一個早晨，光線灰暗、空氣潮溼，散發着夜雨和晨霧的味道。
從極西處而來的馬車隊穿過維吉瑪郊區和湖上吊橋，駛入貿易區，在全副武裝的士兵護送下，進入維吉瑪北邊的弗爾泰斯特城堡。
一名披着藍色大氅，身材雄壯的鷹鉤鼻男人下了馬車，側目一望。
碧波萬頃的維吉瑪湖吹來的微風傳達着和平，城堡內等卻有另一場激烈的硬仗等着他。
……
泰莫利亞的國王坐在長方桌主位的王座上，頭頂王冠，披紅色斗篷，一手扶着把手，一手撐着下巴，將高傲的姿態展現在來訪者面前。
而雅妲公主坐在他右側，保持緘默。
“辛特拉自古以來就沒有懦夫，你們的士兵的血性和勇武在整個北境赫赫有名，再加上閣下和辛特拉雌獅的英明統帥。必然能給那羣南方而來的蠻子迎頭痛擊，讓他們長長記性！”
“弗爾泰斯特陛下，感謝您這麼看得起我。”桌子對面，留着土匪般大鬍子的伊斯特富有穿透力的眼睛掃過會議的主導者，“以你的高瞻遠矚，必然已經派遣偵察兵到阿梅爾山偵查，尼弗迦德數萬大軍已經露出崢嶸一角。”
“以你的睿智，早該看出來，他們的圖謀遠不止於一個辛特拉。”
“那又怎樣？對尼弗迦德人而言，雅魯迦河是無法逾越的天塹，那條河在我們北方國家的控制之下，河口和補給路線都在我們的掌握之中。側翼還有史凱利傑、希達里斯、以及維登的三座要塞保護。”
“尼弗迦德的‘小孩’沒有控制河口和河岸就無法保證補給線的安全，敢逾越，定讓他們有來無回！”弗爾泰斯特一臉篤定，就彷彿在說辛特拉的劫難與泰莫利亞毫無關係。
伊斯特望了眼窗外，深吸一口氣，不知不覺雨水落了下來，令人心煩的雨點敲打窗楹，“我來自史凱利傑，大海的子女向來不喜歡拐彎抹角，我就直說了…”
“辛特拉的男兒以勇武著稱，然而我們的國土有限，我們能培養的精兵良將同樣有限，在絕對的數量面前，無力迴天。”
“你們還有驍勇善戰的盟友史凱利傑。”
“轟隆！”雷聲滾滾，一條條銀蛇在烏雲中穿梭。
“僅此而已！”伊斯特大聲強調，“說句喪氣的話，哪怕我們的男兒浴血奮戰，辛特拉淪陷可能性仍然高的嚇人。”
“以你的眼光，應該明白泰莫利亞無法置身事外。”伊斯特頓了頓，語氣乾澀，然而再痛苦的未來他都見識過了，他現在就要直面這一切，“一旦南方人掌握辛特拉這個雅魯迦河口的重要戰略地帶。它將變成北境所有王國背後的芒刺…南方人將以此爲據點源源不斷髮起向北的進攻，騷擾陛下的土地和子民。乃至於緩慢影響北方的經濟和文化。”
“可若是辛特拉防守力量足夠強大，就將成爲鋼鐵大門，在雅魯迦河南邊充當屏障，將尼弗迦德‘拒之門外’，讓它寸步難進。”
“我沒有否認這一點。”泰莫利亞國王蹙起最滾的額頭，“因此這一次我排除萬難，拒絕議會的建議，同你商量討論。”
“我就省略所有旁枝末節…”伊斯特直截了當地說，“希望陛下能派兵支援辛特拉，”
“但你須明白，我沒有任何理由答應你的請求。”弗爾泰斯特眼神放光，“你們召開的會議我有所耳聞，陶森特、希達里斯、布魯格、甚至你的附屬國維登、卡蘭瑟的堂姐米薇女王統治下的萊里亞和利維亞，全部拒絕結盟請求。”
伊斯特臉色陰沉。
“瑞達尼亞、亞甸、科德溫，
甚至懶得理會你。我也曾通過信件向他們痛陳利害關係，可他們仍然拒絕合作。”他續道，“我堂堂泰莫利亞之王，又憑什麼，要求讓我麾下的兄弟白白地流血犧牲、冒險出擊，爲別的國家拋頭顱灑熱血？”
“僅僅因爲一個潛在的可控的威脅？”這位高大、強壯、英俊的男人的意圖昭然若揭，“還是說辛特拉和泰莫利亞有什麼非救不可的關係，比如說附屬國？或者將來會有。”
“陛下！”伊斯特鬍鬚的臉泛起一抹惱怒的血紅，悄然捏緊拳頭，“辛特拉是個自由而獨立的國家，永遠不會依附於其他勢力，無論是尼弗迦德還是別的國家，只可能選擇合作方式。”
“而且辛特拉的人民永遠不會接受皇室以外的血統作爲統治者。我只有一個乖孫女兒，據我所知，您——只有這位美麗的雅妲公主。”
這次輪到弗爾泰斯特臉色白了又紅。
“但我從沒想過讓你白白援手，辛特拉願意付出真金白銀作爲報酬…”伊斯特搶在他發火之前沉聲道，“我想以聘用的方式僱傭泰莫利亞軍隊抵禦尼弗迦德的入侵。”
“哦？換成一年以前，我肯定會把你轟出去！”弗爾泰斯特換了個姿勢，一手按住膝蓋，一手揉着下巴，眼中閃爍着認真的光芒，思忖片刻，“但現在嘛，你打算付出多少錢，又想要多少兵力？
“一萬人…騎兵…披甲步兵，在援助期間，辛特拉將代替泰莫利亞支付一切報酬，輜重補給，武器裝備維護，就按照貴國標準，並且，受傷和死亡的撫卹金同樣由我們來出。”
“然後，我，伊斯特·圖爾賽克以圖爾賽克家族和辛特拉國王的榮譽起誓，只要國家還存在一天，黑衣騎士絕對無法染指泰莫利亞的土地。”
泰莫利亞國王都不帶考慮，果斷搖頭，
“獅子大開口啊。一萬人絕對沒門…戰鬥尚未拉開序幕，我怎能讓自家傷筋動骨。最多三千人，而且兵種數量由我做決定。”
“其次，你想把我的可愛又可敬的軍人當做僱傭兵帶走，是否該給他們真正的‘朋友’一筆心靈的慰藉？我們需要緩慢而細緻的討論。”
伊斯特心頭鬆了口氣，臉色又變得肅然如鐵，接下來纔是最激烈的“惡戰”，必須守住底線，絕不能讓自家皇后失望。
他瞥向窗外，詭異而淒厲的風聲總算停了下來，烏雲隱隱有消失的徵兆。
……
“特莉絲顧問、凱拉顧問、費卡特顧問，請坐！”良久之後，弗爾泰斯特略微輕快的聲音響了起來，他摩挲着手上的戒指，棕色的眸子閃爍着異樣的亮光，喜形於色。
對面的大鬍子伊斯特則額頭冷汗潸然，臉上帶着一絲肉疼。
兩人手邊都擺放着一份協議。
“我已經和伊斯特閣下統一意見，不日將派遣士兵前往辛特拉。”弗爾泰斯特聲音鏗鏘有力，“如果南邊的‘孩子’想要戰爭，那麼就給他戰爭。我一向主張和平，但他們想要武力，那我們就得讓他們瞧瞧誰更厲害。”
“但現在有個艱難的抉擇擺在面前。除了士兵外，我們還需要一位技藝高超的施法者隨軍前往。”
“三位顧問之中是否有人願意擔此重任？”泰莫利亞的王故意看了一眼伊斯特，“因爲任務危險性較高，參與者將得到一筆豐厚的酬金補償。相信我，伊斯特絕不會虧待你們。”
三位皇家顧問陷入沉默。
只要不是腦子缺根筋，都不會在這種時候主動請纓前往最危險的地方。
要去也輪不到女人去。
而凱拉·梅茲一直注意着閨蜜的神態，瞥見她抿着紅脣，微微揚起下巴的倔強神態，頓時心頭咯噔一跳。
果不其然，傻閨蜜當着兩位國王的面向前一步，用指尖捏起裙襬，行了一個非常正式的屈膝禮。
“兩位陛下，我願意前往辛特拉，協助軍隊共同抵禦南方的入侵者。”
“特莉絲女士，你考慮清楚了？”弗爾泰斯特目光掠過她藍色修身皮衣下婀娜的曲線，眼中帶點惋惜，這麼多日子以來，他還沒有機會一親芳澤。
女術士重重點頭，腦海裡突然記憶翻滾。
那個獵魔人曾告訴過她，她會在未來的索登山的戰爭中身受重傷，如果他所言非虛，那麼自己這次去辛特拉大概不會有性命危險。
特莉絲只能用這個蹩腳又荒謬的理由安慰自己。
也不知道，那傢伙現在怎麼樣？
……
神殿島下昏暗的大廳。
羅伊正在安靜旁觀。
火盆灑落的光芒中。
一頭渾身長滿青苔、肚大如鬥，揹負一對與體型極不相稱嬌小翅膀的石像鬼，正繞着一口乾涸的噴泉水池轉圈，腳步緩慢，玻璃珠似的眸子閃爍綠光，身形看上去非常笨拙、沉重，每一步都令地面輕顫。
但它突然扇動小巧的翅膀，以匪夷所思的速度消失在空氣裡，一次閃爍，就出現在十米以外的一個木頭假人附近。
“杜昂！”
石質長爪打橫一揮將假人撕成兩半。
它弓腰駝背，大嘴一張，朝剩下的半個假人噴出墨綠色的酸臭液體。
“噗呲…噗呲”
木材發出瘮人的聲響，被腐蝕得青煙繚繞，眨眼變成一堆垃圾。
“啪！”
清脆的掌聲！
石像鬼受到某種命令，腆着肚子咣噹咣噹走到大廳角落，一位黑色蕾絲長裙，烈焰紅脣的絕美女人身前，就像寵物一般蹲下身體，任她撫摸。
“啪！”
女人又拍了下手。
石像鬼鼓脹的眸子中綠光熄滅，喪失所有神采，蹲坐於地化作死氣沉沉的雕像。
“行啊，珊瑚，沒想到你還是個魔像專家！”羅伊走到女術士身邊自然地摟住她的細腰，眼放新奇之色，“它剛纔的表現，似乎比九之谷湖底那個更厲害。”
“湖底的石像鬼已經存在了上百年，心臟磨損嚴重，實力大打折扣。”女人紅脣浮現一抹笑意，“而這一頭幾乎是我硬生生從頭到腳創造出來，和新的差不多。光材料費就花了兩千克朗。”
“絕對物超所值。”
“一百年以內，石像鬼自給自足，沒有任何額外耗費，它將成爲最忠誠性價比最高的保鏢！”
羅伊小心翼翼地走上前，嘗試着觸碰了幾下石像鬼冷硬的外殼，後者毫無反應。
“咯咯…怕什麼？我早把高文之家全體成員列入安全名單，什麼時候出入都沒關係。”
“但你得提醒那幾個多動症患者，千萬別打它的主意，石像鬼不是任由那羣小鬼玩耍的訓練工具。”
兩人又討論了一番尚在研究之中的突變物轉換溶液，隨後，女術士回到實驗室繼續研究，羅伊急匆匆返回了高文之家。
……
艾斯卡爾正打量那位不速之客，有着獵魔人標誌性的豎瞳，靛青色，卻穿得破破爛爛好似乞丐和流浪漢，渾身散發一股難聞的汗臭和餿味兒。
脖子間帶着一根閃閃發光的獅鷲吊墜。
他沿着一棟棟教室和工坊外的窗戶探頭張望，臉上帶着明顯的震驚和困惑，氣味被風送進室內，孩子們都忍不住皺起了眉頭和鼻子。
“這他娘真的是最有騎士精神的獅鷲派獵魔人？”
怎麼看怎麼猥瑣。
他又轉身看了眼老夥計柯恩，離開兩個多月，居然也從一個風度翩翩的小夥子，變成衣衫襤褸，風塵僕僕的流浪漢，然而精神抖擻，白、黃、綠三色交織的瞳孔亮得嚇人。
“歌舞廳的明日之星伊格賽娜要是知道自家男友墮落至此，豈不會跟那傢伙拼命？”
“嘿、夥計，你居然成功了！”一道歡快的大喊傳來，羅伊揮手涌入了庭院，目光掃向傑隆·莫呂，嘴角不禁浮現笑意。
隨後，兩名獅鷲派、艾斯卡爾跟着他一起坐在了木樁底下。
十二個學徒大概是被貓鷲帶出去野外拉練，陶森特之行裡殺過水鬼，泡過糞坑，他們膽子大了不少。
“柯恩，說說吧，這兩個月都去了什麼地方？”羅伊看着柯恩爬滿灰塵泥土、髒兮兮的臉龐問。
“我帶着傑隆從陶森特到凱爾·塞壬祭拜了一遍，再返回諾維格瑞。”
“路程可不近。”艾斯卡爾挑了挑眉梢。
“除了每天冥想五小時，別的時間都在趕路。”柯恩欣慰地說，“這段旅程總算沒有白費。”
他看了眼身邊的獅鷲派，眼神相對，就是兩個惺惺相惜的朋友。
“我們都想明白一些問題，所以不再糾結、墮落、自暴自棄。”
傑隆默然點頭。
這一次他眼中再沒有那種令人心顫的絕望和空洞，多了些許生氣，偶爾還有一閃而逝的堅定。
他的身體也不再是觸目驚心的皮包骨頭狀態，看上去比兩個月前健康了一分。
羅伊頷首。
“學校的孩子是不是又增加了？”柯恩十指緊扣地問。
“嗯，不久前新來了三十個，現在一共有五十個孩子。”
“這些學生有男有女，”傑隆·莫呂問，“你們都準備訓練成新的獵魔人？”
“確切地說，目前只有十二個學徒在學習獵魔人之道。”羅伊和艾斯卡爾交換了一個眼神，臉上不無驕傲之色，“但我保證以後會越來越多。”
“沒想到今時今日還有一個組織如此大力發展獵魔人。”傑隆·莫呂略微讚歎地搖頭，“你們的的確確在創造一個奇蹟。”
“所以兩位考慮得如何？”羅伊目光平緩地掃過兩位獅鷲派，
“我願意加入兄弟會，柯恩也不例外。”傑隆左手掌心包裹着右手拳頭，用力捏了捏，目光誠懇地掃向羅伊和艾斯卡爾，以一口沙啞的嗓音說道，“但我希望諸位，能先幫我們找找埃蘭閣下。”
“無論結果。而且之前我聽柯恩說過，關於埃蘭老師的下落，你們好像有點頭緒。”
“那需要用到《影之書》，傑隆兄弟也得全程配合。”
“咱們現在就開始？”
“我建議兩位先休整一天，換一身衣服。”羅伊掃過兩人破爛的裝束，搖搖頭，“別被伊格賽娜看到你這副模樣，否則我怕她會發瘋！”
柯恩瞬間臉色大變。