145浴血
夜幕下的鴉翅坡寧靜得可怕。
葉沉淵的御用車伕丁武帶夜行隊伍摸上山坡兩側的樹林裡,趁着西風突起之時,放火燒山。北理守軍本在樹林裡安置了弩樁與守兵,聽到樹梢上的銅鈴大響，就知道有敵人偷襲。他們迅速反應，發動了箭弩攻擊。只是丁武身手過於矯捷,攀附在樹上,如同猿猴一般，騰起跳躍一番,就能破除方圓數丈內的暗樁。隨丁武出戰的夜行軍是一支死士隊伍，且軍令如山。在丁武戰刀督促之下，他們用肉身拼掉其餘的暗樁，確保後面的弩車隊伍能順利登山。
大火燒了整整兩個時辰，耀得夜空通亮。
城池裡的北理守軍披甲待戰,另有後勤兵擡來水龍撲滅燒到了跟前的火舌。全城兵馬統帥謝照心知這是華朝戰法的先聲嚆矢，當即下令，加固城池兩側防禦，提防敵人據高強攻的行爲。
火勢蔓延之時，葉沉淵已帶兵陳列在城門前，人馬銜枚，穩佇不動。隊列末尾，分出兩股潮水般的步卒兵，推着碌碌作響的銅軸弩車強行登山，即使有前鋒隊未撲滅的殘火燒到了他們的鐵甲上，他們也不敢後退一步，只顧着將強弩發射出去。
頓時兩側山林箭如雨下，仗着風勢，裹着火油，盡數撲向底下的城池。
北理守軍先前搭建的藤甲樓被攻破，燃起熊熊大火。後勤兵慌忙調轉水龍噴口對準火焰，另有甲兵冒死爬上樓梯，將長盾豎起，抵擋一時的箭弩攻擊。
甲冑未除的聶無憂找到城上發號施令的謝照，扯住他的手臂道：“謝郎，箭弩穿透力太強，再死守這座城，就要做了甕底的靶子。”
謝照自然看出華朝這次出動的弩車與往日的不同，簡直可以稱得上是雷霆戰將，所經之處，必定是掃蕩完一切軍力。先前的城戰中，北理連失幾鎮，還未遇上這麼剽厲的攻擊。此番這樣的做派，怕是由葉沉淵親自督押而來。
果然，校兵來報：“華朝太子正帶兵攻打正門，衝撞車已折斷了一根鐵門栓，不多時正門便會破開。”
謝照轉頭對聶無憂說：“駙馬先退，我來斷後。”
聶無憂大力拍了拍謝照的肩頭，招手帶走多數人馬。
謝照持槍疾馳，調動兵力圍堵正門，對兩側傳來的慘叫聲充耳不聞。既然已經做了決定，就不能瞻前顧後，心繫其他的枝節，這是他一貫的行軍作風。
山坡殘林裡的強弩持續射下，不斷有北理士兵被釘翻，勉強豎起的長盾防禦一度岌岌可危。大火噼啪直響，火星濺落在城石上，燒焦了守軍的屍體。全城還未披血，只聞濃濃腥臭，還有壓抑在夜色裡的那些喊叫。
突然火光大盛，城門已破開，捲來一股油煙味。數不清的華朝騎兵手持火把馳進，與謝照守軍正面交戰。兩撥人帶着必死之心浴血奮戰，一爲拖延一爲強攻，各自殺紅了眼。
葉沉淵提繮立在門外，持槍指向夜色，刀斧手與跳蕩隊就列，藉助衝梯等輔助工具，奮勇爬上城頭，開闢第二處戰場。
密密麻麻的華朝兵似沸水似狂風瞬間吞噬了孤城。
幾經強攻之下，孤城城牆坍塌一半，豁出了血亮的殘口。
葉沉淵縱馬馳向城池，突破密集的人牆後，便來到稀落的內城。他的戰馬宛如游龍，風一般直取謝照那側。
華朝裨將團團涌上，護住葉沉淵的四周。
“讓開。”葉沉淵冷冷下令，將士們驅馬後退，隨之讓出一塊空曠的地方。
謝照守軍仍在四處頑抗，謝照一人落單。
華朝兵士繼續攻城，個個眼睛雪亮，隨着領頭軍繞過內城中央的戰團，跑向了後門。
廝殺、火燒、叫喚聲不絕於耳。
謝照的鎧甲掛着殘血，在火光裡冷得發亮。他緩緩擦淨了銀槍，斜指前方，冷眼看着葉沉淵，沒有絲毫懼色。
葉沉淵當道而立，束戰甲，持長槍，殺氣更盛一籌。
時隔一月，兩人的攻防局勢逆轉。無論是在伊闕長街外的那場狙殺，還是今晚內城的這場爭戰，在兵戎交接之前，他們都要贏得磊落，只講單打獨鬥憑個人能力。此後或許有圍困之戰，殺得火熱的兩人自是不在意。
戰團一旦退開，葉沉淵就縱馬躍出，攜着風雲雷霆之力，徑直劈向謝照。
謝照迎上，與葉沉淵再次搦戰。
兩道黑色身影在火光裡交錯再分開，兵刃經受兩人強烈的力道，發出撞擊的鈍響。再看兩匹戰馬，已經跟不上主將的速度，嘶鳴不已。
葉沉淵當先躍下馬來，持槍掃向謝照戰馬，打折前蹄後，他的攻勢不減，長槍如孤冷的霜枝，刺向謝照面容。謝照閃身急躲，回槍格擋，被迫後退一步。
葉沉淵只攻，招招勇烈，捲起的風聲直指夜幕，又似下了一場雪雨，將謝照全身罩得密不透風。謝照已經聽不到其他的動靜，也無心去顧及親隨屬軍的戰情，僅僅一個葉沉淵，就引得他全力對付，三十招後，險些露出敗象。
今晚的葉沉淵與往日也不同。長槍森冷，殺氣濃郁，冰霜眉目不時逼近，讓謝照看清了他的眼睛，裡面蘊着一層光火。
狹路相逢時，他竟然怒發招，力量暴趨幾分。
聶無憂指揮大軍退向風騰古府，回頭帶一彪人馬衝回鴉翅坡救援謝照，正迎着華朝兵從後門涌出，他見了心急不過，喝令部將替他殺開一條血路。
聶無憂左衝右突，好不容易擠進內場，此時的華朝軍力追討北理撤退的大軍去了，餘下的人數不過j□j千，倒是緩解了不少對他的衝殺力。
正焦急張望謝照身影時，城後又衝進一隊人馬，舉着北理金龍旗，出現在聶無憂眼前。
“先生怎麼來了這裡？”聶無憂縱馬弛近謝飛身邊，急聲道，“太危險了！趕緊回去！”
謝飛卻一把扯住聶無憂馬繮，問道：“謝照呢？”
“我也在尋他。”
兩人一問一答，眼底的憂色更深。華朝兵呼喝而來，兩隊人馬各自結陣抵擋。謝飛內力盡數傳給了謝開言，所射的長箭失去往日的威懾力。他在人馬喧響處突然看到了一團人，堵在了軍營鼓樓處，當下心一凜，拍馬衝了過去。
近了，謝飛終於看清，葉沉淵手持寒氣森森的長槍，盡力朝斜依在木架上的謝照摜去。謝照今日前後苦戰兩場，重創華朝大將左遷之後，又逢着狂風暴雨一般的葉沉淵追殺，力氣終於耗盡。他的銀槍撤手，鎧甲浴血，眼看最是雷霆的一擊鏗然襲來，他只能反手摸出軍刀勉力抵擋。
馬上的謝飛心急如焚，張弓即射。想是在危急之時，他含血迸發出全身所有力道，又在弓弦上激出了十成狠氣，這支羽箭一當破空而出，便端出了謝族風骨。
叮的一聲，白翎長箭撞上葉沉淵長槍，將它的槍尖撞出了偏差。長槍隨後扎進謝照左胸上方，噗地一下透肉而入，葉沉淵看也不看落地的箭矢，轉動手腕，槍頭下的勾戟託座便卡住了謝照的骨頭，將它生生拉斷。
鮮血如溪流涌出，謝照忍痛揮刀，並沒有逼開葉沉淵的攻擊，身體卻被長槍帶得離架，如秋風中的落葉一般，在微微顫抖着。
謝飛怒喝一聲，躍下馬，不管不顧地衝進人羣，抱起了謝照的身子。
謝照面如金紙，看清來人是謝飛後，極力吐出一句話：“叔叔，阿照已盡力，不曾辱沒我族名聲。”
謝飛嘶聲道：“你給我撐着！給我撐着！即使要死，也讓叔叔揹着你走回烏衣臺！”
聶無憂帶着兩隊人疾風弛近，葉沉淵輕輕躍起身，落在馬上，手持染血的長槍，冷然看着一切。
聶無憂一聲令下，北理援軍衝向葉沉淵所在的戰局，華朝裨將自然帶兵迎上，只要有餘散的北理兵士倒向葉沉淵馬前，必定被他屠戮。
他的鋒芒過於銳利，令所有人走避。
偌大的混戰圈子裡，只有葉沉淵一人策馬而立，長槍指地，冷漠的眸子並不躲避，徑直對上謝飛怒氣騰騰的面容。中間隔着廝殺的士兵，無論喊戰聲如何激烈，於他而言，仿似都是靜止的祭禮。
謝飛看着修羅一般的葉沉淵，猛然又記起了七年前南翎國破那日。當時，萬人哀號，哭聲震天，而葉沉淵只是佇立於高壇之上，遙望烏衣臺，將凜然背影融入了南翎殘破江山幕景裡，祭起滾滾狼煙，任由如水的歷史從他腳邊流淌過去。
一個王者一般的男人，又怎會在意被戮者的血淚與嘶喊？在他的心中，只裝滿了天下疆域的走勢。
謝飛看了眼葉沉淵的眸子，探出了沉沉的冷意。他突然呼喝道：“拼盡全力護住駙馬爺！”
隨之而來的變故讓謝飛又驚又怒。
葉沉淵招手示意，果然發動所有兵力圍困住了聶無憂那一側，然而對上攙抱住謝照的謝飛時，華朝兵像是看不見實景似的，紛紛越過他們兩人，投身進入旁邊的戰局中去。
謝飛一咬牙，拖起謝照的身子，將他扶上馬，再甩開馬繮，一陣風疾馳出城。
離開時，自然也未受到阻擋。
脫身之後，謝飛督促更多的兵力回去援救聶無憂，一夥人殺開一條血路闖進來，不期然碰上浴血的將士扶着滿身傷痕的聶無憂倒栽出門。
當下，北理軍以更多的兵力火拼華朝軍，安全護得核心人物離去。
一隻灰雁腳綁鴉翅坡戰情飛回連城鎮主樓頂。
蓋飛取下信件讀了，又跑進堡壘，將軍情稟告給謝開言。
蓋飛急道：“師父，華朝全力圍攻鴉翅坡，我們不用分兵去救謝郎麼？”
謝開言低頭跺開幾步，深思一番，才應道：“連城鎮這裡也極爲關鍵，你看那王都尉，圍住我們幾日，即使我們要出城，也不容易走得出去。”
蓋飛躍躍欲試：“我帶兩萬人突圍試試。”
謝開言看着蓋飛飽含期待的眼睛，點頭應允。在她詳細做了一番佈置後，蓋飛推開馬廄旁的側門，帶着少年子弟團打頭的騎兵打算朝外闖。
可是王衍欽接受了死令，將連城鎮圍得水泄不通。華朝守兵齊齊亮劍，凜冽的劍氣幾乎阻隔了側門之路。更遠處，有弓箭手結陣以待，森森矢端對着出口。
蓋飛怒道：“你們這些華朝孬種兵，打又不願打，只知道死守，是個什麼道理！要是有一點男兒氣，只管放馬衝過來，小爺我好好陪你戰上幾回！”
戎裝王衍欽縱馬跑過來，朗笑道：“小將軍倒是好大的口氣！你且看看，連番突圍兩次，那些受累死的士兵屍首還堆在了樹溝裡！我們殿下說了，不可走漏一人，因此，我即便是將你們殺光，點數時，也不會少了一個人頭！”
彼時天未降下暮色，禿鷲盤桓在莎草之旁，抓住荊棘樹枝，對着溝底變腐的屍身怪叫了兩聲。
蓋飛抿嘴吹哨，頓時從連城鎮幾道側門，都跑出了一撥撥頭綁尖刃尾懸炮竹的狂牛。
王衍欽振臂一呼：“殿下死令，不走一人，各位弟兄招子放亮些！”
華朝守兵潮水堵上，罔顧狂牛頂肚的危險，硬是遏制了蓋飛第三次的突圍。
蓋飛捨不得損失兵力，又因城內能調用的牲畜數目有限，他憤憤射了幾箭，帶兵迴轉城內。謝開言聽得他轉述王衍欽的一番話，沉思良久，沒有應聲。
蓋飛催促道：“師父現在怎麼辦？”
謝開言拍去他肩上的風沙，儘量如常說道：“不用太過擔心謝郎那裡，要相信聶公子的安排，兵力不能隨便調動。”
蓋飛只得含恨吞下華朝圍城的這口氣。
深夜，又有加急戰報送來：鴉翅失守，損失兵力兩萬，主帥及公子無憂，由謝飛督促風騰堡壘防禦戰事。
困在連城鎮的兩人自然不知道，謝飛爲了穩定軍心，沒有將謝照重傷、聶無憂染病的實情完全傳遞回來。
駐守在連城鎮內的謝開言一直思索，是否使用絕法逼退王衍欽的圍困，不曾想到，幾日后王衍欽竟然單人策馬來到正門前，叩牆問訊。
謝開言站在城頭，依照禮節對他回了一禮，但是拒絕交談。
王衍欽翻身下馬，扣手誠懇說道：“謝姑娘即使與我爲敵，情理上，也是我的姊妹，現今我有家情稟告，謝姑娘怎能不出城聽聽二孃的口信？”
謝開言梳雙辮着烏衣而來，秋風拂面，深邃了她的眉眼，宛如畫過一般。一排排烏衣子弟兵手持良弓立在牆頭，在開闊的秋景下，身姿挺拔，顯盡了清俊風骨。
王衍欽始終低身行禮，即便看出她所持的是謝族裝扮，依然將她當作太子君妻來對待。
謝開言走到兩方陣營中間停步，讓各自的人馬聽得見她的每句話，以示無意通敵。
王衍欽力勸：“二孃病重，多年一直掛念你，若方便，還請你去看一看……”
謝開言施禮道：“我若不死，自然會去探望孃親。”
王衍欽聽她淡然談及死字，不禁一怔。
謝開言看着他怔忡的雙眼，淡淡道：“王都尉可是在怪責我的心狠？”
“不敢。”
“我自五歲離開孃親，至十六歲得到消息孃親已另嫁給王大人，中間找了整整十一年。我知孃親過得好，心裡也歡喜，自然不敢貿然探望她，平白無故惹得她傷感。既然孃親託來口信，說是要見我一面，待戰後，我若不死，必定回到她榻前躬親侍奉湯藥。除此外，我沒有更多的理由需聽從王都尉的調派，擅自離開這座城。”
王衍欽見私心被點破，額上冒出汗水，口中一直訥訥不能言。
謝開言又道：“王都尉可有其他的指示？”
王衍欽忙道：“不敢擔當指示二字，出城一事請多海涵。”目送她走回城池。
每日天色熹微時，謝開言必定早起，照例取下窗臺上的一大株烏木盆栽，小心集起掛在樹枝上的晨露，將水珠盛放在冰筒裡。
蓋飛不解，曾問道：“師父爲什麼如此看重這棵黑烏烏的樹？”
“解毒的引藥。”
蓋飛抓腦門：“就是那什麼嗔念丹的藥水嗎？”
“是的。”
蓋飛臉色也變得凝重起來：“對師父有利的東西，那得好好收起來。”
他並不知道他的師父已經完全解毒，師父也沒有給他解釋過。可他久在關外闖蕩，還是看得出這株樹木有些年頭了，又咂嘴說：“看樣子長在暗處已經有三四年了，還能被師父採到，師父大概也費了不少心。”
謝開言沉默良久，纔回道：“烏珠木長在山崖白菅草之旁，較爲顯眼。天階山只有這一株，我怕斷了根，只截走了它的一枝樹幹培育起來。”
蓋飛受困於城內，如同一頭小獸走來走去。他趁謝開言去了後邊巡視時，曾站在城頭多次用言語挑釁王衍欽。一日清晨，待謝開言去收拾烏珠水露，蓋飛再也按捺不住，帶領子弟兵團開門搦戰。
王衍欽調來重兵力圍堵蓋飛子弟兵團，將他們困在了原野之上。
謝開言心急趕到城頭，飛躍垛口上，傾盡全力射出一支鳴鏑箭，噼啪聲爆響於蒼穹。
王衍欽回頭見是她親自來擂戰，忙舉手示意本部人馬收起陣型，先將蓋飛等兩千人圍死，再尋機會屠戮。
謝開言持弓朗聲道：“王都尉可敢與我一戰？”
所謂輸人不輸陣，何況華朝兵力強於連城鎮人馬。王衍欽當即仰頭笑：“我有什麼不敢的？只怕真打下去，會拂了你的面子。”
蓋飛等人被圍困在秋原之上，臉色無異樣，仍然帶着初生牛犢不怕虎的蓬勃朝氣。他們手持戰刀，背靠背站着，與華朝重兵對峙。
謝開言不看蓋飛那邊，只是盯住王衍欽的臉。
“如此說來，王都尉倒是個漢子，不是儀仗圍堵城池升到這兵馬總帥的位置。既然如此有膽量，王都尉敢不敢效仿古代晉楚之約，與我賭上一局？”
王衍欽哂道：“沙場上只有拼得你死我活，哪有拿戰事來設賭局的道理！”
謝開言冷淡道：“你會看到的。”
說罷，她揚手示意，瞭望塔上有親兵揮動小旗打密語，一排排弓箭手跑動就位，將手上特製的火油箭準確無誤地射了出去。
城樓距護城河外華朝兵所立之地有二十丈開外，箭羽射程只能趕到邊緣。但是，謝開言熟悉連城鎮牧野之戰，與狄容對陣時就有此番做法——使用火攻。
上次出動的是火牛，這次便是依靠浸到草根底的藏油，加烈火勢，引得地底紅磷充分燃燒。
十日前，卓王孫以特使身份調開王衍欽全部人馬，留在暗處的謝開言便督促牧民手持油壺，將藏油沿着草原地形傾倒下去，爲以後的爭戰準備。
不到萬不得已，她不想大開殺戒，是以等候了多日。然而依照《北水經》的註釋來看，秋水時至，百川灌海，又到了連城鎮外西門河快要決堤的那一刻了。
因此，她想趁今日這個機會約戰王衍欽。
火油箭射入地面，突然燃起一字長龍般的大火。
王衍欽心驚。不待華朝兵反應，那火越燒越烈，勢態猛得出乎人想象！
同樣被困在原野上的蓋飛大聲道：“都看到旗語了吧？”
衆子弟兵齊呼：“看到了！”
蓋飛下令道：“拼一陣，等師父放水過來，我們跳河跑！”
瞭望塔上的小旗依然按照南翎密語比劃，告訴了蓋飛等人再支撐一陣。
華朝兵卒與弓箭手在火勢燎原時急退，卻像一頭太過龐大的巨獸，遲遲不能靈敏地轉過頭來。不斷有士兵發出驚呼聲，火苗吞噬了他們的身影。王衍欽驚怒不已，座下戰馬在火龍中衝突不出去。
謝開言運力喝道：“王都尉，我在片刻之內便能熄滅這場大火，現在願意與我賭麼？”
王衍欽怒道：“都依了你，快些放過我的兵！”
謝開言再次射出一支鳴鏑箭。
突然轟轟隆隆的水泄之聲從地底傳來，由於聲響巨大，居然撼動了鐵山一般的古城。西門河、地下泉全部被炸開，引得水流泛濫，通往引水溝渠時，如游龍奔向前城的護城河。謝開言再炸開河堤，河水源源不斷蔓延上原野，撲滅了一半的火焰。
王衍欽的軍力被分阻成兩截，他帶人站在原野前方燒得紅黑斑駁的地方，戰甲薰得漆黑。再看其餘的步卒，也是灰頭土臉的模樣。
他暗歎一聲，殿下果然有先見之明，不准他舉戰，想必應是有一番道理。
隨後，王衍欽與謝開言所派使者商議，依照火戰時的口頭約定，華朝後退十里，擴大包圍圈，從外圍上堵截連城鎮，不再近身逼迫。
連城鎮危機一度緩解。