“殺！將這些沒用的傢伙，統統給我斬首示衆！”
濟北袁營當中的袁譚，對着帳中五六員斥候裝扮的兵士大吼道。此時他雙眼已然通紅，怒氣勃發。未待那些刀斧手入帳，他便暴躁地拔出佩劍，一劍洞穿了一名斥候的胸膛：“爲何，爲何鄴城的袁軍還未有任何消息？難道父親不知，我等已被曹軍逼得走投無路了嗎？！”
袁譚這時的處境的確很不妙。早些時候，他與曹洪在青州對恃，憑藉着自己的勇武還略佔上風。然而，他怎麼都沒想到，自己的那些小勝利，竟然都是曹洪背後那個程昱故意爲之，使得他不知不覺陷入了被曹軍包圍的戰略困地。
官渡大敗的消息傳至青州的時候，袁譚還對於這個消息根本不屑一顧，他認爲那不過曹軍的擾軍之計。於是，他將那些逃入軍營的潰兵盡數屠殺，掛在牙門前警示衆軍。可袁譚不知道，他的這些做法，恰恰讓那些擔憂生死的兵士，更不顧一切地打探前線消息。結果，越來越多的線索表明袁軍在官渡大敗的消息爲真。
於是間，整座大營叛逃人數急劇上升，每夜都有大量的兵士不顧死罪奔逃。當袁譚也終於漸漸意識到事情不對勁的時候，他才做出了自己認爲很無膽的決定——撤軍。
可惜這個時候，他已經深陷曹軍泥潭當中太深了。袁譚苦思了數日，自認爲很聰明地做出了假意進攻、實則撤軍的計策，但這等拙劣的計策在程昱眼中根本不值一提，程昱授計於曹洪，令曹軍在袁譚以爲計謀得逞的時候，驟然出擊。大敗毫無鬥志的袁譚，直從三更時分追襲至五更，殺傷無算。
那一役，袁譚損兵折將，狼狽落魄。好在付出慘重代價後，他總算率領着八百潰兵逃至了濟北。可當他陸續收攏了將近三千敗兵後，準備返回鄴城時，卻忽然在行進途中，又聽聞了濮陽被曹操復奪的消息。
袁譚深知再繼續行進下去，必然會與曹操遭遇，於是便精心尋覓了一處小丘地段紮營，一日三四次地遣派信使向鄴城求援。
可六七天的時間過去了，鄴城的信使有的一去不回，回來的也只帶來了‘靜候’這等狗屁消息。反倒是曹操大軍，卻如嗅到了血腥味的鯊魚一般，尋到了袁譚的營盤，並與曹洪之軍匯合，團團將這個小丘包圍了起來。
這種形勢，讓袁譚感覺自己像一隻甕中等待被抓的鱉，他的心情更不由自主如熱鍋上的螞蟻。畢竟，曹軍已然封堵住小丘下那暗道中的水源，丘上的泉眼只剩下積水可用，根本堅持不了幾天。再這樣下去，這一羣士氣低靡、缺糧少水的兵士遲早會譁變，將自己綁了交給曹軍。
因此，這些天袁譚簡直快要急瘋了，他極需鄴城的援軍爲他打開一條逃生之路。否則他這個“持險而守、靜待援軍”的策略，就演變成了“困守死地”的局面。隨着日子一天天過去，袁譚也越來越焦躁。好幾次他都一整天他在整個營盤焦躁地轉來轉去，一些兵士都不敢靠近他的軍帳，生怕被他以各種理由處決。
也由此，營中的士兵們也漸漸開始竊竊私語，人心浮動。跑去降曹的兵士，絡繹不絕，就連袁譚那些親衛，這些天看袁譚的眼神兒，都開始不對勁了。
可就在袁譚斬殺了這幾名信使，使得營外又一陣**的時候，忽然便有一人闖入了袁譚帳中，嚇得袁譚當即舉劍自衛。待看清那人乃是相伴他多年的一名親衛後，他才惱怒開口喝道：“如此冒失闖進來，究竟有何要事？！”
這名親衛的臉色很奇怪，語氣裡也不再有平時的恭敬，卻還是將營外之事說了出來：“少主，曹軍使者求見。”
“曹軍使者，他們來幹什麼？”袁譚當即開口問道，但看那親衛一臉鄙夷，袁譚不由再度憤恨惱怒擺手道：“喚他們進來。”
來者人數並不多，除了一些必要的衛士外，只有一名寬袖儒袍的文士，留着三綹長鬚，頗有幾分飄逸的味道。見到佯裝鎮定的袁譚後，這位身材頎長的使臣自報家門道：“在下程昱，拜見牧守大人。”
一聽此人便是殺得自己丟盔棄甲的程昱，袁譚登時跳將起來，聲色俱厲喊道：“賊子，你焉敢還來如此羞我？！”吼罷這句，袁譚便越過案几，看樣子就想一劍刺死程昱。
然而，程昱臉色卻凜然一怒，高聲回道：“袁牧守！莫非想要放棄最後生機，令親者痛、仇者快？”
“仇者？你在青州殺我兩萬大軍，逼得我走投無路，還敢說此妄語？！”袁譚一劍伴隨着怒吼刺出，極有威勢。然而，就當那利劍便要穿向程昱胸膛的時候，袁譚卻忽然看到了程昱眼中那一抹深深的不屑和嘲弄。
就是這一神情，使得袁譚不由更加氣怒，但畢竟膽氣空虛，那長劍在半空轉了一個彎後，卻是架在了程昱脖頸之上。他隨後帶着一種幾乎氣急敗壞的情緒，嘶聲怒吼道：“你來我帳中，究竟想說什麼？！”
“無他，在下來此，只想告知牧守大人。這小丘之上的那條暗水之源已被我軍切斷，今夜三更時分，若牧守大人還執迷不悟，我家主公當親率大軍，強攻此地。”面對袁譚的暴躁和憤怒，程昱非但沒有軟下口氣，反而更加咄咄逼人。甚至，他還無視袁譚那柄利劍，上前一步道：“在下此刻至此，便是要給牧守大人一條活路！”
“狗賊！你竟然如此小覷於我！”袁譚終於爆發了，他又一次想揮劍斬了程昱，但這時程昱已太靠近他身前，使得他無法轉動利劍。
袁譚不由要先後撤一步，可想不到程昱竟然也身負武藝，待袁譚後撤之時，他猛然擒住了袁譚那捉劍之手，反手一擰，袁譚登時吃痛，不由將利劍跌落在地。程昱一招得勝，便再度上前，以着身高的優勢一把擒住了袁譚的甲冑，陡然喝道：“你究竟還想不想知道，爲何七日之久，鄴城還無援軍趕來？！”
“你，你竟然知道此事？”袁譚一聽這話，面色大驚，甚至都忘記了掙扎反抗。
程昱則繼續強硬，以着十足的嘲弄口氣說道：“你這些時日天天遣斥候於鄴城送信，當真以爲我們連幾個斥候都捉不到？”
被程昱始終把持着談判的主導權，讓袁譚這位性情剛戾的傢伙再也受不了，他猛然撥開程昱的手臂。卻見程昱已不再出手，只是更加不屑地盯着他道：“困獸猶鬥，看似兇狠，不過垂死掙扎而已。你困於此地，自然不知鄴城已非袁本初執掌，乃是已由你那甚得袁本初喜歡的三弟代掌了！”
“什麼？！”袁譚聞聽此話，如遭雷殛般怔立當場，猙獰氣憤的臉色瞬間變得不敢置信。可當那震驚過後，旋即又被更加激烈的憤怒和瘋狂覆蓋：“這不可能，我纔是袁家的嫡長子，繼承袁氏基業的是我纔對！我自掌兵時，便擊田楷、敗孔融、殺黃巾，打下青州一片土地，他袁尚既無功勳又非嫡長子，憑何鳩佔鵲巢？父親，你偏心啊！……”
袁譚跪地長呼，悲憤莫名，可忽然間，他又想起了什麼，臉色不由變得仇恨陰鷙：“袁尚，我早就看出你心機深沉，卻想不到你如此心狠手辣！那些送往鄴城的求援信，必然是被你截留了下來，想要令我死在此處！”
程昱站在袁譚身前，就靜靜看着袁譚這般失去理智狂吼亂叫，那眼神便如看一條發瘋的野狗。不過，當他漸漸欣賞完袁譚的悲憤後，便也厭倦起來，睥睨問道：“牧守大人，現在你可有心情聽一聽在下帶來的求生之策？”
袁譚陡然擡頭，雙眼不由一亮：“你是說，你要幫我？”
“不，在下與你非親非故，自不會多此一舉。只是我家主公與你父親舊時好友，不忍見欺父害兄這等喪心之事。”程昱這時語氣真誠，甚至，還伸出了自己的手，要扶袁譚起身……