“掌，掌櫃，”見棗花不說話，周力舌頭打結，“我我我我，真真真——”
“我相信。”棗花輕輕的一句話，打消了周力的顧慮，“我相信，你已經練成功了，接下來，你要練習刀功，不過這件事，急不來的，你先等等，我去同濤兒說說。”
“掌掌掌櫃，真真，真地可以嗎？”周力興奮着雙頰泛紅。
“放心吧。”
晚上，回到家裡，棗花便把這事跟周力說了，濤兒聽完卻很猶豫：“姐，你的心是不是太好了一點？他不過就一個外來之人，跟咱們非親非故，何苦這般幫他？”
“濤兒。”棗花微微沉下臉來，“我平時是怎麼教你的？爲人要厚道，況且，周力他那樣勤懇，你就該仔細教他。”
濤兒嘟着嘴，顯然對她的話並不贊同。
“濤兒。”棗花將一隻手放到他的肩上，“你想想看，倘若沒有楊掌櫃，會有咱們姐弟的今天嗎？楊掌櫃是怎麼待咱們的？原來店裡的人，又是怎麼待咱們的？”
濤兒這纔不作聲了。
“是，眼下看來，周力確實是外路客，跟咱們也非親非故，但俗話說，救人一命，勝造七級浮屠，咱們不圖他報恩，倘若因此，讓他感受到人世間一點希望，讓他豎立起對生活的信心，不也很好嗎？”
“姐，總是你說的有理，濤兒聽姐的。”
第二天，濤兒便主動把周力叫進廚房裡，周力開心極了，眼裡滿是祟拜的光。
“所謂刀功，”濤兒拿起一把菜刀，在空中比劃了兩下，“講究的是三個字——快，準，狠，快，指的是速度，”說完，他拿過一根蘿蔔，放在砧板上，唰唰唰幾下，那蘿蔔全成了片。“所謂準，是指菜的厚薄，大小，都要均勻。”
周力目不轉睛地細瞧着，濤兒一連表演了數手絕活兒，才轉過頭，卻見周力站在那兒，呆呆不能語。
“試試。”濤兒取下另一把沒有開刃的刀，遞給他，“先用這個，免得傷了自己，也不要真切菜，就對着這塊菜板兒，削，剁，劈，砍，墩，片，自己慢慢體悟。”
“多謝二掌櫃。”周力眼中滿是感激，同時忍不住道，“二掌櫃，昨天，那個——”
“沒事。”濤兒擺擺手，“你先練着吧。”
就這樣，周力在菜香齋裡，每天跟着棗花學坐堂，管理，跟着濤兒學廚藝，從買菜，擇菜，挑菜，洗菜，刀工，火工，甩鍋，一樣一樣，濤兒事無俱細教給周力，周力也學得認真極了。
他確實比較拙笨，很多細節處要濤兒反覆講解數次才能悟破，好在他十分地勤奮，每精進一層，便歡欣鼓舞，在院子裡或者是跳，或者是唱，或者是叫，引得無數人觀看，不久之後，四周的客人都知道，菜根齋不但菜餚精美，而且有一個周瘋子。
“師傅，”這天，濤兒在炒菜時，周力湊到門前，有些小心翼翼地道，“可不可以讓我試試？”
濤兒端着炒好的菜走出來，看了他一眼：“成，裡面什麼都有，你自己試吧。”
周力喜之不盡，走進廚房，這裡看看，那裡摸摸，對裡面的一切喜歡得不得了，最後，他選了一塊五花肉，決定先炒個青椒肉絲，他先把肉清洗好，片成薄絲，又拌好料酒，佐味品，又往鍋裡倒了酒，溫熱，再把肉絲下到鍋裡，認真地翻炒起來，不一會兒，一盤色香味俱全的青椒肉絲便做好了，周力將青椒肉絲端上桌，自己拿過雙竹筷，仔細嚐了一口，眉梢頓時挑了起來——這青椒肉絲的味，怎麼吃着不對啊？他趕緊仔細檢查，看是哪一步出了問題，最後發現自己放錯了料酒——濤兒曾經跟他說過，炒什麼菜，炒什麼風味的菜，用的料酒都是不同的。
不得已，周力把那碗菜放進櫥子裡，準備晚上自己一個人享用。
沒多時，濤兒收拾碗筷回到廚房裡，周力趕緊上前，小心翼翼地道：“師傅，我有個不行之請。”
“什麼？”濤兒把一盤盤剩菜放進櫥子裡。
“我想
，以後多嚐嚐師傅做的菜，好知道自己的手藝差在哪裡。”
“行。”濤兒點頭。
於是第二天起，周力更加用心地學習，不管走到哪裡，總是能看見他刻苦用功，說來也奇怪，自從開始學廚藝之後，周力整個人精神煥發了許多，大約是因爲心裡惦記着事兒，所以他可以走到哪裡，學到哪裡，在市集，他能對着一條活魚研究半天，從哪裡下刀，怎麼做可以讓味道更鮮美，應該配以什麼樣的作料，賣魚的人見他這般，都笑他癡傻，周力自己卻不以爲意，有時候，他去菜攤，香油攤，遇着什麼事，或聽着什麼，也都放在心上。
再沒多久，一個縣裡的人都知道了，城裡有個周呆子，極喜歡做菜，成天就是菜譜，刀工，配料。
最後，連濤兒都忍不住嘆氣：“姐，我看這個人，八成是瘋了。”
棗花一邊撥着算盤珠子，一邊瞅了眼正坐在桌邊研究一盤剩菜的周力：“你可別小瞧他，此人全神貫注，將來必精於此道。”
濤兒一愣。
眼瞅着快到年關，街上的人多了起來，人們都換上簇新的衣物，棗花也想着，給周力和濤兒添置一套衣服，孰料周力聽了這話，卻半晌不言語。
“怎麼？”棗花奇怪地瞅他，“人人都有新衣服穿，你怎麼不要？”
“我不新衣服，掌櫃，”周力舔舔嘴脣，說得有些小心翼翼，“可不可以，給我一套廚具？”
“廚具？”棗花先是一怔，繼而點頭，“行，廚具，買給你，不過這新衣服嘛，也要買給你。”
“多謝掌櫃，多謝掌櫃。”周力從心底深處感激涕零。
沒過幾日，棗花果然踐諾，將一套新廚具給了周力，周力喜之不盡，帶着廚具回屋，也沒人知道他在搗騰什麼。
“喂，你們聽說了嗎？”
這日，忽然來了幾個食客，圍坐在桌邊，慢慢地吃着菜。
“什麼？”
“慶陽城裡十幾家酒樓聯合起來，說是要舉辦什麼廚藝大賽。”
“喲，這可是件大事，要是能在這大賽裡頭拔得頭籌，不但獎品豐厚，而且所在酒樓一下子就出了名，獲勝的廚師更是到處受人禮遇，風光無限啊。”
“廚藝大賽？”濤兒在一旁聽着，心中也是一動，便趕緊走上前去，“客官，能不能打聽一下，這廚藝大賽何時何地舉行？報名者需要什麼條件，或者要求嗎？”
客人放下筷子，轉頭瞅他一眼：“這位，就是菜香齋的掌勺吧？”
“正是不才。”
那客人上下打量他良久，道：“恕我直言，就你這樣的水平，恐怕不成。”
“什麼？”濤兒心中一股怒氣噌地躥了上來——竟然敢小覷他！
“要不要，我說個子醜寅卯出來？”客人見他面色有些難看，便又挾起一筷菜來，放進口中細細咀嚼一番，道。
濤兒硬起頭皮：“您請說。”
那客人方清清嗓子：“你這手藝，要擱一般的小飯館，也算是拔尖了，可要說是去參賽，還真是不行，”他說着，夾起一塊青筍，在諸人面前晃了一圈，“就單看這筍，第一，選材不夠精良，青筍炒肉，最好是新鮮的，兩個月左右的嫩筍，取其中段切片，這片要均勻，厚薄適中，這樣口感才能達到最佳；第二，就是料酒，要醇，要厚，應該是窯藏五年以上的老陳黃酒；第三，炒的時候呢，要快，下鍋翻炒五六個來回，即便起鍋，如此可以保證菜餚在最大程度上保持原味；第四……”
他沒說完，濤兒卻已經聽得是目瞪口呆，他只以爲自己哪方面的功夫都已經臻於一流，可此際方纔明白，原來自己不過是一隻井底之蛙，只在這菜香齋裡夜郎自大。
客人見他面露窘色，遂放下了筷子，不再言語。
“不，”濤兒趕緊站起來，端了一杯酒，向那客人致意，“您請細說，濤兒認真聽着。”
“真要我說完？”
濤兒一擺手：“您只管說，今
兒這桌酒菜，算我請客，不收諸位的錢了。”
棗花站在櫃檯裡看着，略略點頭，濤兒能這般，說明他已經有了一定的胸襟和氣量，堪能造就。
“再說這道菜，”客人又把筷子伸向另一道，“油擱得太多，膩味，這道菜，醋太重，衝了魚的鮮味，這道菜，蒸的時候跑了氣，顯老，這道菜……”
他一口氣評點完所有的菜，客人們都瞪大雙眼，難以置信地看着他，卻又個個點頭稱是。
“謝謝您！請問客官尊姓大名？”濤兒雙手抱拳於胸，朝着那位客人深深一揖。
“蔽姓謝，單名一個南字。”
“謝南？”內中一名客人不由失聲叫了起來，“難道是那位響譽華北諸省的美食家？能在這兒見到您，可真是難得，難得。”
濤兒心頭也是一陣突突亂跳，倘若此前對這位客人的指責，他還有些腹誹的話，那麼此際，他卻是完全心服口服了。
“濤兒願拜您爲師！請老師收下徒兒！”濤兒也是個聰慧之人，趕緊屈膝跪地，便朝那謝南深深地磕了一個頭。
“起來，起來。”謝南離座，親自將他扶起，用勉勵的口吻道，“你這幾道菜呢，在年輕一輩之中，也算是小成，但離真正的名廚，還相差得很遠，當然，你要拜我爲師，也並非不可，但我師門規矩極嚴，就是不知道，你吃不吃得了這個苦？”
“濤兒能吃！”
“好吧。”謝南從懷裡摸出張紙，遞到濤兒手裡，“我這裡有一道菜，你且拿去，好好地琢磨琢磨，下次來的時候，做給我品嚐，這可算是一道考題哦，倘若不過關，那隻能說明，我們師徒無緣了。”
“是，師傅。”濤兒站起，恭恭敬敬地接過那張紙，小心翼翼地揣進懷中。
一時，等謝南等人離去，濤兒開始收拾桌子，想着剛剛的事，他也不由出了神。
“姐，我真沒有想到，世上竟有此等人物。”
“你也太小器了，要是去參加廚藝大賽，不知還要遇上多少高手，這算什麼？”
“姐。”濤兒看看她，十分地不好意思，“從前的事，我向你道歉。”
“道什麼歉？”
“姐說得對，就是應該有，那個，什麼大家風範，凡是做大事的人，都應該有大家風範，對不對？”
“對。”看濤兒如此上進，棗花心裡也異常開心，她寧可濤兒花心思去鑽研廚藝，也不願意他成天圍着自己轉——男人嘛，就應該有男人的事業，怎麼能成天婆婆媽媽絮絮叨叨呢？
“姐。”濤兒有些摩拳擦掌，“我真地好想去看看，那個什麼廚藝大賽。”
“好啊。”棗花點頭，“要想成爲強中之強，是應該多出去走走，看看，長長見識，才能練出你自己一番驚天動地的本事，姐支持你！不過現在呢，你最重要的事，就是先好好地完成謝師傅給你的考題，記住哦，這位師傅可是難得，你一定要好好地把握機會！”
“是，姐。”
再說周力，在後廚房裡把這一切聽在耳裡，又是羨慕又是嫉妒，他也多麼想拜那位謝南師傅爲師啊，他一張口，便能說出那麼多做菜的道理，絕對是個中高手，要是自己也能——
周力啊周力，他又用力拍拍自己的腦袋——在胡思亂想些什麼呢，現在，自己好不容易有口飯吃，應該安於眼前的情景，不不不，他很快又否定了自己的想法，他是應該出去看一看，結識更多的人，進一步提高自己的廚藝，或許將來有一天，他也會成爲傳說中的“廚神”，想到這裡，周力不由有些出神了。
接下來幾天，濤兒一直在廚房裡研究那道菜。
菜很簡單：豆腐湯。
如果不是學過廚藝的人，一定會覺得，這豆腐湯有什麼難做的，不過就是用豆腐煮湯嗎？可濤兒卻明白，越是簡單的菜，要想做出特色來，便越難，答案很簡單，你用豆腐做湯，人家也用豆腐做湯，如何保證你的豆腐湯，和人家的豆腐湯不一樣呢？
（本章完）