翌日,李葉送過親手置辦的午膳給謝開言後,來到令羽村練武場內。謝七正穩穩候着，直接詢問他如何破除幕府高達七丈的城牆。
李葉取過兵架上的一把鐵弓,不答反問：“閣下能拉開幾石弓？”
謝七答：“三石。”
李葉目光如炬，自然看出手中所拿的鐵弓是整個謝族內最強的武器。鐵弓用燕牛角作腹片、青牛筋作背裹,增強了箭羽激射時的彈力。倘若讓謝七使用起來，最大力道幾乎可達四百斤。
李葉從帶來的竹箱裡拿出一塊紫紅石頭，立在兵架上，遞過鐵弓說道：“射穿它。”
謝七並不推辭,當即引弓激射，送出的鐵頭箭叮的一聲撞在石塊上，堪堪裂出一道痕跡。
李葉說道：“幕府城牆由這種石頭建成，堅不可摧。”
謝七已明白李葉的言下之意。若是以他本人這樣的強勁功力都射不穿城石,餘下的族內弟子又能怎樣對付高牆？藤原家的約戰要求很簡單，謝族必須爲前鋒，破牆開道，讓進隨後壓上的東瀛禁衛軍。
謝七低頭想了想，誠懇道：“公子武力強於我們一衆人，不如由公子來試試。”
李葉左手接過鐵弓，右手拉開弓弦，成滿月狀。謝七見他氣息緩和神態從容，不禁微微一嘆。李葉激射一箭，箭羽破空，帶過強風，將鐵頭釘進紫紅石內。
李葉小露一手，已讓擅射之族謝七由衷讚道：“公子好本領。”
李葉回道：“開五石弓也不能射穿石頭，只能想他法。”他走過去將鐵弓放回兵架上。
謝七沉吟道：“只怕要用上弩車。”
“普通弩車力道也不足以射穿城牆。”
“那依公子之見，該怎樣破城？”
李葉笑道：“不急，一月後自然有轉機。”不再解釋其他的緣由。
謝七向來敬服武藝高強勇謀雙全者，見李葉言行從容鎮定，已是信了他幾分，覺得他必定有破城的法子。既然使臣大人說不急，謝七也不會顯得更着急，畢竟他族之事，經由謝族之手辦成，那他謝七又何必緊巴巴地湊上去獻殷勤。
此後幾日，謝七對待李葉越發寬和，不再生出初見時的排外心。李葉淡然來去，與謝族弟子相處融洽。即便是他們要他上場頂替傷員，踢一場蹴鞠，他也欣然受命。閒暇時，弟子們負弓進山比賽射獵，叫他參與，他仍是不落人後，多次拔得頭籌。
數日下來，李葉一致獲得謝族默許的首肯，融入了族內。
東瀛賀茂祭臨近，藤原悟池之母倫子夫人派漁民送來帖子，邀請謝開言去薩摩郡觀禮。謝開言婉拒，受藤原悟池託付的漁民殷勤說道：“夫人爲了遷就小姐，特地將祭禮搬到薩摩郡來，小姐不去一趟，恐怕有些不好。”
謝開言想起另有一些瑣事需要她去薩摩郡打探下，當即接了漁民的帖子。她穿着典麗的雪青衣裙走向渡口，李葉已經站在了船邊。
李葉連續幾日流連在練武場內，與謝族弟子博弈遊樂，除去送午膳晚膳的時間，他較少出現在謝開言面前。謝開言見他突然來了，自然知道他有話要說。
但她決計料想不到李葉說的是這樣的一句話。
“藤原家如果提親，你不準應。”
謝開言怔了怔，回道：“付君想多了，藤原家與我並無多大交情，怎會向我這個寒門女提親。”並伸手向李葉討要被他牽住的船繩。
李葉卻負手而立：“如此說來，我倆倒是相配，不如嫁給我爲妻。”
“不用了。”
海崖上，空太郎戴着紅布帽子飛奔而來，急促地叫着。謝開言聽見它的叫聲，推測出大鳥要跳船渡海的意圖，忍不住轉臉對李葉說：“你趕緊把繩子給我，幫個忙，替我照顧太郎三日。”
李葉輕輕挽動繩子，將船拉近了一尺，笑道：“那就這樣說好了。”
謝開言搶過繩子躍上船，吩咐漁民快些開船，回頭想想不對勁，連忙又走到船頭問道：“付君與我說好了什麼？”
岸上的李葉遙遙回道：“嫁給我爲妻，我便照顧太郎三日。”
謝開言黑了臉，轉身一撩布簾，彎腰進了船艙。
空太郎踏足渡口急叫喚，李葉笑着將它哄走。
夏初豔陽正炙，謝開言孤身一人走到薩摩郡市集，在鴕鳥圈裡挑選空太郎的媳婦。她看到販賣者裡竟然有以前約賭過的浪人大哥，知他落拓，請他去郡中較爲雅靜的客館進餐。
謝開言燙好了竹杯竹箸，鋪在了浪人面前。她回答了浪人一些日常的問好，說了說居住在令羽村的近況，然後開始打探土佐幕府的情況。
浪人原本是幕府武士，不滿將軍下達的殺戮指令，被驅逐出來，流落在民間。他向謝開言提及過幕府高牆的堅固性及難以攀援的特點，再次證實了李葉對謝七說過的話——弓箭弩車破不了城石。
謝開言沉吟：“據說是紫紅石搭建成了幕府城牆，我記得中原兩個國家交戰時，曾經用石炮對抗過這種頑石，仍是打不破它……可見紫紅石是破敵的關鍵……”不知不覺皺起了眉頭。
浪人道：“喝酒，喝酒，想那麼多幹什麼！”
謝開言忙擺手，溫言勸着客人多喝幾盞清酒，自身不沾一滴。她想起李葉爲她置辦的膳食，心有所動，也點了天婦羅、幹筍貝等菜餚。待她一一嘗過之後，卻覺得味道不過如此，絕對比不上李葉的手藝。
浪人大哥用手打拍子，唱着民謠，讓她在蒼涼的歌聲裡微微失了神。
“三月春水流……櫻花亂飛舞……我要離開你……去遠方……”
客館中的多數食客停下了杯盞，斜靠在木柱上，持着竹箸敲打盤碟，紛紛應和着。廳裡極靜，只有一波波悠長而孤寂的唱和，似乎生出了無形的絲，纏住了客座諸人的心房。謝開言出神地看着浪人大哥，杯裡的清水被節拍震出，一點點地撒在了她的裙裾上。她沉浸在歌聲中，渾然不覺。
一樓回形客座裡，還有一個人如同謝開言一般，受歌聲感染，正出神地看着她。
藤原悟池。
他已消瘦兩年，身形清減得厲害，一襲紅梅暗花衣裳無風垂落下去，失去了往日的神彩。他的手邊放着細漆骨折扇，疊在一起，襯出了主人指骨的瘦削。他一動不動地望着前面，卻又難以起身靠近她，生生承受着眼前看不見的桎梏。
他在兩年間，斷斷續續地聽到了一個故事，講述者就是落戶他家，最後又被請走的句狸。句狸之所以告訴他，謝開言前半生的傳奇經歷，是因爲迫於壓力。
壓力的源頭就在華朝太子身上。
兩年前，藤原領旨出使華朝，送去一盒松香墨作禮品。太子欣然收下，當天就宴請他，席上，曾與他當廷爭詰的中書令閔旭折節作陪，妙語連番，向他討教學識。他已有醉意，稍稍說了些老師的教導軼事。隨後幾天，閔大人不斷來拜訪他，往往要閒談上一兩個時辰，言語多涉及藤原家教輔事情。他見閔大人如此親和，禁不住敞開心懷，大加讚歎自己的老師。
最後，他的出使任務落得極大便利，雖說太子並未應允他的提議，但是朝臣卻對他極力誇讚，送了他許多中原的特產。
藤原盛載而歸，尾隨而至的還有華朝派出的敦促兩國友好商貿的左遷大人。左遷完成使命，來藤原家拜訪，不知何因驚嚇到了句狸，使得句狸連夜出府，失去了蹤影。待藤原再次見到句狸時，已是一年之後杏花凋零的季節，據她所說，她回到了華朝，被太子列爲上賓禮待。
藤原是瞭解上賓禮節的，只是沒想到，受禮待的句狸卻愁苦着一張臉，落得輕衣便體消瘦了不少。大概是同病相憐之故，他在思念着自己老師的同時，也頗爲關心句狸的煩心事。
句狸遲遲不說緣由，稍稍提及年少的謝開言在謝族中的往事。
藤原仍在一天天地苦思焦慮，致使母親看不過去，發狠首肯了他的要求：去找回老師，請求她留在藤原家。
這時，句狸卻攔住了藤原的去路。她爲他斟了一盞茶，細細說了一個漫長的故事。聽到最後，滿心苦澀的他已經明白了兩個關鍵處：華朝太子妃、太子心愛之人。
老師的身份與地位竟是那麼重要。
藤原兩次出使華朝，瞭解太子習性，放眼天下，大概還沒有敢直面與太子相抗爭的人，他自然也不會迎其鋒芒，去惹得太子興兵討伐本國。
他沉默地接受了命運，甚至是華朝太子強加於他身的命運。
母親在內宮中接到了詔令，希望能早些挑選出合適的貴女做藤原家的媳婦。拜見過皇后之後，母親就拿回了紅冊。他在母親的注視之下，違心圈選了一名未曾見過面的小姐。
當晚，他已經知道，即便是他退讓，也逃不出華朝太子的法掌。再朝後的一些日子，太子親自來到本國，他索性屏蔽侍從深居簡出，不去打聽太子做了什麼，他的老師又會有怎樣的生活。
藤原再次大病一場，引得皇后及母親等親屬憐惜不已。她們擅自做主，爲他置辦一場京都外的賀茂祭，地點選在他流連許久的薩摩郡。
他終於見到了老師。
可是他的老師並沒有看他。
謝開言覺察到了藤原悟池的目光，卻沒有回頭。浪人大哥喝得醉了，拿着酒壺踉蹌走出客館。她喚住他，送上一包銀子。
藤原靜靜走到她身邊，作揖問好。
她連忙還禮。
藤原似乎忍耐一刻，才問出口：“李葉待你可好？”
面對藤原時，謝開言是不動聲色的。“君公子爲什麼單獨提起李葉？”
受過叮囑的藤原自然不敢說出緣由，只是應道：“我不能陪在你身邊，若是由李葉照顧你，我也是滿心歡喜的。”
謝開言微微欠身，並不接話。
藤原遞上一枝親手培植的玉牒梅，苦澀道：“你竟然不否認，可見是真的喜歡上了他。我——果然來遲了些——”他遽然抿緊嘴，轉身走向落英繽紛的鄉道，直至在花樹後消融了落拓的背影。
中原有折柳送別之禮，他竟是效仿此法，折梅離別。
謝開言持花目送他遠去，完成了最後一次的辭別儀式。她來不及參與海邊舉行的賀茂祭，輾轉趕到土佐幕府城外，親自探了探地形。那城牆奇高，在夜色中像是俯視衆生的天神。她使出十成功力向上一縱，手腳無攀援處，最後又被迫退了下來。
五日後，謝開言纔回到令羽村。她徑直走向李葉居住的青瓦屋，卻發現他似乎是離開了，只在桌上留了一柄玉笛。她曾見他把玩過這柄玉笛，似乎是極得他的喜愛，連溪邊茶爐鼎沸了都顧不得看上一眼。如今他留笛離去，是不是意味着他也告別了她，再不相見之意？
謝開言找到謝七詢問李葉的去處，謝七答道：“我也不知。”
謝開言再問：“難道也沒交代下什麼話嗎？”
“他似乎提到過，暖水峽口底下有銅礦，卻沒說具體的位置。”
謝開言凝神苦想一刻，嘆氣道：“我知道了。”她帶着族內子弟來到李葉時常垂釣的峽口，從他入水抓魚的地方跳下去，探查一番，果然在海崖壁裡發現了銅礦石。
謝七當即發動弟子們日夜冶煉銅礦，造出特製的鐵箭。謝開言圍着弩車研究一番，在機括上增強了彈力，她再搭上鐵箭激射出去，不出意外地射穿了紫紅石。
衆人見了，歡喜滿面。
謝七估量着族內子弟的功力，每隔三四尺射出一支鐵箭，謝開言爲着子弟們先身效法，踏足箭桿上，借力向上縱躍，不出一刻就到達七丈高的崖壁頂。她向下呼道：“各位看明白了麼？”
底下齊聲答道：“明白！”
只要能讓整族人偷攀進城，還愁什麼幕府大門攻不破？
閒暇下來時，謝開言卻想不明白一件事：李葉既然知道海底有銅礦石，爲什麼遲遲不告訴他們？她亦然沒有想到，隨着這個秘密隱藏的，還有李葉突然離島的原因。
李葉曾在島上等候三日，細細照顧着空太郎。期限已過，卻不見謝開言歸還。渡口冷清極了，暮色籠罩海崖，襯得那道坐在峽口石座上的身影很孤單。
李葉推測到，藤原家邀請謝開言去觀禮，無非是藤原悟池想見她一次。由此可見，藤原並沒有完全對她絕了心思，那麼他的行動，更要加快一些。
他等了兩年，等着卓王孫完全解開他的情毒，才頂替了原吉卜族出身的車伕丁武的位子，來到謝開言面前。他耐心地陪着她，逐漸融入謝族中，卻不想藤原悟池並不死心，繼續約見她，迫得他提前徵調出水軍，乘着塢堡浩浩蕩蕩直奔土佐海島而來。
幕府一除，藤原還有什麼藉口能約見謝開言？
李葉下了決心，一定要斷絕藤原的所有念頭。
在攻克幕府之前，他還苦費了一番心思，放在以謝七爲首的謝族人身上。謝七出面攻打幕府，那麼戰功歸屬於謝族，他所探查到的海底銅礦石，只能幫助謝族製造鐵箭攀援城牆，要完全消滅幕府武士的強健力量，卻必須依賴數目龐大的正規軍。
他與謝族，都信不過東瀛的禁衛軍。謝族只打算打頭陣，破除大門武力之後，就待全身而退。他卻想着推動謝族朝前走得更遠一些，讓他們一戰揚名留譽東瀛。
他需要一個理由，讓謝族接受他的援助。他更需要一些時間，讓謝開言再次接受他的心意。因此，即使丁武先前告訴過他，大隅海峽底礦藏豐富，引得土佐幕府多次攻擊內屬海島的情況後，他仍是拖延了數日，絕口不提破敵之計，繼續盤桓在謝開言身邊。
他千算萬算，算不到藤原悟池不按理出棋，竟然又來招惹他。
離開海島之前，李葉換上單衣長褲，抹去了臉上的一層面皮，用席藁待罪的形式換取謝七的諒解。
謝七聞訊趕來，祠堂前已站滿了族內弟子，均是身穿烏衣，在暮色中沉默不語。
李葉站在草蓆之上，素服淨面，微微擡眼看過去時，使得謝七臉色大白。
謝七和其餘弟子一樣，認出了李葉是誰。他們自然也知道，十一年前，大小姐其實已經嫁給了眼前這個人。
謝族爲南翎故國盡忠，死而後已；十一年前的葉潛，以白衣王侯的身份領兵收復失地，一樣殫精竭慮爲國效力，直至在金靈河畔與他們相遇。
他惜才，不動刀槍，發兵圍住他們，責令他們投降。
他們選擇了投河報國。
如今經歷了漫長的歲月，他們竟然又見面了，只是這次，沒了滿目蒼涼的河山做陪襯。
祠堂前，謝七冷冷問道：“殿下還來我謝族幹什麼？”
“贖罪。”葉沉淵垂手而立，答得坦然。
謝七冷笑：“殿下何罪之有？華朝皇裔出身，領命攻打金靈，盡忠職守，滅我族人，也是情理中的事，又何必要做出一副悔過的姿態？”
葉沉淵微微低了眉說道：“我只虧欠過謝開言，不曾虧欠過你們。”
謝七攏袖握緊了虎口，冷喝道：“既然不虧欠，殿下來我謝族祠堂之前，又是什麼道理！”
“我用葉沉淵的身份，前來討取謝開言做妻子，請求獲得謝族上下的同意。”
謝七冷冷回道：“說得倒是輕巧。我等好不容易等回了大小姐，怎能讓你再次帶走她，惹得她傷心難過多次？”
葉沉淵能想到謝族子弟的怨恨之情。他是細緻地考慮了很久，甚至是反思了一千個日夜，才忍痛做出這個決定。
他緩緩應道：“我不強求帶走她，只聽任她的心意，由她來決定隨後的去留。”
謝七再次冷笑：“大小姐必然要留在謝族裡！”
“那便允許我來探望她。”
“即便如此，我們也不會同意你的要求。”
“要怎樣你纔會答應我？”
“沒有機會可講，殿下還是速速離開吧。”
葉沉淵環顧四周沉默的謝族子弟，發現竟然沒有一人願意正眼看他，對上他的視線。他切實體會到當年的謝開言爲了離開世族，該是鼓起了多大的勇氣，才能站在人前，忍受衆人無聲的譴責，去安然接受謝飛的懲罰。
因此，他也安然地跪了下來，跪在了草蓆之上。
周圍子弟身形微微觸動，似是起了靜水起了波瀾。
葉沉淵低聲道：“請成全我的心意。”
謝七漠然不應，衆子弟隨之斂容。
葉沉淵對着祠堂內供奉的牌位恭敬叩首一記，說道：“罪責之身前來迎娶謝開言，望成全。”
謝七默然不語。
葉沉淵再叩首，凝住了眉眼，無絲毫異色。
有子弟出聲道：“七哥……”
謝七橫了一眼，那名子弟噤聲後退一步。
葉沉淵第三次叩首，得不到迴應後，又再極快地低□子，打算繼續叩拜下去。
謝七驀地大喝一聲：“夠了！不敢再受殿下大禮！”
葉沉淵跪立，眉眼皆索然。
謝七細細看着他：“大小姐離族之時，爲殿下生受三十記刑棍，殿下可認得這個理？”
葉沉淵聽明話意，回道：“認得。”
謝七招手，族內子弟遲遲未遞交出三道刑杖。謝七索性走過去，搶過第一道沙塵棒，運力朝葉沉淵脊背擊去。
葉沉淵撤了內力，只憑肉身領了十記棍棒，衣衫後頓時滲出血痕。他默默承受着巨痛，承受着周遭說不清道不明的憐憫目光，承受着謝七冰冷至極的語聲。
“十記沙塵習地氣，是爲提醒不得忘恩。”
葉沉淵跪立如故。謝七取過第二道鎩羽棒，沉聲道：“十記鎩羽破肩胛，是爲償付家族之養育。”說罷，他便狠狠朝着葉沉淵肩膀擊去。
葉沉淵險些沒穩住身子。他抹去嘴邊血，再挺直了背，用鮮血淋漓的身軀無聲應對責罰。
幾名子弟出聲喚道：“七哥，不要再打了……他終究是爲了大小姐來的，大小姐如果知道了他挨罰，也會傷心啊……”
謝七持起最後一道還魂棒的手有所遲疑。
葉沉淵咳出一口血，啞聲道：“打完，此後，不得再阻攔我娶她。”
謝七咬緊牙關，重重擊出十棒，直至最後將棍棒打斷。葉沉淵強忍劇痛，不低頭不躬身，生受三十記刑罰。鮮血源源不斷流下他的後背，斑駁了衣褲，泅滿血水的草蓆也沒有一絲潔淨之處。
謝七擺手喝道：“去吧，所有恩仇就此抵消！”
葉沉淵勉力站起，徑直走向海邊，一路血汗滴落，不曾讓他回頭看上一眼。他的背影穩定如山，十一年來未改變，謝族子弟見了，低聲道：“大小姐認定了他，應該是有道理的。”
自此，謝族上下三緘其口，對謝開言徹底隱瞞了刑罰一事，只當葉沉淵就是李葉，等着他一月後的重返。
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