話說曹操親率大軍，命蔡瑁張允爲先鋒攻打周瑜大營，周瑜親自迎戰，兩軍交戰，曹操的北方兵士不慣於水戰，船一搖擺，都吐了，周瑜趁機率軍掩殺，甘寧一箭射死蔡瑁的弟弟蔡壎（xun一聲），曹操大敗，回去總結原因，得知北方兵士不善於水戰，命蔡瑁張允操練水軍，這二人久居荊襄之地，極善水戰，他倆操練的水軍，軍陣頗爲嚴密有序，這讓周瑜十分擔心。
曹操對於周瑜十分痛恨，但是又苦於在水裡實在是弄不過他，正發愁間，蔣幹突然站出來，說我跟周瑜小時候一起念過書，有同窗之誼，曹操大喜，便讓蔣幹過江遊說周瑜，不料蔣幹這個老實人，中了周瑜的反間計，一封僞造的投降信，便託蔣幹之手到了曹操眼前，曹操一看，大怒，馬上殺了蔡瑁張允二人，命毛玠和于禁領兵水軍。
卻說周瑜欲殺諸葛亮，命諸葛亮三天之內造出十萬支弓箭，諸葛亮草船借箭完成任務，周瑜殺心愈中，另一邊，曹操派遣蔡瑁的兩個侄子，蔡中蔡和作爲奸細詐降於周瑜，周瑜看穿此計卻不說明，黃蓋獻上苦肉計，闞澤秘密過江，獻上詐降書，此時蔡中蔡和也上來密信，說黃蓋被周瑜打的皮開肉綻，怎地怎地，曹操將信將疑，於是派蔣幹第二次過江去周瑜陣中查看虛實。
此時，周瑜和諸葛亮都想到了用火攻來弄曹操，但是苦於船太過於鬆散，一船着火，四周的船都會散開，此時突然聽到蔣幹又來了，周瑜大喜，這個腐儒鱉孫，看來又得給我當一回密使了。
蔣幹剛剛下船，就被周瑜綁了，周瑜怪他盜了密信，導致自己計謀失敗，便命左右把蔣幹軟禁在西山庵居住，當夜，蔣幹睡不着出去散步，忽然到一戶人家，裡面的人原來是就是有着“鳳雛”之稱的龐統，蔣幹大喜，馬上偷偷鉛灰江北，把龐統推薦給了曹操，龐統把老曹好一頓吹牛逼，吹得老曹自己都有些飄飄然，於是龐統獻計，把小船都用大鐵鏈綁在一起，這樣北方兵士如履平地，就可以攻殺了，曹操大喜，採納了龐統的建議。
卻說龐統曹操據說北方人不能水戰，袁紹舊將焦觸，張南不服，表示自己雖然是北方人的，按時能夠水戰，力求曹操撥與精兵偷襲周瑜，老曹原本不想給的，但是實在是拗不過倆人一心想去送命，便同意了。
第二天，倆人剛剛一上岸，韓當馬上跑了過來，一槍捅死了焦觸，周泰則是砍死了張南。此時周瑜登高望遠，看見風動，突然胸口煩悶，一口鮮血噴出，倒地昏厥。
原是萬事俱備，只欠東風，大江之上如果沒有東風，火船便會燒了自家，諸葛亮又開始做妖了，竟然向老天爺借了一晚的東風，黃蓋準備火船妥當，周瑜用蔡和的腦袋祭旗，黃蓋密信曹操說今晚來降，曹操大喜，當黃蓋船靠近曹操大營之時，黃蓋突然點火，二十道火船一齊藉着東風，奔向曹操，曹操的船隻都被鐵鏈捆綁在了一齊，退無可退，避無可避，黃蓋提了寶刀，登上曹操大船，準備斬殺曹操，不料亂軍之中，卻被張遼一箭射翻於大江上！
周瑜一聲令下，東吳六軍齊發，見着曹兵便是廝殺，曹軍此時被大火包圍，哪有相鬥之力，成爲刀俎下的魚肉，任由吳軍切割，燒死者，溺死者無數，曹操整整八十三萬大軍，瞬間成爲齏粉！
曹操慌忙逃到岸上大營，兩元部將馬延，張顗（yi一聲）前來救曹操，不料一聲炮響，甘寧率軍衝出，馬延死戰也打不過甘寧，被甘寧一刀砍死於馬下，張顗挺槍來戰，數回合也被甘寧砍死，陸遜和太史慈引兵到此，殺退曹操，曹操逃往烏林，，趙雲衝出，張郃，徐晃死命攔下趙雲，曹操又逃往一片疏林，一聲炮響，張飛持槍立馬橫于山中，看見張飛，曹操嚇得膽汁兒都從喉嚨裡蹦出來了，許褚，張遼，徐晃三將鬥爲一處。
曹操又逃往華容道，關羽早就恭候多時了，此時曹操身邊將士人困馬乏，實在沒有一戰之力，曹操下馬親自求關羽放過，關羽想起昔日之恩，最終還是把曹操給放了，曹操來的時候有八十三萬大軍，現在只剩下了二十七個人，可謂是一敗塗地，曹操行不多遠，眼見一隊人馬到來，仔細一看，原來是曹仁的部隊，曹操怒罵，你這個鱉孫，你晚來一會，老子就死裡面了！曹操暫回南郡修養，不多時，便率領文臣武將返回許都了。
第一個問題，也是所有問題的基礎，關羽在華容道放了曹操是史實嗎？答案不是，《資治通鑑-漢記》和《三國志-魏書-武帝記》兩書都是同一個句子——“操引軍從華容道步走，遇泥濘，道不通，天又大風，悉使羸兵負草填之，騎乃得過。羸兵爲人馬所蹈藉，陷泥中，死者甚衆。劉備、周瑜水陸並進，追操至南郡。時操軍兼以飢疫，死者太半。操乃留徵南將軍曹仁、橫野將軍徐晃守江陵，折衝將軍樂進守襄陽，引軍北還。”意思就是曹操的確是從華容道敗走的，華容道泥濘不堪，道路不通暢，曹操讓弱小的兵士填草墊背，坐騎才能走過去，這些弱小的兵士被人馬踐踏，死了很多人布拉布拉布拉的。
三國演義裡說曹操三聲大笑引來關張趙三路兵馬，但是曹操又不是腦殘，明都快沒了老笑幹什麼，但是過了華容道之後，曹操的確是笑了，就笑了這一次，因爲過了華容道，他就沒危險了，所以哈哈大笑，而裴松之引註上寫的是劉備當時放了個馬後炮，曹操過了華容道之後，哈哈大笑，說劉備這個鱉孫，智力跟我差不多，但是架不住他反射弧長，反應慢，他如果在這裡放一把大火，我肯定跑不出去，說完，劉備開始放火，此時，老曹早跑了。
所以歷史上真正的華容道事件，跟關羽沒啥關係。
回到小說，關羽爲啥放了老曹呢？諸葛亮說是他夜觀天象，老曹命不該絕，但是實際上，老曹如果死在劉備手裡，按照劇情發展，北方的那幫子曹操舊臣還不跟劉備拼命，到時候東吳要不幫曹操打劉備，要不趁機偷襲曹操老窩，無論那一種，都沒劉備的好，不過這都是後人的臆想，最大的原因，還是老羅要照顧歷史，不能讓老曹死了，同時也凸顯了關羽的“義”。
其實，站在曹操面前的關羽此時也在想，如果我一刀砍了老曹，羅貫中後面再怎麼寫，難不成要讓諸葛亮做妖施法，讓老曹再活過來？那就不是三國了，那是西遊記，給我一份的片酬，讓我拍兩部劇？那不行，所以我不能殺他。
話說曹操兵敗逃回了許都，留下曹仁曹洪鎮守南郡，周瑜攜大軍渡江，攻打南郡（現在的湖北荊州），曹仁分兵曹洪守夷陵以爲掎角之勢，周瑜命蔣欽爲先鋒先行攻打，不料曹仁甚是勇猛，先擊敗了徐盛，又於萬軍之中救走了部將牛金，蔣欽大敗，周瑜派甘寧攻打曹洪鎮守的夷陵，曹洪出城迎戰，打不過甘寧，遂棄城敗走，
曹操臨回許都之前，早就料到周瑜回來打南郡，所以留給了曹仁一個錦囊，讓他兵敗的時候打開，曹仁用了曹操的計謀，果然讓周瑜大敗，周瑜還中了毒箭，一病不起，此時曹仁派人叫罵，周瑜於兩軍陣前口吐鮮血，跌落於馬下，原是周瑜的詐死之計，曹仁中計，晚上來劫寨，被周瑜殺的大敗而歸，並星夜追殺曹仁，終於殺的曹軍連滾帶爬往襄陽方向而逃，而周瑜正準備班師回到南郡，不料趙雲奉諸葛亮的命令，趁着周瑜追殺曹仁之際，偷偷取下了南郡，周瑜大怒，準備攻城，均被亂箭射回。
不料此時小卒來報，諸葛亮差人去襄陽夏侯惇處，稟報曹仁大敗，夏侯惇便派大軍前來救援曹仁，諸葛亮趁機派關羽攻下了襄陽，周瑜氣的鼻子孔都冒煙，大叫一聲，口吐鮮血昏厥於地，而這次吐血，已經是周瑜出場之後第三次吐血了。