話說孫策自從收復了丹陽郡，吳郡，會稽郡之後，又攻下了廬陽（安徽合肥）和豫章（江西南昌），實力大大增強，不料吳郡太守許貢暗通曹操，秘密上表說道，
如今孫策在江東的勢力越來越強，丞相不能不防，不如賞他個大官，把孫策扣在許都，派個自己人來佔領江東。
不想密信被江東子弟截獲，送給了孫策，孫策自然大怒，斬殺了許貢一家，但是許貢有三名門客，誓死要爲許貢報仇，他們趁着孫策打獵，形單影隻之時下手，圍攻孫策，幸虧程普趕來，殺了三人，不過孫策面上中了毒箭，活不長了。
孫策臨死之時，把權位讓給了自己的弟弟，年僅十五歲的孫權，並說，內事不決可問張昭，外事不決可問周瑜，言訖，歸天，時年二十六歲。
孫策死的時候，周瑜遠在巴丘（湖南嶽陽市），得知孫策重傷，慌忙跑回京口（江蘇鎮江）半路之時，孫策已然歸天，周瑜伏棺大哭，至於某些電視劇裡演的怕孫權怕周瑜回來奪權，書上沒說。
周瑜給孫權引薦一位高人，姓魯，名肅，字子布，魯肅絕對是三國史上最被低估的謀士，大智者，戰略家，常藏睿於鈍中說的就是魯肅，說白了就是大智若愚，他跟孫權徹夜長嘆，於三國，那個羣雄並起的年代裡，第一次提出了三分天下的概念，而這三人分別是曹操，劉表和孫權，而且有三條大綱後來都應驗了。
第一，漢室衰微，已不可扶，在那個年代，說這樣的話無異於大逆不道，即便是權高如曹操，也只是想想而已，而魯肅，一針見血指出來，大漢氣數已盡，需要一個新的朝代改朝換代。
第二，北方的獲勝者最終會是曹操，彼時在北方，袁紹強而曹操弱，很多人都投奔了袁紹，但是魯肅卻認爲最後的勝利者，會是曹操。
第三，先三分，後一統，他認爲雖然現在天下羣雄並起，但是最後的勝利者會是曹操，劉表和孫權，而且曹操統一了北方之後，還會稱霸好一段時間，趁着曹操此時北方戰局不穩，無暇南顧，我們應該儘快拿下荊州，先幹掉黃祖，再幹掉劉表，拿下荊州，有了荊州，纔有稱霸天下的可能。
不得不說，這是一個相當有戰略眼光的謀略，當時劉備只不過是個小人物，用文丑的話說，叫屢敗之將，不足以成氣候，劉備公元184年出道，彼時24歲（三國演義裡開篇說劉備時年29歲，實屬有誤），而當時孫策身死是公元200年，劉備戎馬征戰了整整十六年，一無所成，馬上不惑之年連塊像樣的底盤都沒有，不被魯肅看中也是正常，不過變化總比計劃快，原以爲袁紹和曹操的決戰最少能打個一兩年，東吳趁機會拿下劉表，沒想到袁紹敗得這麼快，跟個窗戶紙似得，一捅就破，更沒想到劉備能異軍突起，佔了荊州，於是後來魯肅馬上改變了戰略方針，那就是西和劉備，北拒曹操，這都是後話了。
魯肅又給孫權推薦了一位賢士，姓諸葛，名瑾，正是諸葛亮的哥哥，會稽太守張紘給孫權推薦了一位賢才顧雍，江東孫策雖死，但是將領越發壯大。
卻說袁紹兩次起兵攻打曹操，第一次因爲內訌，戰也不是，打也不是，徒耗糧草，最後無疾而終，第二次因爲關羽斬顏良誅文丑，導致自己大敗，草草收兵，兩次攻打曹操，均沒佔到什麼便宜，讓天下人恥笑，而這一次，袁紹得知孫策已亡，劉備逃跑，袁紹便想盡快攻下曹操擊潰劉備孫策一統天下，於是下定決心，攜兵馬七十萬，進攻許昌。
這一次，老袁是玩真的，誓死要跟你老曹死磕到底！
在袁紹出兵之前，田豐死諫不讓袁紹打曹操，袁紹指着門口說，你給我滾，於是田豐下獄，袁紹大軍駐紮陽武（河南原陽），沮授又說曹操的兵雖少於我們，但都是精銳，我們應該堅守不出，跟曹操打糧草戰，袁紹指着門口說，你給我再滾，於是沮授下獄。
兩軍於陽武城外擺開陣勢，袁紹身後，張郃，高覽，淳于瓊，韓猛等大將立於身後，而曹操也不甘示弱，許褚，張遼，徐晃，李典也都是各位威儀，袁紹和曹操陣前對罵好一陣，互相罵對方爲反賊，光罵不行啊，也罵不死人，還是要手底下見真章，張遼出戰與袁紹大將張郃大戰五十回合不分高下，許褚，高覽也撥馬而出，四將輪番廝殺，夏侯惇曹洪各引三千兵馬左右衝陣，審配早就準備好了，左右弓弩手萬箭齊發，夏侯惇曹仁的兵馬還未到陣前全部被射翻，袁紹大旗一呼，各將引七十萬大軍衝入曹軍陣中廝殺，曹操大敗，逃入官渡。
官渡是一座非常緊要的隘口，往南不過百里，便是許都，所以官渡城牆非常堅實，又高又厚，強攻恐怕是不行，審配獻上毒計，那就是在官渡外面，以土方築造高壘，高壘之上再架雲梯，然後令弓箭手上去以高攻低，城池可破，袁紹同意。
曹操這邊一看，臥槽，你這他媽是空軍啊，於是令騎兵出城衝殺建高壘的袁軍，不料審配早有準備，土方之外，伏萬千弓箭手，曹操騎兵一出，便是萬箭齊發，出一個死一個，出兩個死一雙，不數日，土方建成，弓箭手登雲梯，向城內開火，射的曹兵不得不趴在地上用盾牌遮蓋身體，跟個王八似得，袁軍見狀哈哈大笑。
曹操謀士劉曄獻計，你既然有空軍，我就有火箭炮，用攻城的投石車把雲梯打斷即可，曹操同意，第二天袁紹再度動用空軍，曹操擺上百架投石車，一聲令下，火箭炮齊發，打斷了雲梯，袁軍的弓箭手大多墜落而死。
審配再獻一計，令士兵挖地道，從外至內挖進去，曹操一看，你這他媽都在哪學的邪門歪道，別忘了，老子可是掘過人家祖墳的，你跟我玩這些鑽地炮，你玩得過我麼，於是曹操圍着城牆挖出一條地坑，袁紹軍地道挖到地坑爲止，曹軍就跟砍蘿蔔似得，出一個，砍一個，出一個，砍一個。
話說曹操與袁紹是鬥智鬥勇，從八月初一直打到九月末，仍然不見勝負，曹操軍中糧草逐漸不濟，於是修書送往荀彧處，意欲退兵，荀彧力勸曹操繼續與袁紹相持，以待時機，曹操應允。
卻說曹操軍中軍糧告急，但是荀彧的軍糧還不來，不免着急，發快馬催之，不料密信半路被許攸截獲，許攸得知曹操軍中已經沒有糧草，大喜，馬上會面袁紹，獻計說如今曹操大軍糧草不濟，應該分兵一處繞過官渡直取許都，兩面進攻曹操必敗，袁紹正猶豫之間，忽然有冀州信使來報，說許攸的侄子在老家剋扣糧餉，已被抓獲，問袁紹怎麼辦，袁紹大怒，說，你知道你小時候跟曹操是好朋友，此次必定是曹操的奸細，你給我滾出去！以後都不用見面了！
許攸長嘆一聲，然後投了曹操，曹操聽聞許攸來投，都沒來得及穿鞋就出門迎接，許攸給曹操獻計，分出一軍輕兵，詐稱袁軍，攻擊烏巢，烏巢乃是袁紹屯糧之地，況且收烏巢的淳于瓊還是個酒鬼，夜夜宿醉，烏巢亂，則袁紹亂。
滾出去和沒穿鞋，就是袁紹跟曹操本質上的區別。
其實此時的曹老闆實在是沒有什麼辦法了，軍糧將盡，糧盡則兵亂，曹老闆只能賭一賭運氣，選擇相信許攸，於是命曹洪，賈詡，許攸，荀攸守大寨，夏侯惇夏侯淵曹仁李典各自伏下伏兵，自己則是親率張遼許褚，徐晃于禁並五千輕騎，全部換成袁軍的兵甲，謊稱蔣奇的部隊，凌晨出發，開往烏巢。
到達烏巢之時，天剛亮，淳于瓊還在醉睡，曹操一聲令下，衆軍一起奔向烏巢，烏巢頓時化爲灰燼……
其實當初沮授就曾經建議過袁紹加強烏巢的防守，但是袁紹不聽，古代打仗，糧草是關鍵，那麼問題來了，這麼重要的烏巢，爲啥只用區區兩萬兵馬守衛，而且還重用了淳于瓊這麼個庸才？
其實袁紹並不傻，烏巢作爲戰爭的重中之重，袁紹是下功夫的，烏巢在官渡東北二十里的地方，黃河在烏巢這裡一分爲二一南一北通過，烏巢在兩河中間，這也就導致如果不渡黃河的話，只有一條路通往烏巢，事實上三國演義的原文“（曹操）凡過數處，皆詐稱蔣奇之兵”，曹操作爲偷襲之兵，自然是儘量少跟袁軍碰面，但是因爲只有這一條路，不得不碰，瞧見了沒有，袁紹這是化整爲零，把把手烏巢的部隊分爲好幾個關卡，這樣做的好處就是隻要曹操一攻**巢，還離老遠的，袁紹就能知道，派兵來救，而且左右皆是黃河，袁紹援兵與烏巢之兵前後一堵，曹操只能跳河別無他法，只是沒想到部下太蠢，被曹操以魚目混珠之法混過去了。
再者，淳于瓊，這位老哥並不是小說裡寫的這麼不堪，事實上淳于瓊是一名非常不錯的良將，沒什麼貪杯誤事之說，他出道很早，當年宦官誅殺何進之時，淳于瓊就是任左軍校尉，而且劉辯劉協被太監帶出宮，衆位將軍迎駕的時候，淳于瓊也去了，那時候差不多是公元188年，距離現在公元200年已經過去了十多年了，淳于瓊多次救袁紹於水火之中，非常得袁紹的信任，出道早，意味着見識多，這也是袁紹讓淳于瓊守烏巢的重要原因，淳于瓊失敗的原因是因爲大意，當時淳于瓊守軍一萬多人，曹操五千人，當淳于瓊發現外面有曹軍的時候，只有很少一股人，而且前幾任關卡的袁軍也並未舉號說曹軍來攻，所以淳于瓊便出寨追殺，不料越殺人越多，淳于瓊才知道中計了，慌忙回去救，但是已經來不及了。