，然待蘇先生，真真是謹慎。不正衣冠不敢見，不敢與他說聲色犬馬。有這位先生在前，他連高聲大笑都不敢。
洪謙與蘇先生接了酈玉堂父子，裡頭申氏也與秀英說明來意。秀英聞說要叫九哥同行，便嚇一跳：“這如何使得？”申氏道：“有甚？他個毛孩子，還恐叫你們操心哩。只有一樣好兒，雖是個半大小子，跑個腿兒還是夠使的。休要說我們託大，他好歹有個宗室身份，一路上倒好多幾分薄面。”
秀英自是感恩不盡，又想一事，便將自家要攜土物並胡椒等事說了：“也好換個安身的地方兒。”一語提醒了申氏：“往常似這般有官身的人行船，總有商家要巴上來捎貨，一是爲少幾個稅，二也是圖一路暢通。也有自家捎帶財貨的，然轉賣倒要賣些事兒。”秀英便問申氏有無有帶之物，申氏道：“我與九哥僱條船兒，除開捎帶與王府禮物，倒好有些兒空閒，便也捎些兒罷。”
兩人便說起如何銷貨來了。秀英自幼便做這個，申氏也是掌家的娘子，如今又是親家，便不似在外人面前要維護“體統”。玉姐只管聽她們說，自家也記下。那頭申氏說完生意上事，復與秀英、玉姐，又說一回京中忌諱，玉姐聽得更是仔細。甚而至於何處點心鋪子好、哪座廟靈驗，等等等等，皆問個明白。
外頭蘇先生聽了酈玉堂說要使九哥一路護送，也贊他“高義”。一語畢，酈玉堂滿面紅光，眼角幾條皺紋似都不見了。洪謙與蘇先生頗有些鬥氣的意思，見不得蘇先生“張揚”，然對着酈玉堂這般追捧之人，也唯有哭笑不得。只好與九哥說話，無非問些可曾到過京中之類，九哥一一答了。
洪謙倒是待見這個女婿，雖有時覺得他肚裡七彎八拐，倒也覺他是個有分寸之人。有分寸便好，洪謙說得心滿意足，咳嗽一聲，道：“將到燈節了。”九哥擡眼，忽地瞪大了，又復了常態，道：“正是，我正想尋兩盞兔兒燈與金哥玩。”洪謙臉上似笑非笑：“金哥可不屬兔兒。”九哥臉上一紅，愈發裝作若無其事。
兩處說畢，皆大歡喜。九哥暗想，早先備了兩隻兔兒燈，既然叫岳父說破，只好再爲金哥尋盞走馬燈去。秀英卻是與申氏將捎貨入京之事說妥，各各安心。那頭酈玉堂最怕麻煩，既不用入京做事，也是舒心。
轉眼燈節便到。
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玉姐因聽洪謙陰聲怪氣說甚：“月上柳梢頭，人約黃昏後。”便知事有蹊蹺。蓋因洪謙說完，便叫秀英推一把：“老不修哩，閨女面前說這個！”接着九哥身邊的書童兒便爲九哥送了消息來，道是燈節宴後，九哥要來尋金哥玩，與金哥捎盞走馬燈。
聽得洪謙笑個不住。
燈節這日，燈火不禁，九哥在家中不動聲色吃了晚飯，便要出門兒。申氏與六姐、七姐母女三個掩着口兒，你看我、我看你，七姐還戳了六姐一下兒，俱眉眼含笑。九哥自打定親，已叫她們三個如此這般擠眉弄眼笑過無數回，打第二回起，便已練就鋼筋鐵骨，任你戲笑，我自臉上一絲兒也不動。直等到母女三個笑得累了，他便帶着燈籠，往洪宅去。
洪宅大門正開着，厚德街今日也是掛滿了燈，金哥正與幾個年紀相仿的哥兒姐兒一處賽燈。聽得馬蹄聲聲，小孩兒皆擡頭看去，都鬨笑起來，說九哥：“你姐夫來哩。”
金哥將手裡燈遞還與胡媽媽，仰着臉兒看九哥，九哥下了馬來，取了走馬燈與他：“有些兒沉，擺着一道兒看罷。”走馬燈頗大，是使兩個人擡了來的，眼下放在金哥面前青石板地上，引得街坊孩子驚歎圍觀。
金哥默默看着這提不起、擡不動的燈，又默默轉眼看書童兒手裡兩盞兔兒燈。九哥微知其意，笑着一閃身兒，擋住了。金哥一擰臉兒：“我姐在屋裡。”九哥道：“休走遠，我出來有好物件兒與你。”
自去尋玉姐，先見洪謙，洪謙將他上下打量一回，看得九哥心裡有些兒發毛，便放他走。九哥不敢多耽擱，與洪謙一揖，方轉身去見玉姐。冷不防聽洪謙在背後道：“多走幾步，免得積食。”九哥摸不着頭腦，卻也停步，轉身道：“謹遵命。”
待見了玉姐，方知洪謙爲何說那個話。原來玉姐這一日往廚下做了好紅燒獅子頭，特特與九哥留了一份兒，只因燈節裡好吃個元宵，總是甜的，恐他吃膩便與他做個鹹的來。且九哥正在長個兒時間，多食些肉食，於身子有益。
洪謙聽聞她特特與九哥留了，不免要心中酸上一酸，晚間故意狠吃了兩個大獅子頭，害他元宵兒也只吃了兩隻。與九哥說那話，非止是酸，也是因他實吃撐着了，自家正欲出來消食。
九哥帶着書童兒尋着了玉姐，玉姐已換了身兒衣裳，發上飾着燈節時婦人常佩之蛾兒雪柳，俏生生立在燈影下，看得九哥心中一蕩，搶上前去：“天冷，休冷着了。”悄悄兒扶她胳膊，要將人帶出。
非是他不起賊心，只因眼下還在洪宅，縱想拉拉小手兒，也要逃了岳父眼睛方好。朵兒提着個小食盒兒，一雙眼睛狠狠看着九哥之手，重重咳嗽一聲兒。九哥只當沒聽着，卻與玉姐道：“我帶了兔兒燈來哩，卻纔將走馬燈放外頭與金哥玩，咱也去看看。我又帶炮仗來，看着他放。”
勾着玉姐到街上看燈。
外頭金哥一雙眼睛看着九哥扶他姐姐胳膊，便跑來拉着玉姐道：“姐，看九哥與的走馬燈兒，忒好看。”九哥輕笑，袖子裡取出一包物事來，便是他說的炮仗了。親點與金哥看，倒好將洪宅里人引來。程實眼見玉姐護着金哥，是九哥拿着線香點火，嚇不得，忙上來道：“還是小的來罷，休燎了姑爺衣裳。”
九哥便退住玉姐身邊，一手一個，將姐弟兩個攬了：“炮仗聲音大，休震得你們難過。”朵兒從未見過這等不要臉的姑父，下力咳嗽幾聲兒，那頭程實已點着了炮仗，硬着咳嗽聲兒壓下了。
九哥偏還對玉姐道：“朵兒是不是叫煙嗆着了？咱也離遠些兒，休嗆着你。”順手兒便將玉姐拐往街外看燈去了。
朵兒跺跺腳，提着食盒跟着跑了。書童兒見狀，也只得跟了去。街上真個熱鬧。九哥自書童兒手裡取了兔兒燈籠，自家掌一個，另一個交與玉姐手中，卻將空出來的右手拉了玉姐左手：“街上人多，拉着我，咱休走散了。有人擠來，你便靠着我。我總護着你。”
玉姐叫他拉着手兒，便覺一股熱氣兒打從左手延至全身，不用照鏡兒，也知自家雙頰通紅了，輕啐一聲兒：“你倒好……”手上輕輕一掙，九哥掌上一緊，玉姐便不更掙來。九哥心安理得，拉着玉姐手來：“不好也不敢配你。”
“油嘴滑舌。”
“你說甚，便是甚。”
玉姐聽了輕笑，兩人一路走，也不多言，路上也有成雙成對兒的。九哥玉姐與這些人擦肩而過，彼此看在眼中，都有些兒羞澀。燈節熱鬧，道旁除開各式燈籠，又有種種小攤兒，也有賣元宵的，也有賣胭脂水粉的，也有賣花翠的，不一而足。街邊手藝，兩人皆看不大上，走得久了，腹中卻有些兒飢餓。索性往茶樓裡坐了，朵兒將食盒提了上來，揭開來正是玉姐做的紅燒獅子頭。
玉姐做好，便將它放個小砂鍋兒裡溫着，食盒夾層放着熱水，此時取出來尚有餘溫。叫了熱茶，又取了箸兒來。九哥先破一小塊兒置碟子裡與玉姐，方自吃起來。玉姐托腮，笑吟吟看九哥大口吃肉。九哥正是長個兒時候，吃相斯文，吃得卻是不少。
食畢，各飲熱茶，九哥方道：“鞋子極暖極好，你，休要累着了。”玉姐正襟危坐，卻斜眼看他一下：“哦。”又正了臉兒。九哥悄伸手，拉一玉姐之手，玉姐也不掙脫，卻將眼看他。外頭又有個好大煙花放起來，兩人齊從窗裡往外頭瞧，恰見近處火樹銀花，遠處一輪明月，端的美極。兩人你看我、我看你，只覺便是如此對視心中已是美極。
漸漸坐得近了，肩挨着肩，玉姐道：“那雙玉兔兒，你記得不？”九哥道：“嗯。”玉姐嗔道：“好難得物件兒，你就隨手贈人了。上頭有印記哩。”凡玉匠做器進獻宮中，皆不許雕上自家名號，然手藝高超匠人，誰個做了好物不想留下名兒？便有無數巧匠，挖空心思，只爲在這玉器上做小記號兒，又不叫人看出來。玉姐將那玉兔兒朝夕把玩，終在兔耳後覺出極小記號來。正是匠人某敬造之貢物。
九哥道：“你又不是旁人，我也不是隨手。”玉姐道：“我卻沒這等物件與你。”九哥道：“咱倆一體，哪分你我？我的都是你的。”玉姐聲若蚊蚋：“可不是，我也是你的了。你也須得是我的。”虧得九哥坐得近，聽在耳內，只覺一顆心便要跳出來。定親是父母之命，今日終親耳聽到她這般說，九哥喜不自勝。便是那拿他當賊防的朵兒，也順眼了幾分。
卻聽玉姐問他：“你說是不是？”九哥作出自家覺着沉穩，旁人看來急切的樣兒來，點頭道：“你說的是。”玉姐笑道：“是甚哩？你就傻應了。”九哥道：“我們兩個總是一體的，你便是我，我便是你。我總是你的。”
九哥恨不得與玉姐長久做一處，卻不敢將玉姐送回的晚了。回到厚德巷時，金哥正在放炮仗，九哥心裡痛快，不免也下場一試身手。與金哥兩個手上、臉上都有些灰塵，玉姐忙喚他兩個進來洗手、擦臉，胡媽媽與金哥擰帕子，朵兒便擰了帕子遞與玉姐。玉姐轉與九哥，九哥因人多，又怕玉姐面皮薄，接了來擦手，饒是如此，也叫家下人等笑着看了一陣兒。
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自燈節後，申氏愈發忙碌起來，收拾許多禮物，往贈京中，還說：“只恨不能與九哥一道走。”
未料一語成讖，尚未出正月，便有加急文書送到：皇太子薨逝。聖人急令各地，搜尋蘇長貞下落，欲闢他入京爲官。起先那禮送他出京的旨意便失了效