輝煌的燈火將洛陽宮城映照得明亮如晝，五彩紛呈的燈火讓皇后宮苑看起來燦若雲海，往來的盛裝宮女頗似行走在雲間的仙女，無論氣質還是容貌都是天下罕有。
與之相比，殿中的氣氛就顯得太過沉重，沉重得有些突兀而且極不協調。
鋪着狐裘的坐塌上，李從璟眉頭微皺，看着跪在面前請罪的任婉如不言不語。
“妾身久在宮中，對宮外的事知之甚少，父親出了這等事，都怪妾身早先不查，否則斷不會讓父親犯下此錯。”任婉如低着頭，聲音不可避免的顫抖着。
李從璟沉吟片刻，示意任婉如起身，瞧着站在面前不知所措的大唐皇后，一向待之極厚的李從璟，竟然沒有讓她坐下來，“昔年在魏州時，任家便是大族，不少人都有官身，這些年更不必多言，勢力愈發龐大。若是族規嚴明，倒也是帝國中流砥柱，而若族規不嚴，一旦爲禍便是大禍。這回族內子弟酒後殺人，族人求到了任公面前，任公雖然沒有明着徇私枉法，但任家勢大，又是後族，朝堂上下不知多少人看任公眼色，任公沒有表明態度，便是縱容族人四處活動，最後的結果也印證了這點。任公在中樞謀事多年，英明一世，這回卻一時糊塗，犯下這等錯誤——任公難道不知道，我大唐的刑部和大理寺，都有一雙揉不得沙子的眼睛？”
任婉如面色蒼白，不知該作何言。
李從璟嘆了口氣，“人浮於事，‘人情世故’四個字的確沒人能夠避得過，天下雖然早就沒了世家門閥，但宗族卻是不曾消失，也不會消失。以宗族爲基礎組成利益團體，相互幫襯相互依存，的確是世道生存法則，在此之上，更是形成了道德規則，若是宗族有難而不施以援手，不僅不容於族內，也會爲天下人所不恥。但宗族之法，不應大於國家律法——尋常人就該有此覺悟，何況是曾爲宰相的任公？”
說完這些，李從璟站起身來，見任婉如仍是立在原地，眼神呆滯一言不發，頓了頓，問：“你就不向朕爲任公求求情？”
任婉如悽然一笑，如花容顏似是百花凋零，而後再度跪拜在地，“父親不容於國法，妾身不敢求情。族人爲陛下添憂，妾身無顏面見陛下。”
李從璟饒有深意的看了任婉如一眼，沒有言語甚麼，擡腳離去。
翌日，李從璟在廣賢殿召見了太子李重政。
李重政虛歲已經十二，束手立在大殿中央，倒也頗具英雄之氣。
李從璟將李重政招到身側，把儀坤州夏魯奇、李彥饒與契丹的戰報給他看了，而後帶着他來到側殿，兩人在坐塌上相對而坐，李從璟道：“契丹也造有火炮、手-榴彈等物，如今北方戰事膠着，兩軍以儀坤州爲核心，在方圓數十里的戰場上，累日交戰，每日都有將士人頭落地。我大唐軍隊雖然屢有勝績，卻終究難以底定勝局，但戰事拖延下去對我大唐不利，你且說說看，我大唐要如何贏得這場戰爭？”
李重政神色肅然，聲音裡還帶着童音，但已有不驕不躁之氣，“孩兒未去儀坤州親眼見過大戰情景，不敢輕言勝負，但據軍報所言，孩兒倒也有一些想法。當下，契丹之所長，在於兵馬數量多、馬軍多，且距離西樓近，糧草轉運方便，所以能不計損失與我軍僵持，而不速敗；我軍之長，在甲堅兵利，在強弓勁弩......”
“此番我軍之所以不能速勝，乃是戰略有所欠缺。戰前，軍中以爲石敬瑭、藥羅葛狄銀、杜論祿加敗亡後，契丹也勢必退縮，所以戰略以守爲主，而沒有進攻決勝之兵力......”
李重政言說了許多，李從璟也不時點撥，這場談話便持續了整個下午。
臨了，李從璟忽然道：“我欲讓你去儀坤州，勞軍督戰，你可願往？”
李重政先是怔了怔，隨後大喜，連忙離座下拜，“能爲父親分憂，孩兒求之不得！”
“起來吧。”李從璟笑了笑，“既然你願意去，此事就這樣定下。”
李重政退下後，李從璟便在廣賢殿沒有離去，傍晚時分，李永寧到宮裡來探望，李從璟便跟她在宮裡走了走。
說起任圜的事，李永寧訝異不小，“任公乃是皇后之父，更是後族之首，若是任公因罪下獄，此番後族必然遭受重挫，且免不得要牽連皇后。便是你沒有要遷怒皇后的意思，皇后的名望也會因之受損，屆時不僅母儀天下的後位岌岌可危，太子也會沾上污點，連儲君之位的根基都會動搖，這在朝野上下都會引發極大動盪。”
李從璟邊走邊說道：“這是自然。”
李永寧奇怪道：“皇后竟然沒有爲任公求情？”
李從璟搖搖頭，“一個字也沒說。”
默然思索片刻，李永寧盯着李從璟的側臉，半是期待半是不安的問：“你打算如何處理這件事？”
李從璟徐徐迴應道：“我打算讓政兒去儀坤州勞軍督戰。”
“你要保太子？”李永寧旋即明白李從璟的用意，“讓太子去儀坤州，那麼大軍擊退契丹之進犯，太子便是立下大功。用太子之功，來堵住悠悠
之口，表明你保太子、以大局爲重的立場，如是，任公的罪自然也就不用治了。”
李從璟不置可否，李永寧見狀，試探着說道：“任公的罪你還是要治？也是，只要太子立下功勳，便能收穫威望，儲君之位也就穩固了，任公被治罪雖然不免對其有所波及，但‘功過相抵’，即便還有些影響，也不會有太大麻煩。”
李從璟搖搖頭，目光深邃道：“讓太子去儀坤州，不是讓他去撿功勞，而是借儀坤州之戰，來觀察他的心性才能。若是他堪當大任，朕不介意犧牲一些原則，爲他處理掉一些麻煩，來維護朝野大局的穩定；若是他不堪大任......朕那麼多兒子中，難道就沒有賢才？”
李永寧默然，片刻後寬慰李從璟道：“太子心性才學俱佳，這回北上之行，定然不會讓你失望——只是如此一來，蘇禹珪怕是要嘮叨你許久了。”
李從璟嘆息道：“比起帝國來日有一代明君的大局，蘇禹珪的些許嘮叨又算什麼，他要爲《大唐律》索要一批尊貴頭顱，朝野有那麼多人頭，隨他去取好了，也沒有必要死盯着任公這顆人頭不放。”
“你就不怕如此行事，會讓《大唐律》施行的大勢，千里之堤潰於蟻穴？”李永寧饒有意味的問。
李從璟看向遠天，“若是這件事不涉及皇后太子，朕也不必遲疑，但事情既然發生了，便只能兩害取其輕......天下事，非黑即白的能有幾件？若事事都只要能分個黑白就能辦好，天下事也太簡單了些。”
嘆了口氣，李從璟不無悵然，“現在的天下不是春秋戰國了，朕也不能去學秦孝公。”言罷，收斂了神色，“此事究竟如何，且看太子在儀坤州的表現吧。”
李永寧點點頭，在心裡想着：天下事，分黑白的少，看利弊的多。太子要不要保，追根揭底，還是要看他值不值得保。陛下只有在認爲保太子利大於弊的情況下，纔會去選擇保太子。這個“利”，至少需要太子具有成爲一代明君的潛質。
......
肅州之戰落幕不久，朔方軍就趕了過來，只不過李紹城所率的部曲並不多，畢竟在往先的數月鏖戰中，朔方軍損失不小，這回李紹城帶朔方軍前來參戰，政治意義大於軍事意義，軍事意義大於征戰意義。
涼、甘、肅三州，並及涼州之南的會、鄯等數州，都已被禁軍攻克，隴右之地納入大唐囊中，必然要重塑地方治安、軍防體系，又且隴右位置特殊，聯繫西域與中原、毗鄰吐蕃，是以駐軍同時也是邊防軍，不是隨隨便便就能安排好的——在此戰中，隴右還擔負爲征戰西域之大軍，保障後勤、轉運糧秣的職責，故而堪稱重中之重。
好在朝廷早有計議，禁軍攻下河西后，李彥超率領一部兵馬，就地駐紮，重建隴右軍鎮。李彥超有擔任幽州節度使的經歷，與契丹、渤海與草原各部都打過交道，這回坐鎮隴右，應付內外各種局面理應沒甚麼問題。
“重建隴右軍鎮，眼下重要之事有二。其一，恢復各州縣穩定秩序，對州縣賊寇進行整肅，同時防備吐蕃可能的入侵；其二，保障向西進發之王師的各項糧秣器械醫藥轉運，使禁軍進軍西域沒有後顧之憂。”幕帳中，對李彥超說這話的是桑維翰，他被李從璟留在隴右，暫且輔助李彥超重建軍鎮，同時保障禁軍的後勤轉運，“這是軍務，除此之外，州縣的各項民政要事，有張一樓等人處置，就不用李將軍分心了。”
隴右位置特殊，根本在於是聯繫西域與中原的樞紐。軍鎮，亦或說藩鎮，並非一無是處，作爲邊軍軍鎮，有其存在的必要性，早年的朔方軍與盧龍軍，與朝廷關係或近或遠，但在保境安民、抵禦外寇入侵之事上，都建樹頗豐，堪稱中原屏障。軍鎮之害，在外重內輕，藩鎮之害，在藩鎮林立，眼下，朝廷在中央有強大禁軍，作爲帝國常備軍主力，在邊關上，也要重整軍鎮，再塑帝國邊防體系。
十萬西征禁軍，除卻傷員，在隴右留下了三十個指揮，作爲重建隴右軍鎮的基礎軍力，日後若是西域戰事順利，歸義軍、朔方軍、隴右軍也必將迎來徹底洗牌。
與李彥超商議完眼前的事，桑維翰回到官署，又與張一樓等人會晤。
“此番設立隴右行省，以何晨光爲布政使，以江文蔚爲轉運使，以朱元爲都指揮使，刑部、御史臺也有分派官員下來，構建州縣下級官署......眼下主要官員都已就位，諸事雖說由你我統屬，但大政上都有綱領，無需費心多少，關鍵還是在於分部施行，下面的事纔是緊要之處。隴右不比中原，諸族雜居，民俗風情與中原不同，先前的官吏體制也與中原不同，諸事具體施行必然會出現許多問題，要解決這些問題纔是最麻煩的......”
桑維翰跟張一樓談起這些事的時候，顯得有條不紊，“某的主要職責，是協助李將軍重建軍陣，協調行省與軍鎮事務，保障大軍物資轉運......行省民政方面的事，具體還得張兄多費心了。”
張一樓拱手笑道：“你是大忙人，行省之事，某責無旁貸。”
會
議開罷，諸位官員散去，屋中就只剩下桑維翰與張一樓兩人，待侍者奉上茶水糕點，前者喟然嘆息道：“重建隴右軍鎮，皇朝又多一邊關重鎮，這往後邊軍與禁軍如何相互配合、掣肘？”
“戰時總是禁軍強悍，一旦天下太平，便是邊軍之強勝過禁軍——原因無他，邊軍總有零星戍邊戰事，而禁軍則安享太平，成了嬌生慣養的嬌娘子。”張一樓飲茶道，“不過對皇朝而言，這樣的事卻是不必太過擔心。一來，依照陛下的意思，邊軍與禁軍會定期換防，所謂邊軍其實也就是戍邊的禁軍，並不會有太大差別；二來，皇朝開疆擴土，海外總會有戰事，倒也不虞將士怠惰。”
桑維翰微微點頭：“陛下還有意摒棄募兵制，施行所謂‘義務兵役制’，某雖然不知其詳，但也聽陛下提起過，若得如此，多管齊下，藩鎮之禍當不復再現，可保天下太平。”
......
李紹城率部趕至肅州時，柴克宏、劉仁贍都隨行在側，吳生去見過後兩者，費了一番功夫，總算將自己從陣亡名單中“復活”了過來，這倒不是柴克宏、劉仁贍對他記憶多麼深刻，而是見到了隨軍的吳春。
趁着無事的時候，兩人相約到城中尋了處酒肆，叫了滿滿一桌酒菜，坐在窗前開懷暢飲。
肅州城的街道沒有鋪石板或者石磚，而是清一色泥地，細塵在陽光下粒粒起伏，打在一個個行人身上。這些膚色五官服飾各有差異的行人，來自不同的民族，也有不同的神色，或者嚴肅或者喜悅或者木然或者淡漠，在不時行過的巡邏甲士面前，俱都安分守己得很。
“你能活着，伯父不知道有多高興，你是不知道，伯父早已戒了酒，上回我見他的時候，他還在地裡伺候莊稼，累得滿頭大汗......還有玉娘，她常常獨自坐在河邊抹淚，吹着羌笛一吹就是半日，臨行的時候她讓我務必找到你......誰曾想，我還沒來得及去找你，你倒是自己找上門來了，這可真是天意......”
吳春的激動之情溢於言表，酒喝得多話也說得很多，跟平素的沉默寡言極爲不相符，倒是吳生沒機會插上話，都聽他說個不停了。不過吳生也沒有要立即說甚麼的意思，吳春所說的東西，夠他失神許久了。
這頓酒喝了半日，直到快要宵禁的時候，兩人才意猶未盡離開了酒肆。在這期間，吳生知道了他該知道的，吳春也弄清了他該弄清的。
“真想不到，你到河西之後，竟然有這許多經歷。”走在行人漸少、夕陽西下的街道，吳春感慨至深，“如此說來，你眼下不打算回軍中了？”
吳生默然片刻後點點頭，“布政使已經找節使把我要過去了，我就算想要回軍中，怕是也沒有辦法......河西之地，諸族雜居，沙場之上，你死我亡，反而來得簡單，戰後要彼此共處，卻是很大的麻煩，我雖然沒甚麼政事經驗，但在這件事上，總能出一份力。”
吳春拍拍吳生的肩膀，勉勵道：“犯不着如此悵然，你打小就有治國平天下的志向，進入軍中也是爲了卻伯父心願，如今伯父心結已經解開，你大可乘此機會，去走你自己的道。”
吳生點點頭，忽而笑道：“往後不能再受伍長照料，與伍長並肩殺敵，卻是莫大遺憾。”
“我現在可是隊正！”吳春挺起胸膛，不無得意，臨了嘆道：“報效國家，無分彼此，你我雖不能再並肩殺敵，卻還是在一同爲國征戰。”
無論如何，這兩個小時候便是夥伴，先前又一起戍邊一起殺敵的年輕人，終究還是分道揚鑣了。吳生雖然頗覺不捨，卻也沒有太多遺憾，生活無非離別與重逢，但人生的道路追根揭底還得自己走，即便孤獨，卻是在不停遇見新的自己。
與吳春分別後，吳生便趕回官署，半路上，忽見街巷一角，數名巡邏甲士圍在一處，正對着中間一人呼喝，他看了兩眼，沒看出個所以然，正要離去，耳中聽到一個熟悉的聲音，帶着惶急的哭腔，讓他不由自主停下了腳步。
那聲音說的是回鶻話，巡邏甲士都是禁軍將士，自然聽不懂，眼下又在宵禁前夕，起衝突在所難免。吳生走過去，透過甲士，看到一個分外瘦弱的身影，抱着一個破布包裹，捲縮在牆角，看向甲士的眸子裡，滿是淚水，臉上盡是畏懼、慌亂、無助與惶恐之色，她不停的說着話，迫切想要表達什麼，卻牛頭不對馬嘴，只能讓甲冑皺眉。
“月朵，你怎麼在這裡？”吳生跟甲士表明身份，然後疑惑的問面前的少女。
孰料，少女突然哇的一聲大哭出來，貓一般撲倒在吳生面前，緊緊抱住了他的雙腿。
吳生怔在那裡，手足無措。他不知道少女經歷了什麼，是如何從遠處的部落，一路或尋找或流落到這裡，也不知她被惡人欺負被甲士爲難時，想的又是什麼，但他從那聲泄閘洪水般的哭聲裡，聽到了濃到極致的悲苦與希望。
就像方纔，他在不遠處聽見的那個，讓他停住腳步的聲音。
那是這個衣衫襤褸的少女在絕望中大喊，吳郎......
（本章完）