虎牢關外，廝殺正酣，而在數百里外的潁川，卻是一片安寧。
雖然剛剛在劉赫跟曹操的手中反覆了一圈，但潁川郡作爲豫州大郡，又是豫州幾大士族豪門共同的駐所，無論是誰掌管此地，都對百姓沒有半點騷擾。
司馬府，在河內司馬氏從劉赫朝廷的治下逃離之後，暫時居住的地方。
當初司馬防因劉赫大肆屠戮心懷異心的士族門閥，讓其心驚膽戰，再加上被抄家的諸多家族中，不乏與司馬氏私交甚密，乃至有姻親關係的，在起事之前，不少家族也曾經給司馬防來信，邀請一同參與。
雖然都被司馬防回絕了，可他總歸心存憂慮，因此不敢辭去了官職，準備歸隱，一路來到了潁川，雖說潁川郡長時間爲張勇駐軍之地，但是東可去徐州，南可下荊州，一片坦途，總算是有了退路，才讓司馬家安下心來。
在曹操重奪豫州之後，司馬防稱病不出，拒絕了曹操的徵辟，包括已經成年的司馬朗，即將成年的司馬懿、司馬孚等人，也都沒有在劉協爲帝的這個朝廷中擔任職位，全族安安靜靜，在潁川過着耕讀的生活。
可是，就是這樣看起來讓外人豔羨不已的家族，這幾日來，家主司馬防，卻是坐立不安。
“父親。”
司馬朗帶着一衆弟弟們，從書房中一路來到大堂，齊聲向司馬防問安。
司馬防擡眼看了看他們：“書都讀完了？”
長兄司馬朗上前一步，拱手回道：“回稟父親，今日孩兒帶弟弟們讀《公羊春秋》，如今第三卷《莊公》業已讀畢，請父親考校。”
司馬防掃視了這幾個孩子一圈，擺了擺手，沒有要出題考考他們的意思。
司馬懿見到父親眉眼之間，充滿了愁緒，不由得上前道：“父親所憂慮之事，孩兒以爲大可不必。”
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“哦？”司馬防帶着幾分驚奇地看着他：“你怎知爲父所慮何事？”
司馬懿恭謹道：“自曹操、劉備、孫堅聯軍，攻打虎牢關之日起，父親便是悶悶不樂，寢食不安，孩兒冒昧猜度，父親必是爲此戰勝負而惆悵。”
司馬防頓時露出了幾分欣慰，但轉瞬間，又再次堆上了愁容。
“唉……”他輕輕嘆息一聲。
“既然你們問起，那爲父也不妨與你等探討一番。”
說完，他指了指身邊兩側的座位，示意衆人落座，在司馬朗的帶領下，總共八個兄弟，依照長有次序，分別坐下。
司馬防隨即開口：“爲父辭去官職，離開洛陽，從河內舉家遷移到此地，一來是要避開當今天子對我士族門閥之刀鋒，二來也想借機觀看天下局勢走向。”
“曹操也算一時雄主，如今與朝廷激戰於虎牢關，勝負之數實在難料。我本有心投之，又恐其非陛下敵手，一旦戰敗身死，難免牽連全族。若要重歸朝廷之中，卻又擔心陛下難以見容。”
司馬朗首先說道：“父親何不等戰事分明之後，再做計議？”
司馬孚搶先一步反駁了起來：“大哥此言差矣。曹操數月前剛剛徵辟過父親和大哥你，彼時既然回絕，若曹操得勝歸來，手握乾坤，那時我司馬一族前往投靠，豈不淪爲笑柄？”
司馬朗對此，倒也不以爲忤，反而面帶讚許之色：“嗯，三弟言之有理，愚兄受教了。”
司馬防臉上凝重之色愈發深沉起來：“唉，爲父擔憂之處，也正在於此。我司馬氏本就不是豫州和荊州士族，諸如陽翟郭氏，潁川程氏等諸多曹操麾下的大族而言，我等終究勢弱，倘使能在危難之際，雪中送炭，尚能博得幾分地位與名聲，只是如此一來，便將全族綁在了曹操戰車之上，稍有不慎，便是滅族之禍，實在難以取捨啊。”
司馬懿挺直胸膛，說道：“孩兒以爲，此事最容易辦不過了。”
“哦？仲達有何高見，不妨說來參詳一二。”司馬防滿臉期待。自己這八個兒子，個個都是聰慧無比，哪怕是尚且年幼的司馬通、司馬敏，也表現出了非凡的才智，可在這些人中，這個二兒子司馬懿，又是最爲出衆的，自己對他一直抱有極高的期望。
司馬懿說道：“孩兒如此說，是因爲孩兒以爲，父親既無法回洛陽朝廷，也不能去投曹操。”
司馬防卻是詫異了：“這是爲何？不回洛陽，倒是在情理之中，爲何曹操也不能投效？”
司馬懿面色恭謹：“曹操此人，禮賢下士，行事果決，又有霹靂手段，雖也不失爲明主，但孩兒算定，此人絕非陛下敵手，即便虎牢關一戰不至全軍覆沒，早晚也必爲陛下所虜。”
“嘶……二哥，你好大的口氣啊。”三弟司馬孚，一臉震驚：“當今陛下自狼調起兵以來，幾乎未嘗一敗，只有在曹操手中，曾有過幾次敗績，甚至於一度讓陛下本人都險些遭難。你如何就敢斷定他必敗無疑？”
“孚兒，且讓你二哥說完。”司馬防帶着威嚴的話語，讓司馬孚立刻閉口不言。
“多謝父親。”司馬懿拱手謝過之後，便繼續說了下去。
“三弟說得也並非有錯，曹操此人，確爲當世梟雄，若是在大亂之時，此人實在是陛下的大敵，彼此爭鋒，鹿死誰手，實未可知。然而如今天下局勢，卻是不同。”
“如何不同？”司馬防追問着。
“其一，曹操最初與陛下決裂之時，陛下已然掌控了並、冀、司、幽四州之地，如今更是將涼、兗二州掌控於手中，此六州之地，承平多年，農桑興盛，百姓安居，其人口戶數，佔大漢十有其七，國力強盛，比之昔日桓靈二帝坐擁天下十三州之時，只怕都還有過之。曹操以區區一二州之力，便是張良復生，韓信再世，也難以力挽狂瀾。”
“其二，如今雖明面上，是曹操、劉備、孫堅三方聯軍，再加上一個益州劉焉，也是蠢蠢欲動，然而，無論是陛下也好，天下人也罷，都認定曹操纔是陛下的頭號心腹大患。在這三方聯軍之中，也隱隱有以曹操爲首之勢。”
司馬朗點了點頭：“二弟這一點說的不錯。曹操無論實力、兵馬，都在孫、劉之上，畢竟單憑豫州之富庶，就不下於青徐二州之總和了，何況還有一個人口四百餘萬的荊州，雖然曹操只佔據荊南，可實力也絕對在其餘諸侯之上。以他爲首，也是理所當然。”
“問題就在這裡了。”司馬懿說道：“所謂聯軍，不過是烏合之衆。孫、劉二人，與曹操並非一心，豈會真正與他齊心合力，討伐朝廷？虎牢關一戰，必定是曹操出力最多，也就難免爲陛下所針對。以陛下的神勇，朝廷大軍之強橫，三方勠力同心，尚且沒有十成勝算，朝廷主攻曹操一方，曹操焉有不敗之理？”
“這……”司馬防一時間陷入沉思。
司馬懿繼續說下去：“孫堅攻打函谷關，劉備坐山觀虎鬥，或許都會有所斬獲，唯獨曹操，強攻也好，偷襲也罷，絕不會有半點機會。朝廷大軍，至少八成心力，都在防備他，有關、程、張、朱、高等將領之用，二荀、崔、徐等人之謀，可謂是無懈可擊，如此情勢之下，曹操戰敗，不過遲早而已。”
“一旦虎牢敗亡，便是兵敗如山倒，數十萬曹軍，當棄甲卷旗而退，那時朝廷大軍趁勝追擊不說，孫、劉兩家，也絕對會調轉槍頭，轉而瓜分曹操所佔之城池。不出幾日，看似強橫的曹操，便會消失殆盡。”
他這一番話，讓司馬防等人，都爲之感到震驚不已。
司馬防上下打量了自己這個兒子一番：“那依你之見，我司馬一族，莫非要投益州？”
聞言，司馬懿卻是不顧父親和長兄面前，便直接嗤笑了起來，滿臉不屑之色。
“劉焉老賊，此刻都不知是否還有喘氣之力，其子劉璋，連守家之犬，也未必稱職，我司馬氏何等英雄，豈能明珠暗投？”
司馬防震驚之後，又十分歡喜起來：“說得好，說得好啊。那劉備、孫堅二人，你以爲如何？”
司馬懿不假思索道：“此二人都是當世英雄，在大亂之時，都有稱雄於世之資本，如今雖然劉赫獨霸一方，然也並非絕無機會。我司馬氏若能輔佐其中一方成就不世之功，纔是真正青史留名，家族萬代的良機。”
“嗯……”司馬防微微頷首：“劉備向有仁義之名，田豐、審配、陳登等人，投其麾下之後，多得重用，且言聽計從，短短几年，幾乎兵不血刃，奪取青徐之地，實在是有旁人所不能及之智。”
“至於江東孫氏，歷來十分倚重地方豪族，我司馬氏文武兼備，實力雄厚，若是前往投效，也必能在江東有一席之地。只是這二者之間，不知如何抉擇？”
司馬懿豎起了一根手指：“此事同樣簡單，一言以蔽之，但看我等有何進階之資了。”
“哦？我司馬氏有何資本？”
司馬懿指了指南方：“荊州一地，當初是如何落入曹操手中的？”
只這一句話，便讓司馬防似乎恍然大悟，拍着大腿，大笑不止。