熙熙攘攘的大街上，人流來往穿梭不停，小販的叫賣聲此起彼伏，招攬着八方來客。
尤其引人注目的，是街東頭一溜長長的隊伍，內中男女老少俱全，個個手中或拿着票單子，或捧着白花花的銀兩。
一乘小轎，從長街另一頭緩緩而來，混入人潮之中，沒有引起任何人的注意，直到一家茶鋪前，轎簾微微一動，探出只纖白的手，拍拍轎欄。
小轎停下，隨侍的一名男子趕緊打起轎簾，恭迎轎中之人下了轎，緩步邁入茶鋪之中。
茶鋪裡的夥計剛熱情地湊上來，便被男子揮手趕開。
見他如此作派，女子秀眉擰起，臉上不禁微微浮出絲不悅。
“主子，此地乃是鬧市，還是小心爲上，倘若冷不丁鑽出個不識相的傢伙，衝撞冒犯了主子，小的便是有一百個腦袋，也不夠砍的。”
女子冷瞥他一眼，想說什麼，到底忍住，攀着木扶梯踏踏上了二樓，店夥計是個有眼色的，見那女子氣度不凡，暗測絕非常人，趕緊一甩肩上的帕子，顛顛兒緊跟着也上了樓。
撿了個靠窗的位置，女子撩裙坐了，目光越過窗扇看向下方，但見沿街排隊的人愈發多了起來，眼中不由浮起絲好奇，隨口道：“他們這是做什麼呢？”
隨侍的男子不提防她突然發問，鬧了個措手不及，正沒法子應對，那跟上來的店夥計卻腆着笑臉回道：“這位夫人，想來是不知道吧？下面這些人，都是到永泰錢莊通兌存銀的，您是沒有看見，自打這錢莊開業以來，每天裡客似雲來，風老闆接連增開了四個櫃檯，還是忙活不過來。”
女子聽罷，微微頷首，又瞅那夥計一眼，見他滿臉機靈，便從袖中摸出兩塊碎銀子，隨意打賞給他：“去，把你們樓裡上等的點心、茶、招牌菜，送個五六樣來。”
“好咧！”夥計得了賞銀，答應得格外爽快，轉身一溜煙地去了。
殷玉瑤慢慢地喝着茶，目光仍在樓下的人羣裡來回穿梭着，忽見一個黑瘦的漢子，趁着人多雜亂，正顫顫地伸着手，探進一位老人家的褡褳裡，摸來摸去，當下面色便是一沉。
“主子，要不，奴才下去瞧瞧？”旁邊隨侍的男子顯然也瞧得清清楚楚，一顆心頓時揪了起來，趕緊言道。
“不必。”女子擺擺手，因爲樓下的人羣，已經起了變化——老人發現了身後的異狀，轉身劈面一個耳光，摑在黑瘦漢子身上，也不知他是身負武藝，還是那黑瘦漢子身體太弱，竟然一個趔趄倒在地上，四肢不停地抽搐着。
原本排着隊的衆人頓時嘩啦一聲圍攏過來，聽老者揮手舞腳講述了情況，頓時有建議立即將黑瘦漢子送去衙門的，有建議趕快找個大夫來看看的，也有的人蹲下身子，伸手去探黑瘦漢子的鼻息。
稍頃，兩個巡差的差役分開人羣走來，“嘩啦”一聲抖開鐐銬，便往黑瘦漢子頭上套去，拖起他便往前走。
女子面色微變：“喬言。”
“奴才在。”
“你去，把那男子帶到這兒來。”
“這——”喬言滿臉爲難——那男子身份未明，適才又有那樣的舉動，倘若衝犯聖駕，他可擔不動這千鈞的責任。
“嗯？”女子重重地瞥了他一眼，“沒聽清楚嗎？”
喬言咬咬牙，不敢慢待，轉身下樓而去，女子依然端坐在窗邊，看着他出了樓門，穿過衆人走到出事的地方，摸出腰脾對那兩名差役說了句什麼，兩名差役頓時神情大變，擡頭朝茶樓上方看了看，衝喬言一拱手，撤了鐐銬調頭而去。
喬言俯下身子，架起黑瘦漢子，轉身步入茶樓，氣喘吁吁上了二樓，將那漢子往地上一擱，便只有赤着臉喘氣的份兒了。
殷玉瑤起身，見那漢子嘴脣上滿是白沫，不知是渴還是飢，遂取了一盞茶送到他脣邊，漢子眼也不睜，咕嘟嘟一氣喝下，然後緩緩睜開無神的雙眼，怔怔地看着面前這氣質高貴的女子，好半晌才神情恍惚地道：“我，我這是做夢呢……”
“不是做夢。”殷玉瑤眸光平靜地注視着他，“說說看，你姓甚名誰，是何方人氏？適才爲什麼起盜竊之心？”
黑臉漢子一聽，把眼閉了閉，緩緩滴下兩串眼淚來，擡起髒污的衣袖往臉上一抹，方嗓音嘶啞地道：“這位夫人，小的乃是嶺東人氏，因遭了災，家園盡毀，妻離子散，萬不得已，往京城來尋妻弟，指望着找條出路，不想妻弟見我落魄，竟不願廝認，小的不得已，纔打那沒出息的主意……”
“嶺東？”殷玉瑤眉峰冷挑，“朝廷不是劃撥了賑災銀兩，助你們重修家園麼？”
“銀兩？”漢子先是一愣，繼而嗬嗬笑起來，“哪有什麼銀兩？不過一些破衣爛衫，發黴的谷糧，隨便打發老百姓而已……”
“什麼？！”殷玉瑤不聽則已，聽則怒火攻心，當下重重一掌拍在桌案上，將茶盞震得丁丁光光一陣亂響。
“主子！”喬言見她動怒，趕緊壓低嗓音提醒，殷玉瑤這才省悟過來，平伏了一下情緒，又道，“你且細說說，到底怎麼個情形？”
黑臉漢子卻住了口，眼中浮出絲恐懼，像是十分忌憚什麼，脖子直往衣襟裡縮，癟癟的肚子卻忽然發出一陣打鼓似的轟鳴。
“喬言，去取碟點心來。”殷玉瑤隨口吩咐道，喬言趕緊着跑下樓，取了碟點心，上來遞給那漢子，那漢子接過，也不管三七二十一，抓過糕點便往嘴裡塞，噎得額上青筋一根根凸起。
待他吃得半飽，殷玉瑤再次開口道：“你既投親不着，眼下又打算往哪裡去？”
漢子一聽，頓時低下頭，只看着自己那兩隻髒髒的腳丫子沉默不語。
“你千里迢迢，來京城一趟不容易，難不成打算就這樣回去？還是繼續流落四方？”殷玉瑤再次問道。
漢子仍不說話，只一個勁兒往下掉淚。
“也罷，”殷玉瑤站起身來，“你既不願意說，我也不勉強，這裡有二十兩銀子，你且拿着，別再幹那起犯王法的事，要是落到公差手裡，只怕討不了好去。”
見到銀子，漢子反而不伸手了，猛然咧嘴大哭，翻過身衝着殷玉瑤連連叩頭：“你是好人咧，我張二河今日算是見到菩薩了！”
“既如此，但凡有什麼事，只管如實道來。”
“小的……實不曾見過朝廷劃撥的救災銀兩，只縣裡的差爺們抱了些破爛棉絮出來，言道是京中的老爺們送來的，讓小民們將就着過冬，可是那些東西確實沒法用啊……嶺東那地界兒，一旦入冬，滴水成冰，怎麼熬得過去？小的離開家鄉時，還有人被埋在土裡，沒能挖出來呢……”
殷玉瑤越聽，心中越怒——好好好，整頓官場數年，得來的便是這樣的結果，看來朕不開殺戒，下頭的人便不知道這官該怎麼做！
“喬言！”
“奴才在！”
“你立即找兩個人來，把他送到吏部去，讓單延仁好好看看，聽聽！再則，傳命洪詩炳，讓他立即把畢星曉和楊光華給監管起來！”
“……是！”
回宮的途中，殷玉瑤一直陰沉着臉，她此次出宮，半爲視察浩京中的民情，半爲查探永泰錢莊的經營狀況，不曾想冷不丁地遇上這麼樁事，心裡自然非常地不痛快，想來洪詩炳等人，平日皆爲她所深信，不想派出人去做事，卻是這樣的結果！難不成當真山高皇帝遠，就敢放了膽子胡作非爲不成？
洪詩炳匆匆趕到明泰殿時，殷玉瑤餘怒未消，一見他便冷聲斥道：“你辦的好差！”
自從任議事院院首以來，洪詩炳從不曾見她如此鳳威唳寒，當下噤聲，不敢辯駁，繼而屈膝跪倒，叩頭及地：“皇上，那漢子所言，即使是事實，也只一面之辭，皇上爲何不聽聽畢楊二人的辯解之辭？”
“是麼？”殷玉瑤鳳眉高挑，“他二人現在何處？”
“已押在殿外。”
“叫他們進來！”
片刻，楊光華和畢星曉進得殿中，齊齊跪在丹墀之上。
殷玉瑤伸手點住他們的額頭，口內說道：“臨行之前，朕是如何叮囑你們的？朕要你們視百姓爲至親骨肉，必細心照拂之，凡一應朝廷劃撥之糧、銀，一分一毫都必須落到實處，倘若有一絲貪瀆之念，朕……”她說着，渾身氣得直打顫，“你們當真以爲，朕以仁柄政，便不會砍你們吃飯的傢伙麼！”
“微臣知罪！微臣有負皇上聖恩，自知刑責難逃，只是，微臣等確實將所有的物資分發到各縣，並一再嚴令，命各縣按戶落實到人頭上，直到縣裡送上百姓們領收的花名冊，方纔折返京城。”
“花名冊？原來，你們就是這樣辦事的？在京裡看着兢兢業業，到了地方上，仍是端起老爺的架子來，既如此，朝廷養你們何用？明日，你們就自遞辭呈，回家耕田去吧！”
楊畢二人面如死灰，卻不敢爭辯一句，匍匐在地上一動不敢動，直到兩邊禁衛走上前來，架起兩人，強行拖了出去。
“洪詩炳，你即刻再挑兩個人，立即趕往嶺東，追回所有被貪墨的物資，凡有抗令不從，罪刑重大者，要麼革職查辦，要麼立斬不赦！”
洪詩炳心中一咯噔，哪裡再敢言語半聲兒，躬身領命而去。
殷玉瑤這才喘了一口氣，折回椅邊坐下，眼瞅着空蕩蕩的大殿，心中仍自陣陣氣悶。
“母皇。”燕承宇和赫連慶昭聯袂而入，立於御案前。
“母皇，兒臣請往嶺東，賑災濟民，以安天下人心。”
“什麼？”殷玉瑤霍地坐直身子，難以置信地看着他。
“母皇，兒臣請往嶺東，賑災濟民，以安天下人心。”燕承宇毫不遲疑，口齒清晰地言道。
“宇兒能有這樣一顆心，母皇很高興，可是嶺東乃苦寒之地……”
“宇兒不怕苦！”燕承宇鏗然言道，“聽劉天峰將軍說，母皇和父皇當年，都是從腥風血雨裡一路走過，打拼出來的江山，我是父皇和母皇的兒子，焉能畏懼繁難？”
“好孩子！”殷玉瑤驀地站起，下了丹墀，手掌按落在燕承宇的肩上，“不愧是大燕皇族的龍子皇孫！既如此，明日你便去議事院報道，與洪院臣選出的欽差，一同前往嶺東吧，一定要記住，毋使一人受飢寒之凍，流離之苦，便是你功德所在！”
“兒臣領旨！”
“皇姑姑！”赫連慶昭一聽，也按捺不住了，自動請纓道，“昭兒也要去！”
“你——”殷玉瑤一聽，卻愣住了，剛要搖頭，赫連慶昭卻搶先道，“大姑姑當年十五歲，就領百萬大軍出征倉頡，慶昭已經十三歲了，難道辦這麼一點小事，都不能夠嗎？將來回到流楓，又如何掌治整個國家？”
殷玉瑤怔住，看着他久久不語——依稀恍惚間，赫連毓婷那張英毅的面容，浮現在腦海裡——該答應他嗎？
畢竟，赫連慶昭的身份，和燕承宇有着極大的不同，無論如何，燕承宇總是自己的兒子，身爲皇子，爲國爲民乃是理所應當，可赫連慶昭，一身牽繫流楓的未來，稍有不慎，後果難以預料。
“赫連慶昭願立生死狀，不管此行出了何事，皆與皇姑姑無涉！”
不等殷玉瑤思慮清楚，十三歲的流楓皇太孫，已然跪倒在地，無比鏗鏘地說道。
“不必了。”
殷玉瑤嘆了一口氣，親自近前，伸手將他扶起：“孩子，有你這句話，足能讓大姑姑慰懷，明日，你便和宇兒一起，前往嶺東吧！”
“多謝皇姑姑！”
瞧着這兩個小小年紀，卻已風骨凜冽的男孩子，殷玉瑤的心中，終於浮起一絲絲欣慰之意。
孩子們，大燕的未來，流楓的未來，都擔在你們肩上，好好地幹吧，天下，會是你們的天下！