“你們是軍正司的人，應當杜謠，而不是傳謠。”曲長訓斥了士兵一番，勒令他們不許再瞎說這些東西。可他轉過身去，神情變得不大自然。他也有自己的渠道，知道得比士兵要詳細。袁軍確實在延津吃了大虧，文丑將軍陣亡，不過他死以後玄德公接過指揮權，帶着剩餘部隊正在返回白馬，曹軍並沒有追擊。
他甚至還知道一點內幕，這次失利，與屋子裡的那個人有點關係，但到底怎麼回事，就不是他這級別所能獲知的了。
這個答案，甚至連逢紀都不知道。
他此時正惶恐不安地跪在白馬城的府衙內，他的主君袁紹高居上位，手裡把玩着一個青銅酒爵。逢紀的同僚以及政敵們站在兩側，他們極力收斂着幸災樂禍的表情，但內心一目瞭然。
“就是說，這從一開始就是一個針對文丑的圈套？”袁紹忽然問道。他的聲音渾厚低沉，有一種居高臨下的威嚴。
“臣舉措失當，難辭其咎，願一死以謝三軍。”
逢紀回答，把額頭貼上冰冷的地板。如果說顏良的死還有一些意外因素的話，那麼文丑的戰敗，完全是謀略上的一敗塗地。胡車兒的棄子、張遼關羽的虛張聲勢、白馬輜重的潰散以及徐晃的伏兵，一環扣着一環，像一隻逐漸扼緊的大手，生生掐死了這位勇將——對此逢紀竟全無察覺，乖乖驅使着文丑進了圈套。
“自盡倒不必，不過元圖啊，平日裡你算無遺策，怎麼這次就沒看穿曹氏的計策呢？”袁紹的聲音有些迷惑不解。從戰報上看，逢紀在延津之戰前半段的指揮非常出色，完全壓制曹軍，可到了後半段卻大失水準，直接把文丑送上了絕路。
“臣一直侍奉大將軍，久沐德風，實在是沒料到曹賊無恥殘暴到了這地步。胡車兒這樣的新降之將，竟被如此乾脆地當成棄子犧牲掉了，臣以有德度無德，是以誤判。”
逢紀找了個理由，暗暗拍了袁紹一個馬屁。袁紹面色略好看了些，其他臣子卻一陣腹誹，這人到了現在還不忘恭維。其實逢紀心裡也在暗暗叫苦，他也不想用這種藉口，但不這麼說，他就必須把劉平的存在公開說出來。
他在一開始接到戰報的時候，氣得把案几都給踹翻了，認爲這一切都是劉平那個奸險小人的錯。可他轉念一想，劉平錯在哪裡了呢？他根本沒說錯什麼，提供的所有情報都應驗了。唯一一次勉強算是失誤的，是指出輜重隊選擇烏巢方向逃竄。結果這個提議被自己自作聰明地給否決了，反讓文丑前往延津追擊。
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現在如果把劉平說出來，袁紹一定會追問：“既然他掌握了曹軍動向，爲何你不聽他的？執意讓文丑前往早已設好圈套的延津？”這麼一問，延津這一敗就不再只是個失誤，而成了忠誠問題。別忘了，文丑是冀州派，而逢紀是南陽人。這一仗打勝了，怎麼都好說；這一仗打敗了，而且是因爲逢紀不聽劉平的緣故，沮授、高覽等人一定會藉機跳出來，指責他懷有私心故意削弱冀州派。
他逢紀的聲望倒是無所謂，可萬一被有心人聯繫到世子袁尚，可就麻煩了……袁紹如今還沒指定繼承人，三個兒子裡，中子袁熙置身事外，長子袁譚和三子袁尚，可都盯着這個位子。冀州派和潁川派擁護袁譚，站在袁尚身後的卻是南陽派。如今田豐被囚、沮授被斥，顏良、文丑被殺，冀州派元氣大傷，潁川派人微言輕，正是上位的大好時機，這個節骨眼上可不能出什麼錯。
聽了逢紀的解釋，袁紹用三個指頭捏着酒爵，有些憂慮地說：“顏良、文丑都是國家柱石，如今兩戰兩殞，很容易挫動我軍銳氣啊。大軍南征不易，這麼下去，讓我回鄴城怎麼去見田元皓？”
田元皓就是田豐，大將軍幕府中的第一謀士。他開戰前極力反對南下，結果被袁紹一怒之下關入監獄。袁紹的話裡沒指責任何人，但熟悉他的人都聽得出，他現在很不滿意——袁公不怕傷亡，只怕傷名。顏良文丑死不足惜，但讓袁公在田豐面前丟了面子，這就犯了大忌諱。
逢紀也意識到了這一點，正琢磨着該如何解釋。旁邊站出來一人道：“恭喜袁公。”整個廳堂裡的人都呆住了，這是誰在胡說八道？無數道視線掃來掃去，最後集中在一個面白長鬚的儒雅男子身上。
“玄德公？”袁紹眯起眼睛，酒爵不自覺地歪斜了幾分，“閣下說恭喜我，不知喜從何來？”
顏良、文丑之死都與他二弟關羽有關，袁公還沒騰出工夫來處置他，這傢伙反倒主動跳出來了。一羣幕僚都在心想，這人莫非是想求死。
劉備一臉坦然，他看了一眼跪在地上的逢紀，從容道：“勝敗乃是兵家常事。如今小敗，正是大勝之兆，豈不該恭喜將軍麼？”逢紀沒想到出來替自己解圍的，居然是劉備。這傢伙是延津之戰的生還者不錯，可也不該說這種混賬話啊……
袁紹略微挪動身體：“玄德公，願聞其詳。”劉備向袁紹一拱手，雙目灼灼閃亮：“兵法之道，奇正相闔。曹軍奇謀百出，正暴露出他們正道勢窮的窘境。窮鼠齧狸，將軍不會不明白。”
袁紹歪了歪頭，用右臂肘部支在案几上，身子前伸：“窮鼠齧狸……嗯，你是說，阿瞞他如今已是窮途末路，所以希望藉此兩仗激怒我，與他早早進行決戰？”
“原本曹公欲守，我軍欲戰。如今他一反常態，急於挑起將軍怒氣，將軍難道品不出什麼味道？”劉備循循善誘，白皙的面孔上滿是誠意。
“你是說，他在別處，還有隱憂，所以官渡之戰，不能拖太久？”袁紹眼睛一亮。
劉備輕輕捋髯，讚許道：“將軍說的不錯，曹公的隱憂，可是不少呢，所以他只能速戰速決。兵法曰：攻敵之所不備，出敵之所不意，行敵之所不欲。如今曹公欲戰，我軍不如改急攻爲緩守。寓攻於守，徐圖緩進，步步爲營。如此一來，曹公只能在官渡糜耗糧秣，進退兩難——倘若這時四方事起……”他說到這裡，眼神閃動，雙臂張開，忽起合掌發出清脆的“啪”聲，像是拍死一隻蚊子。
袁紹還沒表態，公則跳出來厲聲道：“劉玄德！顏良是你兄弟關羽所殺，文丑之死，也與你脫不開干係。如今主公沒拿你，你反倒說起風涼話來了！”劉備微微一笑：“你可知文丑將軍爲何叫我一同隨軍？”公則冷笑道：“定是你想跟你二弟暗通款曲，想騙殺文丑！”
劉備像是受到了極大的傷害，雙目露出悲慼，下巴微微顫抖，要哭出來一樣。他費了好大力氣，才收住淚水，指向逢紀：“我用心如何，元圖盡知。”
剛纔他替逢紀開解，如今逢紀自然不好拒絕，只得嘆了口氣，解釋道：“此前得到消息，關羽可能在曹軍陣中，所以我請玄德公隨文丑將軍一起行動，是爲了再遇關羽，勸誘他投入我軍，就算不能，也可擾亂其心。”
其實劉備是被逢紀逼着隨軍做人質的，倘若關羽不從，他就會被當場斬殺。如今劉備反過來利用這一點，逢紀就算心知肚明，也只能隨聲附和。
逢紀解釋完以後，公則卻毫不放鬆：“任你們百般辯解，結果還不是一樣！文丑將軍陣亡，你劉玄德卻毫髮無傷地跑回來了。”公則知道，咬住劉備，就是咬住逢紀，咬住逢紀，就是咬住南陽派的要害。
這時袁紹不悅地咳了一聲，公則趕緊閉嘴。袁紹對劉備溫言道：“玄德公是仁長君子，豈會害我。玄德啊，喝點蜜水，慢慢說。”劉備用衣袖擦擦眼角，接過一杯蜜水啜了兩口，這才繼續說道：“文丑將軍遇難，實非在下所能料。不過我已與二弟有了約定。”
“哦？可是關將軍要來投我？”袁紹露出一點點興奮。
劉備搖搖頭：“二弟現在北上，必被曹公所殺。所以我讓他南下，與我會與汝南，同樣可爲將軍效力。”袁紹聞言，不由得仰天大笑：“玄德公啊玄德公，無怪阿瞞這麼看中你，果然有一套。”
汝南是袁氏祖地，遍地門生故吏。劉備說去汝南，用意自然是激化曹公的諸多“隱憂”之一，爲袁紹創造“四方事起”之略。公則不甘心地追問道：“汝南如今被李通、滿寵守得嚴謹，你去了又有什麼用？”劉備合掌笑道：“他們只能保住城池不失，外野可是山賊的天下。其中兵勢最大的劉闢、龔都所部，與我有舊，可用。”
公則還要說什麼，袁紹把青銅爵擱下，站起身來，右臂向上用力揮動。這是他的標誌性動作，意味着馬上要宣佈什麼重大的事情。羣臣不由得都豎起耳朵，仔細傾聽。
“有一件事，恐怕你們還不知道。東山剛剛傳來消息，孫策在會稽因傷身亡，他弟弟孫權在張昭、周瑜的輔佐下接任江東之主。”
這個消息在廳堂裡爆炸開來。在場的人都紛紛交頭接耳，面露驚訝。孫策在丹徒遇刺之事，早就盡人皆知，沒想到他傷勢如此之重，沒過幾天就命喪黃泉。
袁紹很享受臣僚們的驚訝，特意讓他們議論了一陣，才繼續說道：“東山的蜚先生說，孫策之死，與郭嘉脫不開干係，想必這是曹阿瞞爲了消除南方隱患、專心與我決戰所採取的手段。”說到這裡，袁紹得意洋洋地豎起右手食指，點在眼角，“可惜啊……智者千慮必有一失，孫策一死，曹氏壓力頓減，可也解放了另外一隻猛虎。”
在座的幕僚皆非庸才，都立刻聯想到了荊州的劉表。劉表和孫策可謂世仇，多年隔江互鬥。此前劉表在荊州對袁曹之爭按兵不動，就是因爲受了孫策牽制。